— Это следы не так давно нанятого ключника. Старая ключница умерла от старости, — пожал плечами отец. — Как видите, в мой кабинет никто посторонний не заходил.
— А в опочивальню? — с подозрением уточнил я.
— Нет, — уверенно заявил отец, насмешливо посмотрев на меня. — У себя в покоях я каждый вечер просматриваю нити. Мало ли.
Мы понимающе нестройно кивнули.
— Ясно, что ничего не ясно, — устало потер переносицу Дэм. — Ладно, что будем делать с бальным вечером?
— Отменить уже не выйдет, дети мои. И не просите. Слишком много сил было затрачено на подготовку. Приглашения разосланы. Я могу лишь предложить усилить охрану. Моих теневиков можно и нужно будет переодеть в разносчиков.
— Я бы вообще не выпускал претенденток из комнат, — буркнул Анхель, скрещивая руки на груди. — Дворец и так полон охраны. А толку от них? Отправить бы всех не переаттестацию.
— Я подумаю над этим, — кивнул отец, мрачно усмехнувшись. — А если глава безопасности вновь не справится со своими обязанностями, так у нас сандаловая комната пылью покрывается. Оформим командировку на несколько дней. И вас это тоже касается, — с намеком произнес он, вынуждая меня и братьев вздрогнуть и замереть. — Можете быть свободны.
Я гулко сглотнул, холодея и потирая вспыхнувшую фантомной болью грудь, молча пошел за вытянувшимися в струнку сбледнувшими братьями.
Сандаловая комната… Место пострашнее пыточных. Именно в этой комнате проводились тренировки наследников и меня за компанию по контролю эмоций, выносливости и повышению болевого порога. А также самому сандаловому мастерству.
Основная практика заключалась в том, чтобы прокалывать острыми тонкими сандаловыми палочками в определенных точках все тело, оставляя стоять ученика в одном положении с этими демоновыми палочками на протяжении суток. Без еды и воды.
Передернул плечами, прогоняя образы давнишнего прошлого, взглянул в стеклянные глаза близнецов, невесело понимая, что и они вспомнили те «славные деньки». Раздавив портальный камень, молча утащил их в свой кабинет, где налил по бокалу драконьего виски, дыхнул на жидкость огнем и поставил перед близнецами.
— Надеюсь, отец о последнем говорил не всерьез, — хмуро произнес Дэм, выпивая обжигающую жидкость до дна. — Эту комнату давно нужно уничтожить, а методы и сандаловое мастерство провозгласить как негуманные.
— Однако когда мы сами стали мастерами, ты не без удовольствия применял выученную практику на преступниках, — заметил я, тоже опрокидывая в себя жидкость.
***
Анхель
— Вот именно, что это были преступники, — сумрачно усмехнулся я, отставляя пустой бокал. — Так, ладно, забыли, будем думать, что отец пошутил. По поводу бала и третьего испытания предлагаю вот что: если враг все же затаился, и никоим образом не выдаст себя на балу, то целесообразно отодвинуть третий этап до его поимки. А то уже становится совсем не смешно.
— А то раньше было смешно, — проворчал Дэм. — Согласен. После третьего завершаем этот абсурд. Мне надоело, да и так уже все решено.
— Согласен, — кивнул я. — Ну, а если все же не выйдет, выпустим дрэко. Что? Не смотрите на меня так, дрэкашес ― на крайний случай.
Вадэмиан нехотя кивнул, а Никлаус одарил нас мрачным взглядом и промолчал.
— Также во время бала нельзя оставлять Цветочек одну. У меня нехорошее предчувствие, — признался я, наливая себе еще одну порцию драконьего пойла, но на этот раз отпивая лишь несколько глотков.
— Разумеется, — ответил Никлаус. — К тому же, она должна нам танец.
Я и близнец не слишком весело фыркнули, а я должен был признать, что в компании братьев чувствовал себя куда сильней и уверенней. Я чувствовал двойную поддержку. К самому же Никлаусу я больше не ощущал негативных эмоций, легкую ревность — да. Но был уверен: после брачного обряда и эта ревность исчезнет.
Вместе мы со всем справимся. По-иному и не могло быть.
— К слову, я дал распоряжение об отмене нашей каверзы, — негромко произнес Дэм, вынуждая скрестить на нем взгляды.
— Хорошее решение, — поддержал я, хлопая брата по плечу. — Признаться, я об этом уже позабыл. Но сейчас не до каверз.
Никлаус поощрительно улыбнулся, делая пометки в магишете.
***
Дэм
Уже в наших с братом общих покоях я тихо заметил:
— Не думаю, что будет хорошей идеей наведаться сегодня к Лорелее. Девочке нужно отдохнуть.
— Я хотел сказать тебе то же самое, — откликнулся брат, снимая рубаху. — Но и к фаворитке не пойду. Если хочешь, иди сам.
Я возмущенно открыл рот, совершенно не ожидая от близнеца такого мерзкого предложения. Фаворитки перестали меня волновать, как только я встретил ее.
— Издеваешься? — догадался я по тому, как хитро вспыхнули глаза Анхеля. — Нет, все же предложение по укорачиванию языка еще в силе. Подумай над этим. И я более чем уверен: отец с радостью распахнет двери сандаловой комнаты, — поиграл бровями.
— Ой, иди ты, — вяло дернул плечом Анхель, огибая меня и бурча: — Тоже мне, укоротитель языков и сандаловых дел мастер.
Я тихо хохотнул. При всех обстоятельствах я был несказанно рад, что у меня есть такие братья. А вскоре, я надеюсь, будет и семья. Маленькие драконята от любимой женщины.
Я мечтательно прикрыл глаза, облизнув сухие губы.
Великие, прошу, чтобы все было хорошо. И мы не только нашли виновника, но и Лея, наша девочка, выдержала испытания, выпавшие на ее долю.
Однако мы не знали, насколько каверзные, трудные, опасные испытания на сам деле предстояли нашей малышке. Но если бы знали, сделали бы все, чтобы как максимум не допустить подобного, как минимум быть на ее месте. Жаль, что жизнь иногда поворачивается к тебе совершенно не тем местом.
***
Лорелея
Ночь выдалась неспокойной. Более того, я почти и не спала. Никлаус, проводивший нас до дверей, не позволил остаться вместе с подругой, хоть мы и просили. Однако мужчина мягко, но непреклонно пояснил: лучше всего, если случится нападение, чтобы каждая из нас была в своих покоях. Я примерно понимала, по какой причине. И не обижалась на своего дракона.
Разочаровали меня немного и наследники. Я надеялась, что они и этой ночью ко мне придут, разделят волнения и успокоят, но они не пришли. И тут я взаправду расстроилась, куда больше, чем из-за запрета быть вместе с подругой в эту нелегкую ночь.
И по итогу из-за расшатавшихся нервов к утру была совершенно не отдохнувшей и хмурой. Правда, я искренне полагала, что не являюсь впечатлительной особой, и, похоже, жестоко в этом обманывалась, ведь весь вечер и ночь мне мерещилось всякое… То тело несчастного в ванной комнате, но стоило включить свет, как я понимала, что это всего лишь воображение. То неясный шорох, то стук в дверь. Но это был всего лишь поднявшийся за окном ветер. А я попросту себя накручивала.
Именно в таком, взвинченном, состоянии меня застала появившаяся, что тоже было неудивительно, помятая эльфийка. Судя по всему, нелегкая ночь выдалась не только у меня.
— Доброе утро, лэрди, — совсем не по-доброму поприветствовала эльфийка. — Завтрак через пятнадцать мнут в ваши покои. Мастера для помощи в подготовке к балу прибудут через полчаса. Прошу это время находиться в покоях, чтобы я вас не искала. Договорились?
Я кивнула, прикусывая губу, решилась спросить:
— Калира, простите, но что с тем лакеем? — сглотнув ком в горле, понизила голос: — Его убили?
Служанка заметно напряглась, но потяжелевший взгляд не отвела.
— Я не вправе отвечать на подобные вопросы, лэрди. Но вам не о чем беспокоиться. Если бы претенденткам угрожала серьезная опасность, бала бы не было. Уверена, наследники приняли меры. Извините, мне нужно идти.
Но я не позволила.
— Подождите, госпожа, можно ли мне разделить завтрак с подругой?
— Как пожелаете, — глухо ответила она, обернувшись через плечо. — Главное, чтобы вы были в своих покоях, когда прибудут мастера.
— Благодарю.
Калира молча выскользнула за дверь, вновь оставляя меня одну. Я прикрыла руками лицо, потерла его и решительно отправилась в ванную, серьезно раздумывая, чтобы попросить у Никлауса при случае успокаивающий настой.
