– О том, что ты полное дерьмо, – услужливо напомнил Кирк.
– Ага, вспомнил. – Император Кирк ничуть не был смущен подобным обращением. – Так вот, насчет дерьма ты глубоко заблуждаешься. Дерьмом я – как и ты сам – был до этого вот разговора. Когда я – то есть фактически ты – работал наемником, зарабатывал деньги и прикидывал на досуге, каким бы розовым бантиком украсить оставленные за спиной трупы. А все потому, что тогда я… то есть ты… МЫ не могли ни черта! Мы не могли ни расквитаться с Императором Арнольдом, мы не могли остановить войну, мы не могли спасти своих друзей… или тех, кого считали друзьями. А потом ты принял решение. Самое важное решение в своей жизни. Решение стать во главе Межзвездной Империи Людей. И тогда даже война с пришельцами перестала иметь большое значение.
– Значит, победа в войне все-таки будет за нами? – спросил Кирк.
– Совершенно верно, – кивнул Император Кирк, – можешь в этом не сомневаться. И Арнольд Дитрих все равно не в состоянии был бы помешать пришельцам уничтожить Империю. Потому что он не понимал самого главного: их логика и моральные ценности коренным образом отличаются от логики и ценностей людей и известных нам чужих. Альгатирейцы, ксионийцы, кассилиане – все эти расы очень похожи на людей. Даже исчезнувшие таирцы имели с людьми очень много общего. Их логика поведения, во всяком случае, понимается нами без особого труда. А пришельцы из иной галактики – это совсем другое дело…
– Слушай, Император, – прищурился Кирк. – А мне кажется, что ты врешь. Мне кажется, что все дело здесь не в благе нашей галактики, а в тебе самом. В твоей жажде власти. Разве не так?
– Так, – кивнул Император Кирк. – Но если это желание рука об руку идет с желанием спасти цивилизацию – разве это плохо?!
– А разве плохо будет, если я откажусь становиться Императором? – невинно спросил Кирк ван Детчер. – Если я сейчас скажу «нет», что произойдет?
– Ты не можешь отказаться. – Император Кирк начал нервничать. – Сам подумай. Ты же всегда этого хотел. Ты же мечтал о том, чтобы быть самому себе хозяином, чтобы никто – ни командование, ни Император – не мешали тебе жить. Ты хотел независимости. А абсолютную независимость дает лишь абсолютная власть.
– А я ее хочу?! – удивился Кирк.
– Хочешь, – жестко сказал Император. – Хочешь. Всю свою жизнь хочешь.
Кирк ван Детчер собирался возразить, но запнулся на полуслове. Он вдруг понял, что этот самый Император Кирк прав. Пусть и не во всем, но прав. Черт побери, подумал Кирк, конечно же, он будет прав! Ведь он – это я сам!…
– …этого лейтенанта Фогеля, – говорил Император. – Людей у него немного, но для начала хватит и их. Кстати, сам лейтенант – отличный военный, верный, преданный, ты не пожалеешь, уверяю тебя. Сейчас, в мое время, он занимает весьма высокий пост.
– Погоди! – прервал его Кирк. – Ты так говоришь, словно все уже решено! Я не собираюсь идти по этому пути. Помнишь, что говорил Грон Келли? Проклятие Лабиринта! И сейчас я вижу, что эти его слова – не пустой звук…
– Глупости! – возмутился Император Кирк. – Келли был прав в одном – что это проклятие существует. Древнее проклятие. И ты все время находишься под его властью – с того самого момента, как отправился на Вторую Анкора. А сейчас у тебя есть возможность избавиться от него. Конечно же, все решено! Тут и речи быть не может!
– Кем решено? – прищурился Кирк. – Тобой?
– Тобой! – возразил Император. – Разве ты сейчас не думаешь о том, как можно собрать войска, как организовать сопротивление пришельцам?
Кирк ван Детчер молча смотрел на своего собеседника. Тот словно бы читал его мысли.
– А еще ты думаешь, как мне удалось связаться с тобой, – продолжал Император Кирк. – И думаешь, что результаты проверки, которую ты сейчас намерен делать (но не сделаешь, я-то знаю), покажут тебе координаты передатчика, обозначенные черной дырой Тионисий-2. И если это будет именно так, ты думаешь, что я могу оказаться шпионом пришельцев. А через пару лет ты поймешь, что новые модели вневременных передатчиков всегда указывают именно эти координаты, потому что черпают энергию непосредственно из черной дыры. И поэтому пришельцы и начали войну – в их мире происходят весьма неприятные вещи, они решили себя обезопасить… И еще ты, если не ошибаюсь, сейчас переживаешь по поводу Мелони. Напрасно переживаешь, он не появится… О! Привет всем!…
Кирк вздрогнул. Он только сейчас заметил, что в рубке появились Рогов, Тас-Кса-Сит и Савойски, во все глаза таращащиеся на двух, совершенно одинаковых Кирков ван Детчеров.
– Это… а? – спросила Тас-Кса-Сит.
– Помолчи пока, – попросил Император Кирк. – Он тебе потом все объяснит. А я не собираюсь болтать тут целый день. Ну что, Кирк ван Детчер? Прав я или нет?
– Не знаю, – помотал головой Кирк. – Не знаю. Не уверен. Совершенно не уверен! Я не хочу!…
– Ладно, парень, – вздохнул Император Кирк. – Делай как знаешь. Думай. Но что-то мне подсказывает, что я уже знаю, какое решение ты примешь. Что-то подсказывает… Может быть, мое существование, а? – Император хитро подмигнул Кирку. – Ладно, парень, думай. Удачи тебе.
Кирк ударил по клавише, и изображение Императора Кирка пропало.
Черта с два, подумал Кирк. Не буду я играть по таким правилам. Не буду, и все! Потому что не хочу. И Императором я быть не хочу.
Кирк откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Ему почему-то представилось, как именно сейчас Император Кирк сидит в точно такой же позе, только на лице его блуждает довольная улыбка, как после хорошо выполненной работы.
– Кирк, – осторожно сказал Савойски, – знаешь, а Мелони на «Анкоре» не появился…
– Знаю, – ответил Кирк, не открывая глаз.
– А… А чего этот хотел-то? – спросила ксионийка. – И почему он так на тебя похож?
– Это я, – сказал Кирк. – Я через много-много-много лет…
– Да?! – недоверчиво спросила Тас-Кса-Сит. – И как он… как ты там? Нормально? Ну, в будущем, я имею в виду…
– Я стал Императором, – просто ответил Кирк.
– Поздравляю… – пробормотала Тас-Кса-Сит. – Это лучше, чем ничего… Кстати, мы как раз говорили об Императоре. Он же погиб? И Империя осталась без власти. А это значит, что пришельцы…
– Отстаньте от меня, – попросил Кирк. – Я уже знаю, что вы мне скажете.
– Кирк, у нас нет иного выхода, – проговорил Савойски. – Тас-Кса-Сит верно говорит, Империя осталась без Императора. А это значит…
– Это значит, – перебила его Тас-Кса-Сит, – что пришельцы уничтожат в нашей галактике всех! Кирк! – Ксионийка резко потрясла ван Детчера за плечо. – Кирк, ты должен! ДОЛЖЕН!!!
Кирк ван Детчер молчал.
– Хорошо, – вздохнула Тас-Кса-Сит. – Тогда у меня к тебе предложение. Точнее сказать, заказ. Ты примешь от меня заказ, Кирк?
