...
Лес, окружающий Бравина, был уныл и неприветлив, холоден и сыр. В нем не страшно, не одиноко, просто зябко, мокро и неуютно. Шапки деревьев, еще не окончательно облетевшие под напором осенних ветров, хоть как-то сдерживают потоки дождя. Но уже скоро в путь - пару часов на то, чтобы дать Карающим собраться и уничтожить всякие следы стоянки, и вновь дорога бросится под ноги.
Уходили следующей ночью после штурма, той же дорогой, что и попадали в крепость - затопленная под водой, хорошо скрытая, практически никому неизвестная дверь в стене не самый парадный выход, но достаточно безопасный, что более важно. Вряд ли в кромешной тьме кто-то мог увидеть тени, скользящие по глади реки. Хотя какая там гладь? Сильный ветер, ливень, разразившийся уже с утра, превратили достаточно гостеприимный Оллис в жуткое место. Впрочем, это и к лучшему - Алифи смогли без неприятностей пересечь неспокойный приток Аюр и уже к следующему утру добраться до оставленной на попечение Второго и Малого стоянки.
Утро после штурма выдалось тяжелым и похмельным. Мрачным. Наконец-то, в первый раз за столько дней надолго замолчали барабаны и только разговор бесчисленных струй дождя да завывания ветра нарушали тишину. На крепостном дворе работали похоронные команды, тел было слишком много, чтобы они могли рассчитывать справиться быстро. Рорка, Алифи и люди, люди, люди. Им досталось тяжелее остальных. Гарнизон потерял больше четверти солдат погибшими и ранеными. Почти пять десятков Рыцарей Алифи также ушли за горизонт, чтобы остаться только в памяти.
Бой истощил силы и забрал эмоции. Вывороченные камни северной стены и Оллис стали братской могилой. На юго-восточной стене до сих пор разбирали завалы из человеческих тел. С четвертого бастиона вынесли более трех десятков обезображенных солдат. С третьего бастиона некого было уже выносить. Воспользовавшись неразберихой и накалом боя на других участках, Рорка удалось скрытно подтянуть к нему волокуши с грузом. Бочки с порохом, кто бы мог подумать? Самое бесполезное и опасное оружие, выброшенное на задворки истории, оказалось столь грозным и неожиданным. Порох, легко воспламеняющийся, взрывоопасный. Достаточно одного щелчка пальцев самого слабого ученика мага чтобы отправить хозяев пороховых бочек в бездну. Достаточно крох энергии, дальше он сам все сделает, останется только смотреть, как гибнут в зареве огня неудачливые экспериментаторы, рискнувшие использовать столь опасный продукт в войне. Один щелчок пальцев и пушка взлетает в воздух. Второй - и пороховой склад разносит в пыль всех, кто по недомыслию находился рядом. Пороху нет места в этом мире, по крайней мере, пока здесь есть хоть крупицы магии. Но кто мог подумать? Стены третьего бастиона обвалились по всему диаметру, башня схлопнулась внутрь, навеки похоронив под огромной массой камня и кирпича защитников.
Но больше всего тел было на Южной стене. Воспользовавшись потерей двух бастионов, охраняющих этот участок крепостных укреплений, Рорка пошли на штурм. И остановить его было почти невозможно. Почти. Потому что пришло утро, а крепость все еще была в руках защитников. Дважды Рорка прорывались внутрь, овладевая частью стены и скатываясь во внутренний двор. И дважды яростный удар рыцарей лорда Виллиана отбрасывал врага обратно за стену. Кипящее масло, горшки с ядовитым дымом, известь. Протяжный стон неподдающихся ударам ворот, контратака и уничтоженный таран. В эту ночь вместилось многое.
Обрушившийся на поле боя сумасшедший ливень закончил битву. Кроме воды ничего не было видно. Враги оступались на скользких, мокрых штурмовых лестницах и падали вниз. Огонь не горел, тетива мокла, холодные и мокрые одежды сковывали движения. Рорка протрубили отход. Попытка взять Маинваллир без долгой осады провалилась. Попытка отбить штурм без больших потерь оказалась тоже не слишком удачной.
Регир смог прийти в себя и шатаясь выйти из своих комнат только под вечер. Его качало, казалось, что прожитые годы как никогда сильно гнули его к земле. Этот бой дался ему слишком тяжело - откат от единственного примененного "невода" чуть не отправил его к свету. Надо было радоваться, но он ходил мрачнее тучи, при случае косился в сторону Бравина и тихо бормотал проклятия. Пусть. Судя по тому, что видел мастер заклинаний, следующий бой будет для старика последним. Слишком стар он для таких фокусов, хотя и видно былое мастерство. Итлана не стала с ним разговаривать, только хмуро покачала головой и отправила восстанавливать силы.
Таннис не пострадал, хоть и оказался стараниями девы битвы на самом опасном участке. Чем он запомнился? Ничем. Бравину не до него было, пришлось без поддержки Регира бороться против двух групп шаманов. Возможно, успешно, по крайней мере, один из ударов по группе у требушетов точно принес Рорка массу хлопот. Да и машинам не поздоровилось, что тоже радовало. Один из немногих поводов для радости.
Лорд Виллиан погиб утром, за несколько мгновений до окончания штурма, одним из последних - глупо и неожиданно. Шальная стрела попала в единственное незащищенное место на теле - в лицо. На излете, выпущенная наугад, в небо, в ливень. Судьба свирепа, сражаться всю ночь, увидеть отступающих врагов и умереть, просто открыв забрало и подставив измученное лицо под капли дождя. Он умер на месте, оставив проблемы гарнизона на капитана Эвиана. Жаль, надежный был и опытный. Такие воины - опора покрепче крепостных стен и башен.
Белый ястреб прилетел после обеда. Таких птиц отправляют только из столицы и только в особых случаях, когда нужно передать что-то срочное. Они сильнее, быстрее, выносливее своих пестрых собратьев, но и стоят, к сожалению, гораздо дороже. Посланник преодолел буйствующий ветер и ливень и принес одно короткое сообщение в капсуле, привязанной к правой лапке. Письмо, перевернувшее мир. Письмо, отправившее Бравина обратно на поиски. Письмо, превратившее непоколебимую, дерзкую и грозную деву битвы в серую статую с пустыми, осиротевшими глазами. Письмо, даже скорее просто записку в три слова. Неимоверных, бессмысленных, беспощадных.
"Владыка убит. Измена".
...
Они стояли перед ним на коленях, все - невредимые и раненые, старые и молодые. Они стояли перед ним на коленях, в грязи, под дождем, но смотрели прямо в лицо, не отводя взгляд, не прячась и не оправдываясь. Безумцы, не сумевшие сберечь его сына.
Мер То искал в них следы страха, отчаяния или надежды - тщетно. В них не было страха, не могло быть отчаяния, и они точно знали свою судьбу. Шарги. Сталь.
- Сотник, почему ты привез его ко мне неотомщенным? Где головы убийц? Где уши побежденных врагов? Где все то, ради чего ушел мой сын?
