Ярость и жажда мести захлестнули Тайлуга. Расстояние в сотню шагов он преодолел быстро, на пути разметав мечом в стороны с десяток бегущих врагов.
- Крион! Стой! Где мой сын!?
Вершитель харсов обернулся. Жуткая улыбка исказила его бледный лик.
- Ааааа! - завопил он отчаянно. - Твой сын подох от ран после поединка в Жертвенной чаше! Он подох, как собака! А теперь подохнешь ты от моего клинка, и я стану вожаком вашей Империи по закону вашего Мауронга!
- Брешешь, пес шелудивый! - вскричал Тайлуг.
- Подох! Подох! - завизжал Крион, взметнул саблю и ринулся навстречу Тайлугу.
Клинки высекли искры.
Вторым ударом Тайлуг вышиб саблю из руки Криона, а третьим развалил надвое его золоченый шлем вместе с черепом.
Вершитель харсов свалился наземь.
Тайлуг устало опустил меч, глядя на поверженного врага.
Вот и все. Он одержал верх. Адаульф мертв. Та-Зам казнен. Жрецы низложены. Войско харсов разгромлено. Крион убит. Возмездие свершилась.
- Я поздравляю тебя с победой, вожак Империи, - услышал Тайлуг голос, поднял взор и увидел воина в серебристой кольчуге. Воин сдернул с головы шлем с личиной, и длинные золотистые волосы волной накрыли его плечи.
- Агни! - удивленно воскликнул Тайлуг и тут же гневно нахмурился. - Жена моя! Я же тебе приказал оставаться в лагере! Ты ослушалась вожака Империи!
- Победителей не судят, мой вожак, - возразила Агни. - Мы победили, и небеса были с нами в этой битве.
- Ты могла погибнуть! - вскричал Тайлуг. - Зачем мне нужна победа ценою твоей жизни? Зачем мне жить, если все, кто дороги мне умрут?
- А зачем мне жить, если умрешь ты! - вскипела Агни. - Я не могла оставить тебя в битве, и мой меч достойно помогал тебе. Я мстила за наш город, за тебя, за себя, за Зерона!
Тайлуг встряхнул головой, будто отгоняя наваждение. Взгляд его потемнел.
- Зерон, - едва слышно прошептал он. - Крион сказал, что наш сын мертв. Но я не верю.
- Не верь в смерть человека, пока не увидишь его мертвым. Я верю, что наш сын жив, - убежденно сказала Агни. - Он жив, и мы найдем его!
- Вожак Империи! Мой господин! - услышал Тайлуг за спиной голос, обернулся и увидел гетальпа Стикса и еще с десяток воинов из хугатона Грифон.
- Мы видели твоего сына, мой господин, - произнес Стикс. - Он был жив. Но я виновен пред тобой.
- Говори! Где ты видел Зерона? - нетерпеливо спросил Тайлуг.
Стикс рассказал все, как было, после чего покорно склонил голову в ожидании своей участи.
- Ты все сделал правильно, - произнес Тайлуг после недолгого молчания. - Ты провел хугатон путем боевой славы. Ты взял Хантагу, воздав харсам по заслугам, и достоин награды. Ты видел нашего сына живым и принес нам добрую весть.
- Он жив, - убежденно произнесла Агни. - Я верю, что мы встретимся с ним.
- Где Харат? - нахмурившись спросил Тайлуг.
- Погиб при штурме Хантаги, - ответил Стикс.
Тайлуг окинул взором поле битвы, темное от тысяч павших воинов. Воронье вместе с пишачами с громким карканьем копошилось на всем его пространстве. Серыми тенями рыскали волки, пугая коней, потерявших всадников. Издалека затухающими волнами доносился приглушенный гул. То войска мауронгов добивали убегающих харсов.
В центре поля под охраной небольшой группы воинов реяло знамя Империи. Возле него собирались раненые бойцы, способные самостоятельно передвигаться.
Закатный Небесный огонь уходил за горизонт. В его багровых лучах, обливших поле сражения, отчетливо проступил силуэты нескольких всадников. Поначалу они приблизились к знамени, а затем направились в сторону Тайлуга.
При виде их у Тайлуга тревожно всколыхнулось сердце.
Всадники приблизились.
- Вожак! - крикнул один из них, осадив взмыленного коня. - Войско надвигается!
- Какое еще войско? - спросил Тайлуг.
- У них черные флаги! Это воины с Огненного моря. Харцереры.
- Харцереры? - недоверчиво спросил Тайлуг. Мауронги еще никогда не встречались с харцерерами в битвах. Земли харцереров простирались на восток от Харсии до берегов Великого Огненного моря, порождающего Небесный огонь.
- Много их?
- Много! Как волна темная! Во фронт развернуты. У них в войске боевые тигры, лесные драконы, сотни боевых колесниц. Уже скоро здесь будут.
- Они уже здесь, - мрачно произнес Тайлуг, увидев, как из-за дальней кромки поля выползает новый враг. Пред ним будто крысы метались остатки войска харсов, разбегаясь в стороны, а мауронги остановились, прекратив преследование.
- Как, столь великая сила могла пройти с дальнего берега незамеченной? - удивленно спросил Стикс.
- По всему они через Дикое безлюдье прошли, а затем на север повернули, - предположил Тайлуг. - Коварный расчет у них. Они намереваются напасть на победителя, ослабленного и уставшего в битве. Трубите сбор армии!
Вскоре над полем разнесся протяжный звук боевой трубы.
Харцереры приближались. Горизонт исторгал несметную силу, и не было видно конца их темному воинству.
- Уходи прочь! Я приказываю тебе! - решительно произнес Тайлуг, оборачиваясь к Агни, и по взгляду жены понял, что приказы вожака Империи на нее не распространяются.
- Не уйду, - жестко произнесла Агни. - Вместе с тобой буду биться. Я верю. Мауронг поможет нам.
Глава 29
ВЕЛИКАЯ СИЛА
Войско мауронгов спешно собиралось под знамя Империи, изготавливаясь к новой битве. В некоторых хугатонах оставались не более нескольких сотен бойцов. Но никто из воинов не помышлял об отступлении, предпочитая смерть в бою, нежели участь труса.
Сколько их осталось в живых усталых, израненных? На поле полегло более половины воинства.
Тайлуг вскочил на подведенного ему Сигоном коня и посмотрел на свою армию. Она перегородила поле битвы от леса до леса в одну сплошную линию глубиною тридцать рядов. Тайлуг послал коня вдоль ее фронта и остановился в центре.
Харцереры надвигались темной тучей. До них оставались три полета стрелы.
- Воины! - воскликнул Тайлуг, подняв меч. - На нас идет новый враг! Ему нет числа! Не безумство ли вступать с ним в бой? Но кто мы? Мы и есть безумцы! Что же мы ждали здесь в этом мире? Сытой жизни? Зеленых полей для скота? Молочных рек с кисельными берегами?
Нет! Мы пришли в этот мир за славой в вечности! А слава и вечность достаются только истинным безумцам! К бою!
- Харра! - зарычали воины древний боевой клич.
- Ррраааа! - покатилось над войском, и мауронги ощетинившись копьями, двинулись на харцереров.
Тайлуг отбросил щит. Безрассудная звериная ярость захлестнула его.
Два полета стрелы до врага. Мауронги ускорили шаг. Всхрапывали кони. Звенела сталь.
