Что ж, спокойная и солидная атмосфера стенами начиналась и на них же заканчивалась. Потому что в зале шел жестокий бой. Важные состоятельные господа убивали друг друга при помощи тяжелых дубовых кресел с резными спинками и просто кулаков. Несколько неподвижных тел уже валялось на полу, остальные продолжали битву. Некоторое отсутствие опыта и недостаток практики не позволяли господам расправиться друг с другом мгновенно. Впрочем, они старались. Напомнив себе, что он должен защищать всех граждан, вне зависимости от того, нравятся они ему или нет, Карвен быстренько отыскал взглядом монстра. Тот стоял чуть в стороне и, похоже, наслаждался происходящим.
-- Вот ты где, сволочь! -- выдохнул Карвен, выхватывая из ножен ашшар, перепрыгивая через опрокинутое кресло и бросаясь в бой.
-- Охотник! -- с ненавистью процедил монстр, увидев Карвена. -- Ты -- человек, ты не такой, как те выродки... ты не можешь быть Охотником!
-- Ну, извини... так вышло! -- усмехнулся Карвен, одним взмахом отрубая голову твари.
-- Ну, извини, так вышло! -- передразнил его монстр, подхватывая отрубленную голову и налепляя ее обратно.
Голова налепилась криво, но монстра это совершенно не обеспокоило.
Карвен! -- отчаянно взвизгнула Ноэрми, но было поздно. Чудовищная когтистая лапа монстра, проскользнув под шпагой, пробила ему грудь.
Карвен судорожно вздрогнул, и волна черной крови хлынула на гвардейский мундир. Мир в единый миг стал ледяным и тусклым, а потом выцвел, съежился в крохотную точку и исчез. Последнее, что он ощутил -- собственные пальцы, судорожно цепляющиеся за ашшар, словно бы умирающее тело пыталось каким-то образом удержаться в мире, удержаться, ухватившись хоть за что-нибудь...
Когда Карвен пришел в себя, его голова покоилась на коленях наставника Дэррана.
-- Я жив? -- с недоумением поинтересовался он.
-- Ты и не умирал, -- ответил тот. -- Эта тварь каким-то образом сумела захватить твое сознание... не только твое... Ноэрми тоже на миг поверила... Похоже, наш враг не терял времени зря в своем заточении. Раньше ни одному из них не удавалось захватить разум Охотника, а уж о том, чтоб захватить сознание ашшара... в наше время считалось, что это невозможно.
Он не захватывал мое сознание... -- проворчала Ноэрми. -- Просто на какой то миг...
-- Ноэрми говорит, что он не захватил ее сознание, -- сказал Карвен наставнику Дэррану.
Наставник Дэрран провел кончиками пальцев по клинку.
-- Так я ж об этом и говорю, -- ответил он. -- Когда это раньше было, чтоб ашшар могло хоть что-то смутить в этой отвратительной магии? Нет, Ноэрми, это не ты состарилась, это монстр изменился за эти века.
Наставник Дэрран вздохнул.
-- Он опять ушел? -- огорчено спросил Карвен.
Наставник Дэрран покачал головой.
-- Вы его убили? -- удивился Карвен.
"Убили, и никто не рад?"
-- Мы его убили, -- с сомнением промолвил наставник Дэрран. -- Но...
-- Так убили, или все-таки "но"? -- Карвен сообразил, что не так уж плохо себя чувствует, чтобы почем зря валяться на коленях у высокопоставленного вельможи и самого прославленного из древних Охотников, поэтому он сел и требовательно уставился на наставника Дэррана.
-- Нам удалось его окружить и убить, -- ответил наставник Дэрран. -- Мы уничтожили его плоть так, как всегда уничтожали плоть таких тварей в прошлом. Вероятно, можно сказать, что его больше нет... вот только мне так не кажется. А чутье Охотника...
-- То есть, он наверняка уничтожен, а чутье Охотника все равно вам подсказывает, что он жив? -- удивленно поинтересовался Карвен.
-- Именно так, -- удрученно сказал наставник Дэрран. -- И если бы мне одному! Все остальные Охотники чувствуют тоже самое. Кстати, а ты?
-- Ну... я ж не такой мастер, как вы четверо, -- смутился Карвен. -- Вряд ли стоит придавать какое-то значение моим ощущениям...
-- А все же, -- не отставал наставник Дэрран.
-- Когда я очнулся... у меня было ощущение, что он ушел... а теперь -- я даже и не знаю, -- ответил Карвен.
-- Вот именно, -- вздохнул наставник Дэрран. -- У всех у нас подобное ощущение. Вот и выходит, что мы его убили, а он все равно ушел... сволочь!
Карвен рассеянно смотрел по сторонам. Ошалевших купцов выводили под руки. Вокруг раненых суетились лекари и маги. Там и сям сновала теарнская стража. Кто-то даже начал подымать разбросанные кресла, стремясь установить их на место. Карвен с изумлением отметил, что стены зала вовсе не обиты золотистой парчой, как ему показалось вначале. Это было светлое дерево, которое на расстоянии выглядело почти как парча, но было несравненно дешевле.
"Надо же, какой удачный цвет подобрали, -- подумал он, подымаясь на ноги. -- Хитры, господа купцы -- и дешево, и почти так же роскошно, как в королевском дворце. Опять же, если что -- к ним не придерешься, никто не скажет, что они роскошью с королем и знатью сравняться хотят".
Карвен смотрел на золотящиеся деревянные панели и думал, злиться ли ему на этих несчастных купцов, или восхищаться их хитроумием.
...***...
Охотники один за другим исчезли в портале. Ирнийские и теарнские маги секретной службы снимали свое оцепление. Пострадавших купцов уже отправили к целителям, теарнская городская стража разгоняла зевак.
Мастер Нарлимар вздохнул и попытался применить магию поиска. Еще один раз перед тем, как тоже отправиться назад.
Мимо него, оживленно переговариваясь, прошли двое стражников.
-- Хорошо еще, что купцы с собой на заседания охрану не берут! -- говорил один. -- Представляешь, что было бы?
-- Еще бы! -- поддакивал другой. -- А чудовище это, говорят, сбежало! Столько магов нагнали, наших и ирнийских, а оно все равно сбежало!
-- Я слышал, что его сначала убили, а уж потом оно удрало, -- фыркнул первый. -- Как это может быть? Ты что-нибудь понимаешь? Я -- нет!
"Я тоже", -- с досадой подумал мастер Нарлимар. Ему было очень обидно понимать не больше городского стражника.
"Да как же так, я ж сам видел, как его убили... а тело уничтожили с соблюдением всех предосторожностей, вряд ли есть способ уничтожить нечто еще более тщательно... и вот -- на тебе! Те, кто его уничтожал, вдруг заявляют, что монстр, видите ли, скорей всего сбежал! Кажется им это!"
Мастер Нарлимар досадливо скривился. Магия поиска, разумеется, ничего не давала. Впрочем, она в любом случае ничего не дала бы.
"А если все-таки нет?"
Мастер Нарлимар погладил висящий у него на шее хрустальный шар, позволяющий ему не засыпать в присутствии монстра.
"А что, если попробовать..." -- идея пришедшая ему в голову была несколько спорной, но...
Заклятие в хрустальном шаре то блокирует его магию, то выпускает ее на свободу. То есть, он то превращается в обычного человека, то вновь становится магом. Но ведь есть еще и некий переходный миг, когда он уже не совсем маг, но еще и не обычный человек. Он очень крохотный, этот миг, но все же он существует. И если применить заклятье поиска, находясь внутри этого мига... кто знает, что тогда будет?
