- Точно, перегрелся, - убежденно констатировала Белка и вдруг выплеснула на него весь котелок.
Леди Мирена испуганно замерла, прекрасно зная, каким может быть Хранитель в гневе - однажды на ее глазах Иттираэль сжег незадачливого дурака, вздумавшего наступить ему в толпе на ногу. Просто сжег и равнодушно отвернулся. А сейчас она боялась даже представить, что произойдет после такого страшного оскорбления.
Линнувиэль спокойно достал белоснежный платок и неторопливо утерся, после чего стряхнул прозрачные капли с промокшей рубахи, и благодарно кивнул.
- Ты прав: очень освежает. Но в следующий раз предупреди, пожалуйста, заранее: я разденусь, чтобы получше легло.
У Корвина и остальных неприлично отпали челюсти, а Белка вовсе замерла.
- Мама дорогая… испортили! - вдруг ахнула она, непонимающе тряся опустевшим котелком. - Нет, это надо? Какая-то сволочь испоганила нам эльфа!! Порчу навели или даже след заколдовали на болезнь! Прямо разум потерял! Такой был веселый, милый, ушастый, а теперь… да тебя ж сглазили, Линни!!! Совсем на себя не похож! Таррэн, ну-ка быстро шарахни его по башке, чтобы не прицепилось надолго! Ой, нет! Руками не надо! Лучше кинься чем-нибудь издалека, а то вдруг это заразно?
- Не бойся, не заразно, - неуловимо усмехнулся Хранитель.
- Ты уверен?
- Конечно. Я же маг.
Гончая скептически оглядела его с головы до ног и мысленно вздохнула: все, этот нестарый еще жлоб действительно нашел способ отвязаться от ее вечных насмешек. Даже сейчас смотрит с едва уловимым пренебрежением к такому способу вывести его из себя и даже со снисхождением. Мол, ну-ну, что еще придумаешь? Крепкий орешек. Если уж котелок не подействовал… Торк! Да он умнее, чем я думала!
Она пристально взглянула в спокойные зеленые глаза, где уже затихало мимолетное пламя раздражения, безошибочно нашла там странное понимание, которого совсем не ждала увидеть так рано, еще раз вздохнула и вдруг покачала головой. Да-а, похоже, он скоро сообразит, что вся эта бравада - исключительно для отвода глаз. Может, уже стоит на верном пути. Причины еще не понял, конечно, но будет и дальше пытаться разобраться. Подмечать, оценивать, сравнивать. Умный, зараза. Но, что самое интересное, своими догадками не поспешил поделиться с сородичами. Вон, как смотрят, болваны ушастые. Прямо сожрать готовы, лишь бы избавиться от такого "милого" соседа.
- Браво, Линни, - пробормотала едва слышно, отворачиваясь с почти искренней кислой миной. - Высший балл за сдержанность. Похуже, чем в свое время Таррэн, но тоже очень неплохо. Мое уважение, ллер.
- Взаимно, - с легким удивлением отозвался эльф, и она удовлетворено кивнула: значит, не ошиблась в нем - действительно начал прозревать. После чего вновь нацепила прежнюю маску безбашенного сорванца и стремглав умчалась изводить оставшихся в неведении нелюдей. Только зарубку сделала в памяти и старательно запомнила: с этим Хранителем надо быть вдвойне осторожнее. С такого станется и по лесу тайком подкрасться, чтобы найти ответы на свои вопросы.
- Мали-ко-о-н…
Лишь ближе к ночи Таррэн, наконец, вздохнул с нескрываемым облегчением, потому что Белка, кажется, всерьез притомилась. Она уже не так рьяно теребила подуставших эльфов, больше не мчалась наперегонки с норовистой кобылкой Мирены, грозя по пути снести каждое встречное дерево, выворотив его с корнем. Почти перестала цепляться к Линнувиэлю и даже не слишком надоедала остальным. По крайней мере, по ходу того, как постепенно сгущались сумерки, раздраженный скрежет зубов слышался от Перворожденных все реже и реже. Может, и эльфийка помогла, сама того не ведая, потому как Белка, явно истосковавшись по женской компании, большую часть времени уделяла именно ей - развлекала, смешила, смеялась сама и, кажется, слегка отошла от утомительной личины Белика. А может, еще что-то повлияло. Но в любом случае это было хорошо.
Таррэн, улучив момент, когда она в очередной раз умчалась куда-то в лес, незаметно приблизился и негромко шепнул:
- Спасибо, Мирена. Честное слово, твое присутствие для малыша очень важно. Настолько, что он и сам еще не до конца это осознает. Но я вижу разницу и именно за нее очень тебе благодарен.
Эльфийка удивленно обернулась, но он больше не стал ничего добавлять - просто улыбнулся и одобрительно кивнул. Он действительно был ей благодарен за то, что Белка в кои-то веки позволила себе расслабиться. Он бы не хотел, чтобы она и дальше напоминала сжатую и всегда готовую распрямиться пружину, в которую снова превратилась рядом с Перворожденными. Но вот сегодня, первый раз за все время, что они покинули Пределы, снова стала напоминать себя, прежнюю.
Скудный ужин прошел в блаженном молчании, потому что Гончая, в какой-то момент пропав из виду, до позднего вечера так и не соизволила появиться. Чему, если честно, Таррэн был даже рад - он еще не был готов спокойно закрыть глаза и, чувствуя ее каждой клеточкой тела, благополучно уснуть. А сейчас у него появился шанс окончательно привести себя в порядок и даже сделать это так, чтобы никто ничего не понял.
Неожиданно в спину что-то легонько ткнулось.
Эльф осторожно скосил глаза и в немом изумлении уставился на еловую шишку, гордо подкатившуюся ему под ноги. После чего обернулся и немедленно наткнулся на бездонную синь загадочно мерцающих глаз.
- Соскучился? - мило улыбнулась Белка, подпирая плечом сосновый ствол и качая на ладони еще одну шишку. - Лови!
Таррэн легко уклонился, отчего боевой снаряд звонко щелкнул по висящему над костром котелку и едва не расплескал горячую воду. Угли под ним протестующе зашипели, и Шранк бросил на саботажницу укоризненный взгляд. Но ее это не смутило: Гончая старательно прицелилась и снова кинулась.
Эльф только вздохнул, но уворачиваться больше не стал, поэтому шишка попала точно в цель и довольно чувствительно тюкнула его по темечку.
- Есть! - довольно кивнула она, доставая из-за пазухи целую горсть еловых снарядов. - Линни, не хочешь поработать мишенью? А то мне практика нужна, но тут совсем негде тренироваться!
Младший Хранитель согласно кивнул, отлично понимая, что если откажется, тут же будет погребен под громадной кучей еловых или любых других шишек. Отчего-то ему показалось, что неугомонный пацан непременно их раздобудет. Поэтому он поступил ровно наоборот, за что и был вознагражден очередным кислым взглядом и весьма вялым обстрелом. Зато Аззару досталось по полной - две шишки больно клюнули его в плечо, третья чиркнула по виску, хотя он честно попытался уклониться, а последняя с отвратительным чмоканьем шлепнулась прямо в горячую кашу. Атталис отделался лишь расплесканным травяным напитком и небольшим пятном на щегольской белой рубахе. Корвин и Маликон успели вовремя пересесть за спины своих эльтаров, поэтому счастливо избежали назойливого внимания. Мирену Белка по традиции не тронула, Шранка доставать ей было неинтересно (все равно поймает, гад!). Зато на Таррэна обрушился целый водопад из колючих снарядов.
