У нее на физиономии появилось выражение базарной торговки, готовой ринуться в бой, но она кое-как сдержалась.
– Делайте свою часть дела, а уж я позабочусь о своей. Но при нас не осталось никого из колдунов. Как вы собираетесь снова накрыть котел крышкой?
Это как раз было проще простого.
– Булыжник, – позвал я, – передай кому-нибудь из тех мордоворотов, что без толку летают там, наверху. Пусть прикроют кастрюльку. А заодно пускай прихватят где-нибудь по дороге несколько сотен тонн дровишек.
Головня внимательно посмотрела на меня. Похоже, взяла себя в руки окончательно.
– Может быть, ты и не такой дурак, каким кажешься, – сказала она на прощание. Солдаты подняли ее и понесли со стены вниз, на улицу.
Около южного участка стены, где находились проломы, началось массовое столпотворение. Люди хлынули из города таким мощным потоком, остановить который серые были просто не в силах. Даже если бы попытались.
Куски искрошенного китом чудовища снова плюхнулись в котел. Сверху с тяжелым звоном упала крышка. Все. Конец.
И тут раздался вопль Ворона.
Он наконец нашел Серебряный Клин. А может быть, наоборот. Серебряный Клин нашел его.
Я посмотрел на Душечку. Та, в отчаянии, опять несколько раз ударила рукой по каменной кладке, в кровь разбив свой кулак.
Ворон схватился за проклятую железку голыми руками!
Он поднялся на ноги. А ведь одна из них была сломана! Он поднял над головой Серебряный Клин, показывая его нам. Я окликнул парня.
Он взглянул на меня. Я не узнал своего старого приятеля. В мгновение ока в нем произошла страшная перемена. Ворон расхохотался леденящим душу смехом.
– Мой! – взревел он. И снова дико захохотал: – Он мой!
Его глаза были теперь глазами Властелина. Они горели безумием и жаждой власти. Как в тот день, в Курганье, когда Госпожа расправилась со своим мужем. Его глаза были глазами Хромого, готового наслаждаться агонией целого мира. Глазами любого из тех злодеев, кто тысячелетиями пестовал старые обиды и вдруг обнаружил, что в его власти поступить с этим миром, со всеми населяющими его существами как угодно, не страшась возмездия.
– Он мой! – И снова безумный, ликующий хохот.
Я посмотрел на Душечку, ища поддержки. Такого рвущего душу отчаяния мне еще не приходилось испытывать в своей жизни.
Она смахнула слезы, а потом сказала мне несколько слов на языке знаков. Всего одну фразу. Ее лицо было белее мела.
– Я не смогу, – ответил я, отчаянно мотнув головой.
– Мы должны! – Слезы опять заструились по ее щекам.
Она, как и я, не могла решиться на это сама. Но это было необходимо сделать, иначе весь ад, сквозь который мы прошли, все страдания и жертвы оказались бы напрасными.
Когда-то Ворон немного обучался искусству колдовства. Давным-давно и совсем немного. Но след тех времен остался в одном из уголков его души. Маленькое пятнышко, которого оказалось достаточно, чтобы зло, заключенное в Серебряном Клине, сумело там угнездиться.
– Сделай это! – приказала Душечка.
Будь она проклята! Ведь парень был моим лучшим и единственным другом. Будь проклят этот чертов менгир! Он в любой момент мог отдать приказ кому-нибудь с Равнины Страха, но медлил, выжидая. Чтобы мы никогда ни в чем не смогли обвинить его драгоценного Праотца-Дерево.
– Прикончи его! – сказал я говорящему камню. – Пока не поздно. Пока зло еще не полностью овладело его душой и телом.
Казалось, менгир никак не отреагировал.
Но там, внизу, один из кентавров поднял руку, метнул копье. Оно стремительно мелькнуло в воздухе; его острие пробило Ворону голову, войдя в один висок и выйдя из другого.
Он рухнул на землю. На сей раз парень не притворялся. На сей раз ему уже не найти дороги назад из страны мертвых.
Я сел на холодный камень стены и отключился от происходящего. Я все спрашивал себя: неужели я не мог поживей шевелить ногами по дороге на юг, когда мы гнались за Костоправом? Если б мы с Вороном тогда его догнали, наверняка не вляпались бы в эту мерзкую историю. Чудовищный груз таких мыслей теперь будет давить меня всегда. До конца жизни.
Душечка безотчетно кривила губы. Наверняка думала о том же самом. На свой лад.
Похоже, один только Крученый помнил, что дело еще не сделано. Он взял деревянный сундучок, надел рукавицы, соскользнул по веревке к подножию стены, взял Серебряный Клин из мертвых рук Ворона… Забравшись назад, он поставил сундучок у ног Душечки, потом подошел ко мне и, не глядя в глаза, проговорил:
– Скажешь ей, что я выхожу из игры, Кейс. Скажешь, что я больше не могу. Сломался. – Он побрел прочь.
Может, хотел посмотреть, что стало с тем его братом, который ушел с Вороном и не вернулся. Не знаю. Больше мы его никогда не видели.
У меня язык не поворачивается винить его за это.
Смед поправил последний камень в пирамидке, сложенной на могиле Старого Рыбака. Слезы на лице давно подсохли. Утихла бессильная злость. Конечно, несправедливо, что старика, сумевшего уцелеть в схватке с самыми отъявленными мерзавцами, съехавшимися в Весло чуть ли не со всей Империи, напоследок достала холера. Но в этом мире нет справедливости.
А если бы она была, сейчас здесь стоял бы Тимми Локан, а не Смед Стах.
Смед вздохнул и поплелся по дороге, ведущей в Розы.
Спустя год он уже был там уважаемым членом общества, владельцем большого пивоваренного завода. Он ни в чем себе не отказывал, но жил без глупой показухи, которая могла привлечь к нему ненужное любопытство. Он никому и словом не обмолвился о своей истории.
Ни одной живой душе.
Сколько бы раз я ни ходил вокруг, дыра в пространство, приготовленная деревом-богом между двумя вселенными, выглядела все так же.
Просто полотнище из черного шелка, повисшее в ярде над землей. Третьего измерения оно не имело.
Душечка бросила туда сундучок с Серебряным Клином; он растаял бесследно. Потом мы вдвоем сколотили что-то вроде гроба, куда сложили то, что осталось в большом котле, который кипел на костре целую неделю, пока не выкипел досуха. Этот ящик последовал за сундучком, после чего черное полотнище исчезло, словно ловкий фокусник смахнул его своим рукавом.
Потом мы почистились и помылись. Как мне показалось – в первый раз за долгие годы. Душечка привела меня в какое-то строение, напоминавшее большой курятник, одно из тех, что долгие годы служили убежищами подпольщикам и ребятам из Черного Отряда. Очаровательное местечко. Черт знает через что пришлось пройти тем ребятам. В том числе и через этот вонючий кроличий загон… Я мысленно пожелал им всем лучшей доли. Где бы они ни находились.
Там с нами наконец произошло то, чего не могут избежать мужчина и женщина, оставшись наедине. После этого она надела платье простой крестьянки, без кольчуги и меча.
