— Не знаю, барышня, — повернувшись к ней, ответил Эдвин ван дер Мер. — Мне просто приказали доставить вас сюда, что я и сделал. Раньше я никогда здесь не бывал и получил координаты этой местности лишь на нашем последнем привале. А с госпожой Сандрой я расстался ещё на Микене, когда она в сопровождении наших братьев и сестёр отправилась на Истру, а я остался в свите его святейшества.
— На Истру? — переспросила Кристина. За всё время их знакомства её спутник впервые произнёс имя Сандры, вместо уже набившего оскомину «известная вам особа», и сообщил что-то конкретное о ней. — Где это?
— Почти у самой границы Запретной Зоны. Там находится родина принца Владислава.
— Ага... — Теперь Кристина поняла, куда ехали Инга и Владислав по Главной Магистрали. — И что же Сандра делала на его родине?
— Об этом она сама вам расскажет. Осталось уже немного.
Когда они подъезжали к домику, оттуда вышли двое человек — рыжеволосая женщина лет сорока и девушка не старше двадцати, тёмная шатенка с роскошными длинными волосами, одетая в лёгкое летнее платье, сквозь тонкую ткань которого легко просвечивалась её изящная фигура. Её красивое лицо лучилось радостью.
— Сандра! — восхищённо взвизгнула Кристина.
У неё возникло непреодолимое желание спрыгнуть на землю и бегом броситься к подруге, но она сдержала свой порыв и, доехав до крыльца, чинно сошла с лошади. Эдвин ван дер Мер также спешился и отвесил поклон:
— Здравствуйте, госпожа. Я выполнил ваше поручение.
В первый момент Кристина подумала, что он сказал это рыжеволосой женщине, но затем поняла, что обращался он к Сандре, причём слово «госпожа» произнёс явно с большой буквы.
Сандра обворожительно улыбнулась ему:
— Спасибо, отец Эдвин. Я очень рада вас видеть.
Молодой священник поцеловал её руку — но не как мужчина женщине, а скорее как подданный своей королеве.
«Чудеса да и только!» — изумлённо подумала Кристина, наблюдая за этой сценой.
Затем Сандра подошла к ней и крепко обняла её.
— Ах, Кристи, наконец-то! Я уже заждалась тебя.
— Я тоже соскучилась за тобой, — ответила Кристина, расцеловав подругу в обе щеки. — Я так жалею, что осталась тогда в Вечном Городе. Я поступила как бессовестная, эгоистичная девчонка. Ты когда-нибудь простишь меня?
— Конечно. Я уже простила.
Кристина немного отстранилась от подруги и смерила её восторженным взглядом.
— Ты так похорошела, милочка. Ты совсем... — Она внезапно замолчала, наконец обратив внимание, что магическая аура Сандры, которая раньше была угнетена действием перстня Бодуэна, теперь отсутствует вовсе, а сам перстень больше не надет на средний палец её правой руки.
Сандра печально улыбнулась:
— Ну что, заметила?
— Ах, дорогая! — промолвила Кристина, глядя на неё с искренним сочувствием. — Над тобой провели экзорцизм?
— Нет, не совсем.
— Как это «не совсем»?
— Ну... Это долгая история, и в двух словах её не расскажешь. Потерпи немного, ладно? Скоро ты всё узнаешь.
— Хорошо, — неохотно согласилась сгоравшая от любопытства Кристина.
— Ты, наверное, хочешь помыться с дороги? — спросила Сандра.
— Да, не откажусь.
— Тогда ты можешь принять душ. Или искупаться вместе со мной в озере. Это недалеко, всего в пяти минутах ходьбы.
Кристину больше привлекал горячий душ, за время путешествия ей изрядно приелось мытьё в природных водоёмах, однако она понимала, что Сандра ждёт другого ответа, поэтому сказала:
— Давай искупаемся.
— Вот и отлично. Сейчас пойдём, я только возьму полотенца и всё такое.
Сандра второпях познакомила её с рыжеволосой женщиной по имени Эльвира, которую полушутя, полусерьёзно назвала своей дуэньей, и скрылась в доме. Кристина обменялась с Эльвирой несколькими вежливыми фразами, а Эдвин ван дер Мер тем временем поснимал с обеих лошадей поклажу. Через минуту из дома вернулась Сандра с перекинутой через плечо сумкой, из которой выглядывал край ворсистого полотенца. В другой руке она держала большой конверт из плотной бумаги сероватого цвета.
— Я захватила для тебя чистую одежду и обувь. Думаю, ты захочешь переодеться.
— Ещё бы. — Кристина быстро взглянула вниз, на свой запыленный дорожный костюм. — Если бы ты знала, как мне надоели эти брюки и сапожки!
— Знаю, — рассмеялась Сандра. — Прекрасно знаю. Ты же такая неженка. — Затем она поглядела на Эльвиру: — Будьте добры, дорогуша, позаботьтесь о вещах Кристины. И не надо идти за мной — теперь я не сама.
Эльвира недовольно поджала губы, но всё же согласно кивнула:
— Да, госпожа.
Сандра удручённо вздохнула:
— Сколько раз я должна просить вас, чтобы вы не называли меня... Да ну вас! — Она запихнула конверт в боковой кармашек сумки и повернулась к подруге. — Пойдём, Кристи. Слава богу, ты уже здесь. Теперь хоть один человек будет обращаться ко мне по имени, а не величать госпожой.
— А почему тебя так называют? — поинтересовалась Кристина, когда Эльвира увела нагруженного вещами отца Эдвина в дом.
— Это часть всё той же долгой истории. Когда искупаемся, я расскажу... Ну, идём же!
Взявшись за руки, девушки направились по едва различимой тропинке вглубь рощи. Некоторое время они шли молча, просто обмениваясь улыбками и не в силах найти слов, чтобы в полной мере выразить свою радость от встречи. Наконец Кристина спросила:
— Так ты здесь живёшь?
— Если ты имеешь в виду эту Грань и этот домик, то нет, не совсем. Я живу по ту сторону Завесы, на Основе.
— Ага, так я и думала.
— Но я часто здесь бываю. По несколько часов в день. Из соображений безопасности я не выхожу за пределы нашей земной усадьбы, а на этой Грани могу гулять где угодно и сколько угодно. Для меня даже построили домик, чтобы я с малышом могла переждать здесь день-другой, если вдруг срочно придётся покинуть нашу земную усадьбу. Как ты, наверное, знаешь, в каждой своей точке Основа соприкасается с бесконечным множеством Поясных Граней, поэтому полностью исключено, что преследователи выйдут именно на эту Грань. Буферный Пояс — идеальное убежище.
Кристина молча кивнула. Из школьных уроков она знала, что такие случайные попадания, маловероятные в других областях Граней, в Буферном Поясе вообще невероятны — и не только в обыденном смысле этого слова, но и в строгом математическом.
— Правда, раньше мне было скучно одной или в компании моих дуэний, — продолжала Сандра. — Они, в общем-то, славные женщины, но чересчур серьёзные и относятся ко мне слишком уж... почтительно. Зато теперь со мной будешь ты, и я... Ты даже не представляешь, Кристи, как я рада!
