– Джанхар приведет туда все свои силы, – церемонно поклонился Йоштре Туйен.
– Не приведет, – вдруг покачал головой Йолн Холнамуртен, маг из племени гномов.
Эруэлл, Линард и Йоштре Туйен удивленно на него воззрились.
– Потому что битва будет не там, – ответил им Йолн Холнамуртен.
– Не там? – удивленно переспросил Йоштре Туйен. – У тебя есть какая-то уникальная информация по этому поводу, коллега? Вообще-то дело полководца решать…
– Будь это обычная битва, я бы и слова не сказал, – промолвил гном. – Но… неужто вы не понимаете? А если понимаете… как же вам не стыдно?!
– Э-э-э… – ошарашенно протянул Линард. – По всей видимости – не понимаем. Но, если ты объяснишь…
– Битва должна быть там, где впервые объявится это исчадие мрака! – решительно выпалил гном. – Неужто мы будем ждать, пока наколдованные армии Голора пройдутся по всем нашим землям? Неужто мы станем смотреть, как убивают ни в чем не повинных людей? Как разоряют эти, и без того разоренные войной, земли? Я совершенно убежден, что мы так не поступим. Мы отправимся к нему навстречу, едва узнаем где он находится.
– Да будет так, – склонил голову Линард. – Нам и в самом деле есть чего стыдиться. Думая о битвах, порой забываешь, ради чего они ведутся. С меня еще один обед, Йолн.
– За совет? – усмехнулся гном.
– За наставление, учитель. – И Линард церемонно поклонился гному.
Реальность ощутимо дрогнула. По воздуху пошла рябь, как по воде. Мрачный багрово-черный портал распахнулся голодным зевом.
– Щит Оннера совсем рядом! – ошеломленно прошептал Линард, хватаясь за меч. – Здесь не может быть никакого…
– Такую Силу никаким Щитом не перекроешь, – пробормотал гном, творя торопливые заклятия. – Боюсь, мы самого Голора накликали… потому что, если это не он… то такой Силы и вовсе не бывает!
– Эруэлл! Беги за Щитом, мы прикроем! – коротко выдохнул Линард, выхватывая меч.
Багрово-черный портал сотрясся, словно его корежила мучительная судорога, дернулся и выплюнул из себя некое подобие воина. Воин с ног до головы был закован в доспехи, в руке у него, как и положено, был меч, за спину закинут щит… вот только он весь состоял из речного песка. Песчаные глаза равнодушно скользнули по лицам человека и гнома.
– Я пос-с-с-ланник! – прошуршало это диковинное существо. – Я принес-с-с вес-с-сть…
Песчаная рука протянула Линарду свиток.
Коротким движением Линард наколол этот свиток на острие своего клинка. Подбежал Эруэлл со Щитом Оннера в руке. Следом за ним спешила Шенген со своим топором.
– Ну?! – коротко выдохнул Эруэлл.
Но посланник уже разваливался, рассыпался. Струи песка бежали по его телу, размывая черты, золотистым плащом стекая с плеч. Струи песка бежали из-под песчаных век, словно это неведомое существо выплакивало себя самого. Миг – и от него осталась лишь здоровенная куча песка. С ужасным скрежетом погас багрово-черный портал. Вновь дрогнула земля, и все стихло.
– Что ж, даже и на такую Силу Щит все-таки действует, – удовлетворенно промолвил Линард.
– Боюсь, дело всего лишь в том, что посланник выполнил свою задачу, – промолвил Йолн Холнамуртен. – Вряд ли именно Щит помог… Это ведь не обычная магия…
– А что вообще произошло, пока я за Щитом бегал? – спросил Эруэлл.
– Некто отправил нам этого песчаного человека, – ответил Линард. – С посланием.
Он уже протянул руку, собираясь снять свиток с клинка, но гном решительно ухватил его за протянутую руку.
– Стоп! – сказал гном. – Верховный Король как-то раз уже угодил в такую ловушку.
– Но должен же кто-то… – начал Линард.
– И этим кем-то буду я, – оборвал его Йолн Холнамуртен. – Магов и без меня достаточно, а Главный Полководец у нас один.
Он решительно ухватил свиток и открыл его. Открыл и замер.
– Ну? – поторопил его Эруэлл.
– Что там? – спросил Линард.
– Послание… – потрясенно отозвался гном. – Я бы никогда не подумал, что… Итак, читаю: «Через семь дней от сего числа, в низине реки Алнэрны, состоится Великая Битва. Приглашаю принять участие всех заинтересованных лиц. Неявка расценивается как неуважение и штрафуется несуществованием. Голор».
– Вот и ответ на вопрос, когда и где будет Битва, – вздохнул Линард.
* * *
– Курт, ты уж извини, но придется позаимствовать твое отражение, – вышагивая из портала, сказал Йоштре Туйен.
– Потом вернем, – добавил появившийся следом за ним Зикер.
– Что значит «позаимствовать мое отражение»? – спросил Курт.
– Сейчас ты посмотришь в это зеркало, – пояснил Йоштре Туйен. – А мы с Зикером наложим чары.
– После чего в зеркало можешь не смотреться, – ухмыльнулся Зикер. – Все равно ни черта там не разглядишь.
– То есть… оно пропадет? – удивился Курт.
– Не пропадет, – ответил Йоштре Туйен. – Мы его унесем вместе с зеркалом, а после Битвы вернем.
– А зачем оно вам? – спросил Курт.
– Поместим его позади войска, наложим кучу защит и отклоняющих полей, создадим при твоем отражении иллюзию твоего кольца со всеми положенными для такого артефакта эффектами, – ответил Зикер. – Пусть Голору кажется, что это и есть ты. Ринуться на тебя через все наши силы он побоится, обычной армии у него нет, значит придется ему потратить часть своих сил на то, чтобы при помощи магии создать себе армию.
– А потом еще часть сил на то, чтобы ею управлять, – добавил Йоштре Туйен.
– А если… если он все же ринется? – спросил Курт. – Просто и напролом. Безо всяких хитростей. Я понимаю, что он трус, что не привык встречать сопротивление, но все же – если? Обычные воины… они ведь мигом погибнут…
– Верно, – кивнул Йоштре Туйен. – Погибнут. Они для него все равно, что песок под ногами. Но даже самые могучие гиганты порой гибнут в зыбучем песке. А воин, когда идет на бой, знает, что он не бессмертен.
– Мы должны измотать Голора до того, как он вступит в поединок с тобой, Курт, – сказал Зикер. – Иначе тебе нипочем не выстоять. Мы выставляем все эти армии, надеясь на его трусливую осторожность. Он ведь только тогда смел, когда чувствует себя безнаказанно. Но даже если он попросту ринется через все наши боевые порядки… даже и тогда он потратит какую-то часть сил, уничтожая наши войска. За войсками идет вторая линия. Это мы, Курт. Маги, Боги, Герои и Хранители. Мы можем побольше рядовых воинов, но зато самих нас, увы, немного. Третья линия это – ты сам. И за тобой нет никого. Ты должен справиться, даже если все остальные погибнут.
Курт вздохнул.
– Давайте ваше зеркало, – сказал он.
* * *
Рассвет еще только проснулся, едва открыл левый глаз, размышляя, не поспать ли еще. Солнце чуть запаздывало, но утренние серебристые сумерки уже пролились в мир, извещая о том, что ночь кончилась. Рассвет медленно потянулся, поторапливая задержавшееся светило.
