Кульминация не заставила себя ждать. Около полудня десятого дня нашего пребывания в гостях у Роальда я лежала на кровати, накрыв лицо книгой, когда в дверь постучали. Я отозвалась, и на пороге показался Айзерс.
- Я оставил их наедине, - убитым голосом сообщил он, присаживаясь рядом. - Я больше не могу находиться в комнате, когда там она. Мне постоянно кажется, что я - третий лишний.
- Понятное дело, - усмехнулась я, - но, в конце концов, разве это так уж плохо?
- Нет, напротив, всё замечательно, - почему-то совсем без радости протянул он. - Кстати, Лар вовсе не собирается отказываться от похода.
- Что ж, это благородно с его стороны.
Воцарилось молчание.
- Мне кажется, нам нужно уходить отсюда, - наконец сказала я, - довольно ждать.
Айзерс кивнул:
- Согласен. Если за вечер ничего не изменится, завтра утром мы покинем дворец. А Лар пусть поступает, как велит сердце.
Что может измениться за один крохотный вечер, с насмешкой подумала я, когда Айзерс вернулся в свои покои, а я вольготно растянулась на кровати. Но Её величество Судьба вновь повернула колесницу жизни по своему личному усмотрению, и я поняла, как жестоко ошибалась.
Где-то в двенадцатом часу ночи я решила таки принять прохладный душ с нежной благоухающей пеной, и отправиться спать, но перед этим твёрдо постановила себе заглянуть к друзьям и выяснить, что всё же решил Ларриан. Я притворила дверь своей спальни и медленно пошла по неосвещённому коридору. На сердце было тяжело: я ещё не оправилась от расставания с Винди, и мне вовсе не хотелось терять ещё и Лара. Но если он решит остаться, мы не вправе будем удерживать его. Я наблюдала за ним всё последнее время, и не уставала поражаться. Обычно довольно тихий и с известного времени весьма простой в общении, в присутствии Розы он преображался, как по волшебству. Он острил и смеялся, не забывая при этом тонко ухаживать за леди и одаривать её комплиментами, чем вызывал её ответную тёплую улыбку. Словом, у этих двоих всё налаживалось, и я только и могла, что порадоваться за друга.
Дверь в покои мужчин была приоткрыта, и из неё на застилавшую пол коридора дорожку выползал луч света от люстры. В комнате разговаривали; я взялась за ручку, желая войти, но тут разговор перешёл на повышенные тона, и я отдёрнула пальцы и замерла за дверью.
- Но ведь тебе нравится Роза, - раздался голос Лара, - она... Она просто не может не нравиться. Она прекрасна.
Раздался тихий скрип половиц. Кто-то поднялся с места и прошёлся по комнате.
- Да, она очень красива, - наконец ответил маг.
Я сглотнула горячий комок и ещё ближе прильнула к двери.
- Я люблю её, Айзерс. Она - леди моей мечты... - даже отсюда я услышала, как Ларриан вздохнул.
- Любишь - женись. Закон тебе позволит.
- Как ты не понимаешь? - вспыхнул Ларриан. - Одно дело - говорить о погоде и путешествиях, а другое - попросить её руки! Я ведь так до конца и не понял, интересен ли я ей.
- Наверняка если бы это было не так, она не проводила бы напролёт все вечера, беседуя с тобой, - рассудительно заметил маг.
- Не знаю, - я как будто увидела, как Лар покачал головой. - Вот ты, Айзерс, - вдруг встрепенулся он, - у тебя опыт в таких делах. Подскажи, как мне быть?
Видимо, Айзерс как раз в это время поднёс к губам чашку с вечерним травяным отваром, потому что не успел Ларриан закончить фразу, как раздался звон бьющегося стекла и кашель.
- Боюсь, Лар, в таких вопросах я тебе не советчик, - хрипловато сказал он наконец. - Скорее уж мне нужно учиться у тебя.
Теперь настала очередь Ларриана поперхнуться.
- У меня? Да что я могу?
- Ты можешь развеселить её, ту, которую любишь, - медленно проговорил Айзерс, - можешь сказать ей нежные слова. Взять ласково за руку. Словом, ты умеешь выразить свои чувства. А я - нет.
На пару минут в комнате воцарилось молчание.
- Значит, ты считаешь, закон разрешит мне жениться на человеческой девушке? - спросил Лар, как мне показалось, просто чтобы нарушить тяжёлую тишину.
- Ты наполовину человек, наполовину эльф - значит, имеешь право выбирать. Кстати, леди Роза знает про твою эльфийскую кровь?
- Знает, я рассказал ей на второй же день. Для неё это не имеет никакого значения. Посмотри, как она благородна, несмотря на то, что дочь самого Роальда, захватившего эльфийскую Вегдарию! Признай, Айзерс, она - несравненна!
Повисла секундная пауза, и я явно представила, как сейчас маг всматривается в лицо Лара своими внимательными глазами.
- Я сказал, что она красива, - проговорил он, - я рад, что ты нашёл леди, которая стала лучшей для тебя.
- Нет же, - упрямо перебил Ларриан. - Я говорю не о внешней красоте. Роза - само совершенство. Вот, взять, например Ирис.
Воцарилось недолгое молчание, во время которого, как я могла ручаться, Айзерс испытующе сверлил Ларриана взглядом.
- Что - Ирис? - наконец спросил он, и мне показалось, что в голосе явно скользнул металл.
- Они похожи, как две капли воды, но воспитание, манеры Розы...
- Замолчи, Лар, - я могла поспорить, что маг поморщился, - ты начинаешь напоминать мне себя же до приключений в Агтирии.
- И всё же, - настаивал Ларриан. - Нет, Ирис - прекрасная девушка и отличный друг, но, согласись, её манеры бесспорно уступают...
- Лар, ещё слово - и ты пожалеешь, что развязал этот разговор, - процедил Айзерс с непритворной угрозой.
- Да что с тобой, приятель? - скорее всего, Ларриан примирительно замахал руками. - Я нисколько не хотел оскорбить Ирис, я всего лишь предложил признать, что она... Ладно, не важно. Всё это останется между нами, ведь так?
- Разумеется. Но я требую, чтобы это был последний разговор в подобном ключе.
- Я понятия не имел, что мои слова тебя так заденут, - сказал Лар, - мне показалось, или здесь дело не только в простом благородстве, но в том, что я не достаточно лестно отозвался о Ирис?
- Тихо, Ларриан, - Айзерс пропустил мимо ушей последний вопрос, - слышишь? Сюда кто-то идёт.
Я подняла голову и прислушалась. Лёгкие шаги, шум которых глушился застилавшей пол дорожкой, неумолимо приближались, и неизвестный уже готов был вот-вот показаться из-за поворота. В комнате тоже послышались шаги, и в луче света от люстры мелькнула тень. Я лихорадочно обернулась и прискорбно констатировала, что пути к отступлению безнадёжно отрезаны. Мысленно приготовившись к позорному разоблачению, я вжалась в холодную стену, и в это мгновение дверь распахнулась, спрятав меня.
- Господин Грэйл, - услышала я негромкий голос Кверга, - у меня поручение от господина Роальда. Он велел передать этот конверт.
- Благодарю, - раздался хруст бумаги и шелест упавших на пол обрывков конверта.
