Эльга покачала головой и сказала:
— Но неужели он не понимает, что…
— Все он понимает, но смириться не может. Выше головы не прыгнешь, но ты поди, докажи ему!.. Сколько уж до него умельцев по мосту над пропастью, тонком, будто лезвие, пройти пытались — а где они все? Нету. Последняя дурость — с дьяволом в кости играть и душу свою на кон ставить. Можно ли выиграть, если и последнему дуралею известно, что никогда дьявол честно играть не станет? А даже, положим, если и выиграешь — тогда что? Сам дьяволом станешь. И тут я и не знаю даже, что хуже — проиграть или выиграть.
Эльга запуталась. Непонятно было, что в словах ведьмы являлось иносказанием, а что прямой правдой (по крайней мере, в понимании самой Марты). Чтобы зацепиться хоть за что-то, девушка спросила:
— А про какой мост вы говорите?
— Мост, острый и тонкий, как наточенный меч. — Ведьма сделала значительное лицо. — Узкий и длинный. На одной стороне люди живут, а на другой — одна тьма, ничего не видно. А под мостом — бездна бездонная. Бездна потому и называется так, потому что без дна. А в бездне — пламя и дым, и смерть, и мука бесконечная. Нельзя, по моему мнению, беспечно человеку своей душой играть.
Эльга кивнула. В этом вопросе с Мартой она была полностью солидарна.
— Ну что, наелась хоть чуть-чуть?.. — усмехнулась ведьма. — А раз наелась — давай-ка со стола убирать.
Прошел день в мелких заботах и разговорах, а ночью Эльга увидела сон. Скорее всего, он был вызван словами Марты. Мост, который увидела во сне Эльга, был крутым и тонким. Он извивался каким-то безумным зигзагом, пламя лизало его со всех сторон, и огненная бездна простиралась не только внизу, но и наверху. Несмотря на свое странное устройство (при всех своих бесконечных подъемах и спусках, поворотах и возвращениях, мост одновременно казался Эльге прямым, как самая совершенная стрела — конечно, такое совмещение противоположностей возможно только во сне), была одна закономерность, которую Эльга подметила далеко не сразу. Чем дальше, тем ниже он становился, многие участки были полностью погружены в огонь. Она не видела конца пути. Во-первых, мост, и без того слишком тонкий, в скором времени вовсе пропадал из глаз, а во-вторых — ее восприятие было каким-то неполным, ущербным, как будто бы она смотрела в узкую щель или сквозь тусклое стекло. Когда эта мысль пришла ей в голову, она отступила на полшага — и поняла, что и в самом деле стоит перед закрытой дверью, склонившись к замочной скважине для того, чтобы рассмотреть то, что находится с другой стороны. Отчего-то это ввергло ее в панический ужас. В ту же секунду она проснулась и, тяжело дыша, села на кровати. В доме было тихо и темно. Марта Весфельж шумно дышала во сне. Напротив, на своем любимом месте на лавке, лежала Чернявка. В отличие от ведьмы, она не спала. Ее глаза в темноте были похожи на горящие зеленовато-желтые угли.
Вынырнув на поверхность жизни, глотнув воздуха и успокоившись, Эльга, так толком и не проснувшись, легла обратно и вновь погрузилась в глубины сновидений. На грани между сном и явью она подумала, вспоминая то, что так ее напугало: «Наверное, это одна из дверей, про которые говорила матушка Марго. Одна из семи. Дверь моих глаз — первую дверь — я однажды уже открыла. Это вторая».
* * *
На следующий день Марта Весфельж выгнала ее на улицу — убирать снег. Особого смысла в этом занятии Эльга не видела — снег шел каждый день, и убирать его можно было хоть до бесконечности, но с хозяйкой спорить не стала. Когда Марта вручила ей метлу и лопату, осторожно осведомилась:
— А как же?.. — покосилась на метлу. — Разве ею можно подметать?.
— А для чего же еще, по-твоему, она нужна? — изумилась Марта.
— Она же волшебная!
— Ну вот еще! — фыркнула ведьма. — Она такая же волшебная, как твои валенки или, положим, дверь от сортира.
Теперь пришла Эльге очередь удивляться.
— Но как же… Зачем же вы тогда везде с собой в замке ее носили?
Марта пренебрежительно передернула плечами.
— Моя метла! Хочу — на прием к герцогу с собой возьму, хочу — в сарае оставлю.
— Но мы же на ней летали!
— Э-э-э, — Марта покачала головой. — Молодая ты еще совсем. Несмышленая. Опытная ведьма на чем хочешь взлететь сможет. А на чем не сможет, на том ускачет. Впрочем, хорошие палки, — тут она сделала неприличный жест, — в наши-то дни все реже и реже встречаются. Вот бы мне такую палку найти! — Марта мечтательно зажмурилась. — Уж я бы на ней и налеталась, и наскакалась бы вдосталь!
От развязных движений Марты Эльга покраснела и, чтобы скрыть смущение, спросила:
— Весь снег убирать?
— А как же! Сначала лопатой, потом метлой. Да ты не косись на нее так опасливо!.. Самая обычная метла, чем хочешь тебе поклянусь! Кто тебе такую глупость в голову вбил, будто она волшебная? Если знаешь что к чему, так у тебя любая вещь волшебной станет, а если не знаешь — то сколько ни ищи, все равно не найдешь. Нет никаких волшебных вещей, сказки все это!
Эльга неуверенно улыбнулась — по тону Марты нельзя было понять, шутит она или говорит серьезно.
— А вот и нет, — возразила девушка. — Одну волшебную вещь я сама, своими глазами видела. Она иногда в меч превращалась, а иногда — в змею.
— Это ты про что? — подозрительно спросила ведьма.
— Про посох Уилара.
Эльга тут же пожалела, что заговорила об этом, — ведьма нахмурилась и замолчала. Каким-то внутренним чутьем Эльга поняла, что шутки кончились — как будто бы она ненароком сболтнула что-то лишнее. Когда она уже совсем собралась приступить к своей работе, Марта вдруг снова заговорила.
— Это не посох, — негромко произнесла она. — Не знаю и знать не желаю, что это такое, но это вообще не вещь. Это что-то опасное и злое. Не знаю, откуда у него… это. Может быть — принес из тьмы. Или получил во время какой-нибудь дьявольской сделки. Или…
— Может быть, это Тайна? — предположила Эльга. Марта покачала головой.
— Не думаю. Тайны совсем другие. Это… больше на живое существо похоже, чем на вещь… Нет. — Она раздраженно потрясла головой. — Не знаю и знать не хочу.
И, недовольно бормоча себе под нос, ушла в дом. Эльга быстро увлеклась работой и не замечала времени до тех пор, пока Марта не позвала ее обедать. Она ела куда с большим аппетитом, чем вчера, а Марта подкладывала ей то кашу, то пирожки, то блины, то паштет с таким энтузиазмом, как будто бы задалась целью откормить свою гостью «на убой». Это неожиданное сравнение вызвало в памяти Эльги массу сказок, услышанных в детстве, — про то, как ведьмы съедали путников (преимущественно — детей), заблудившихся в лесу. Эльга опасливо посмотрела на ведьму. Марта неторопливо жевала, поглядывала на кошку и думала о чем-то своем. «Какая ерунда в голову лезет», — подумала Эльга, успокаиваясь. В этот момент Марта неожиданно взглянула на гостью, расплылась в хищной улыбке и прошипела настолько жутким голосом, что Эльга чуть не подавилась:
