– Точно. А ты молодец, я думал что это ты нас заманил в ловушку. Оказывается, зря я так. Извини. Мне не терпится. Поскорей бы наступил завтрашний день и новый урок.
– Точно. Он обещал нам показать…
Дамир произнес непонятное Старху слово. Это укололо его, но он продолжал наблюдать за беседующими мальчишками. Кажется, совместный урок их изрядно сблизил. Старх и подумать не мог, что Радим может так измениться. Еще недавно он обливал презрением Дамира, а теперь разве что с ним не целуется.
– Я то сперва думал, что Нерон тебя Жертвой избрал. Хорошо что я ошибался. Если бы жертвой ты оказался, то мне пришлось бы с этим Стархом все оставшееся время коротать. А так… его не жалко, – говорил Радим.
Это что же получается, его избрали на роль жертвы. Да как же такое возможно. Когда Шляпник говорил о распределении ролей. Старх был уверен, что уж роль Жертвы ему никогда не достанется. И вот теперь все решено. Его принесут в жертву, оплатив тем самым обучение этих двух мерзавцев. Да почему так? Чем он хуже того же самого Радима. Когда он очутился у Нерона в гостях, в нем даже ни капли магии не было. В то время как он Старх уже начал взбираться на гору познания. Тьфу как пафосно. Почему не избрали Дамира? Он же жалок. Разве из него получится Рыцарь Равновесия или Темный Мастер? Он же всего боится, даже от собственной тени на стене способен намочить штаны.
Старх чувствовал, что закипает, но ничего не мог с собой поделать. Злость обуревала его. Она расползалась плесенью в его душе. А мальчишки не замечали его, продолжая трепаться обо всем на свете, строя планы на будущее, перескакивали на грядущие уроки у Шляпника.
Старх уже знал, что вот сейчас он убьет их. Просто снова подумает о кинжале, и воткнет его сначала в Дамира, а потом и в Радима. Они радовались его поражению. Они заслуживали смерти. Они оказались лучше его, что ж он им покажет.
Ладонь утяжелила деревянная рукоять кинжала. Он медленно поднялся из кресла и направился к мирно беседующим Дамиру и Радиму. Они не видели и не слышали его, словно находились в другой комнате, отделенной от Старха невидимой мембраной. Ничего. Это не помешает ему восстановить справедливость.
Он был уже в десяти шагах от дивана и страшного поступка, когда внезапно понял, что все это неправильно. Он не убийца. Он не может взять вот так и зарезать ни в чем не повинных мальчишек. Пускай они его и обскакали. Может, Шляпник и выбрал их, но они ни в чем не виноваты. Кем бы он стал, если бы убил их? Что с ним происходит? Почему так? Он же никогда никого…
Старх в ужасе отшатнулся от диванчика и выронил кинжал. Он упал со звоном на пол и в этот момент Радим и Дамир исчезли.
Старх попятился назад и упал в кресло, забрался с ногами и обхватил их. Он чуть было не совершил ужасное. Теперь понятно, что это было очередное испытание. Только вот выдержал он его или нет? Да и к черту. Даже если он завалил испытание. Ему все равно. Главное человеком остался, а не зверем лютым, который готов любому глотку перегрызть ради личной выгоды.
Дамир и Радим вернулись рано утром. Старх не заметил этого. Он спал и видел неприятные сны. Но проснувшись ничего не помнил о них.
Весь день Радим просидел с книгой на диване и ни с кем не разговаривал. Старх несколько раз подбирался к нему и пытался побеседовать. Ему было любопытно где они пропадали, да и червь сомнения глодал. А вдруг и впрямь выбор сделан. Жертва это он, а они избранные. Но Радим ни на кого не реагировал. Он лениво перелистывал страницы, но казалось не видел их.
Дамир и того хуже. Весь день проплакал. Даже кушать себе не заказал. Старх пытался его утешить, сказать что-то ободряющее, но в ответ слышал только:
– Зачем я сюда пошел? Зачем я сюда пошел? Зачем всех привел? Почему не остался дома?
Поняв что разговаривать с обоими бесполезно, Старх отстал. Отвернув кресло к книжным стеллажам, он упражнялся в мысленных командах. Стоило о чем-то подумать, как это появлялось либо где-то поблизости, либо прямо у него в руках. Так он вызвал из пустоты оловянного солдатика, учебник по начертательной геометрии, настоящий револьвер, такой он видел у барона Мюнха в кабинете, связку бананов, их не преминул съесть, и много чего другого.
Вызывая из небытия вещи. Старх размышлял. Это теперь его новое умение, или все-таки волшебное свойство комнаты – исполнять желания. От Глазастого Шляпника всего можно ожидать.
Так в этом кресле Старх и заснул. А ночью случилось непоправимое. Даже если бы он не спал, вряд ли у него получилось бы это предотвратить.
Старх проснулся от страшного истошного крика, порвавшего в клочья ночную тишину. Старх выскочил из кресла и заозирался по сторанам в поисках источника крика. Ночная темнота сама раздвинулась. Еще одна загадка этого странного места, день и ночь здесь исправно менялись, словно под потолком библиотеки болталось свое солнце, которое иногда покидало боевой пост.
Старх тут же увидел кто кричал, и отшатнулся. Он уже точно ничем не мог помочь.
Радим стоял над скрюченным телом Дамира и сжимал окровавленный кухонный нож. Дамир же смотрел стекленевшими глазами на своего убийцу, и в его взгляде читался немой укор. Радим нанес ему несколько ударов в живот, а потом перерезал горло. Хладнокровно, без всякого сожаления.
Заслышав шум, Радим обернулся. И было в его взгляде столько льда и расчетливости, что Старху стало не по себе. Ведь он так и его убьет, если ему потребуется.
– Мы должны были заплатить Нерону за обучение, – зло произнес он. – Кто-то должен был стать Жертвой. И ты прекрасно знаешь, кто из нас троих Жертва. Что вылупился на меня? В благородного сыграть хочешь? Так чего сам не предложил себя? Слабо было! Так что сиди тихо, и не чирикай. Все уже сделано. А твои ручки чистенькие. Не извольте беспокоиться.
Радим выругался, сплюнул на тело Дамира и бросил нож рядом. Он доплелся до своего дивана и лег, отвернулся к спинке.
Старх не мог поверить в это. Радим хладнокровно зарезал мальчишку, такого же как и он сам. Он не хотел умирать, и решил сделать выбор за страшного Шляпника.
Но в одном, к сожалению, Радим был прав. Старх знал с самого начала кто Жертва и его это устраивало. Он старался не думать об этом, закрывал глаза, но он всегда знал, кому предстоит умереть. И в этот момент он презирал себя за это. Он должен был защитить Дамира. Может в этом и был выход из этого безвыходного положения.
Позади послышался скрежет. Старх обернулся и увидел, как из пола вырос черный дым и из него вылепилась фигура в черном плаще, шляпе и в очках с сотней стекол-глаз. Многоглазый Шляпник навестил своих пленников в клетке.
– Вы сделали выбор, мальчишки, дрянь-рвань, – зловеще произнес он.
