– Зачем ты им живой нужен, и так понятно. Будет к тебе со временем важный разговор. А мы им живые – ради забавы, хотя, я думаю, и ты не избежишь нашей участи. – Гоблин отвечал, развалившись на еловых ветках.
– Ты о чем?
– Будто не догадываешься? – весело закудахтал Гло-гло.
– Вот не поверишь, ничего не понимаю.
– В Лабиринт нас ведут. В Лабиринт, парень! Знаешь такое чудненькое местечко?
– Слышал, – сказал я, перепугавшись до безумия.
– Слышал, – передразнил меня гоблин. – У этих желтоглазых крыс скоро Праздник середины осени. А какой это праздник без гоблина в Лабиринте? Ты думаешь, они такие добрые, раз меня не убили? Это они меня до их сраного Лабиринта берегут, потому и стерпят почти любую гадость, что я им скажу!
– Эй вы! Обезьяны! Пожрали? Тогда дрыхните, завтра снова в дорогу! рыкнул кто-то из часовых.
* * *
Была середина ночи, а я так и не смог заснуть. Видно, сказывалась новость о том, что меня собрались засунуть в Лабиринт. Костер едва горел, орки спали, и лишь тени часовых то и дело пересекали поляну. Этой ночью было не так холодно, как предыдущей, хотя, по словам Гло-гло (сейчас тихонько посапывающего у меня под боком), уже наступил октябрь. Звезды на небе так и не появились, но бледный призрак луны присутствовал. Я все еще думал, что нахожусь во власти очередного кошмара, и надеялся вот-вот проснуться в Костяных дворцах. Рог Радуги в лапах орков, я в плену, впереди маячит безрадостная перспектива Лабиринта, а друзья-соратники не могут прийти мне на помощь просто потому, что какой-то не в меру умный шаман взял да и расплавил браслет. Бежать, во всяком случае пока рядом Шокрен и Фагред, не представляется возможным. Да и куда мне бежать? Вокруг чащобы, а орки здесь как дома, враз найдут, и тогда поминай как звали. Да и Рог останется у шамана... Что остается? Остается только ждать подходящего случая и улыбки удачи. Теша себя безумным призраком надежды, я наконец-то провалился в сон.
* * *
Следующий день ничем не отличался от предыдущего. Моросил мерзкий дождик, но на этот раз я чувствовал себя вполне комфортно, благо куртка Фагреда защищала от мелких капризов осенней погоды. Мы топали по желто-красному, все еще не отошедшему от ночной дремы лесу. Полдня нам пришлось плутать по болоту, заросшему сухим камышом. Тьма знает, зачем Багард нас сюда привел, но я вдоволь напрыгался с кочки на кочку. Скажу вам, что впечатления от прыжков достаточно яркие. Когда находишься в воздухе, а под тобой темная нетронутая гладь воды, где скрыта вечно голодная бездна болота... Каждый прыжок приходилось рассчитывать, но в итоге одного орка отряд Первых все же недосчитался. Это случилось под вечер, когда уже все устали прыгать по проклятущему болоту. Один из орков не рассчитал длину прыжка и рухнул в воду всего лишь в полутора ярдах от островка, на котором росла одинокая чахлая осинка. Достать Первого не успели. Он сразу ушел под воду с головой, и сколько бы ни бесился командир орков, отобрать воина у бездны не удалось В итоге после пятиминутных попыток нащупать палками утонувшего орки продолжили путь, а черная и сразу же успокоившаяся торфяная вода выдала нам на прощание всего лишь несколько пузырьков. Фагред рвал и метал, и я старался не попадаться ему под руку. Тяжелее всего было Мису, который после каждого прыжка морщился и шипел, сказывалась боль в плече. Гло-гло так вообще должен был загреметь в болото Шаман гоблинов не отличался большим ростом и прыгучестью По приказу Багарда Олаг отдал свое оружие на попечение дружка Фагреда и взял Гло-гло себе на закорки Гоблин, конечно, не удержался и тут же съязвил, что свершилось форменное чудо – впервые гоблин катается на шее орка Олаг тут же снял Гло-гло с закорок, взял его за шкирку и погрузил в болото по пояс, любезно поинтересовавшись, не собирается ли зеленая гнида заткнуться и, если нет, не разжать ли Олагу руку и не отправить ли никчемное низшее существо прямиком в Лужу бездны? Гло-гло, враз поняв, что его шутку Олаг не оценил, нижайше заверил Первого, что он будет нем, как белка, обожравшаяся орехов. Видимо, орк удовлетворился обещанием Гло-гло и вновь закинул гоблина себе на плечи, даже не посмотрев на то, что шаман насквозь мокрый. Гло-гло, кстати, сдержал свое обещание и до того момента, как отряд добрался до нормальной земли и Олаг освободился от ноши, гоблин не произнес ни слова, лишь кряхтел, когда Первый перепрыгивал с кочки на кочку.
– Гло-гло, – обратился я к гоблину. – А чего мы через болото поперлись?
Мы шли по широкой тропинке, протянувшейся меж старых обветренных каменюк, разбросанных в зарослях то ли терновника, то ли еще какой неизвестной мне растительности
– Через Лужу бездны-то? – уточнил шаман. – Так быстрее, пусть и опаснее. Если бы мы обходили болото, потеряли дня четыре, а так за половину денька управились.
– Поскорей бы уж привал, – сплюнул идущий позади меня Мис и тут же словил тычок Фагреда.
– Устали, мартышки? – поинтересовался орк. – Только скажите, и я облегчу ваши страдания. Навечно.
Естественно, никто и не подумал ему отвечать. Мало удовольствия получить еще один пинок от эдакой скотины.
– Через полчаса стемнеет, – буркнул Мис.
– Почти пришли. – Гоблин потер ноющую спину. – Сейчас сами все увидите.
И действительно, не прошло и десяти минут, а кусты растительности сменились красными кленами, а те в свою очередь уступили место мощным кряжистым дубам. Каменюки перестали быть каменюками и стали походить на древние развалины. Еще несколько минут, и я уже шел по городу, пускай этот город и был разрушен намного сильнее, чем город Чу. На земле остались лишь едва видимые остовы бывших фундаментов зданий да разбросанные вокруг деревьев каменные глыбы и плиты. Ни одного целого строения за все время нашего пути по развалинам я так и не увидел. Лишь однажды я заметил поваленную колонну, больше чем наполовину вросшую в землю. Дубы здесь стояли чуть ли не сплошной стеной, и мне пришлось (не вру!) протискиваться между стволами, чтобы попасть в центр кольца, образованного деревьями. Очередная шутка природы, или деревца посадили чьи-то заботливые руки? Очень уж мне это место напомнило кольцо златолистов у входа в Храд Спайн. Броди я по этим местам один, без чуткого надзора орков, никогда бы не догадался, что за стеной деревьев может что-то скрываться.
Прямо в центре большой поляны, уже изрядно поросшей побегами молодых дубков, возвышалась круглая каменная площадка, а из нее вырастал высокий ослепительно белый иглообразный обелиск. Он словно бы впитывал в себя окружающий свет и даже на фоне величественных деревьев казался истинным совершенством.
