- И чего же ты хочешь взамен?
- Ну-у-у, - протянул он, поднимая глаза к небу. – Может, госпожа решит все же дать мне шанс и пригласить на кружечку пива в каком-нибудь захолустном постоялом дворе здесь поблизости?
Ага, теперь надеется ее споить. Что ж, пусть надеется, он ведь не знает, что она как-то раз перепила трех троллей за раз и этим заставила их убраться из одного замшелого городишки.
- Идет, - согласно кивнула девушка.
Губы парня расплылись в победной улыбке.
- Тогда идем, - он ступил сапогами на пепел и встал перед ней, махнув рукой куда-то вдаль. – Тут есть одна тропа, которую знаю только я, она-то и выведет нас к самому центру этого плода безумия. Ступайте прямо за мной и никуда не сворачивайте, милая госпожа. Идем-идем!
Он уверенно зашагал вперед по обломкам ссохшихся костей по своей невидимой тропинке, изредка оглядываясь на Лори и проверяя, не сбежала ли она. И каждый раз, когда видел ее спокойное лицо, он слегка разочаровывался и продолжал идти. Видимо, рассчитывал ее напугать, а потом успокоить. Ага, как же!
Из-под земли на нее дохнуло жаром, тело покрылось испариной, а в воздухе стали витать мельчайшие частицы пепла, которые проникали в легкие и мешали дышать.
Откашлявшись и протерев костяшкой пальца слезящиеся глаза, она прохрипела:
- Ты назвал эту пустошь плодом безумия. Почему?
Парень резко выдохнул, прочищая горло, и помахал перед собой, отгоняя взмывший в воздух пепел.
- Так ты даже истории не знаешь, сударыня? – удивился он. – И, позволь спросить, из каких таких ты мест? Где выращивают таких на редкость привлекательных особ?
- Тебе лучше не знать, - честно ответила она.
Тот обиженно крякнул.
- Ладно, - после недолгой паузы сдался он. – Рассказывать-то у меня больно худо получается, но что только не сделаешь ради прелестной дамы?
- Говори уже, - с горьким вздохом поторопила его Лори, не в силах больше выслушивать эти слащавые комплименты.
Она почему-то вдруг опять вспомнила Тома. Многие мужчины за последние пять лет пытались к ней подкатить, используя самые разнообразные хвалебные оды ее телу, но всех их Лори принимала лишь с презрением, как нечто само собой имеющееся, втайне мечтая об их последней ночи там, у Огней…
Она передернулась, коря себя за слабость и ощущая острую душевную боль. Прошлое – в прошлом, теперь же надо думать лишь о будущем. Возможно, она его вообще не найдет, или он просто мертв, вопреки всем убеждениям Альмы. Она должна быть к этому готова и жить дальше.
- Знаешь ли, сударыня, - начал свой рассказ парень, сложив руки за спиной, - лет эдак тысячу назад эта страна процветала. Наверное, нигде не может быть зла, но, по крайней мере, здесь его было намного меньше, чем во всем остальном мире. Люди жили, и жили счастливо, - в его голосе ясно читалась боль, - дети росли как надо, старики умирали как надо, уступая место молодым, а те вполне себе жили в радости и достатке. Конечно, немало тварей хотели подмять эту богатую страну, но никто не решался выступить против Них, - он на миг остановился и поднял глаза к небу, словно читая молитву.
- Про кого ты говоришь? – мимоходом поинтересовалась Лори, пытаясь унять раздражающую дрожь меча.
- Они жили как раз здесь, - топнув ногой, он продолжил путь. – И правили этой страной мудро. Хоть Их никто ни разу не видел, кроме последнего дня, все Их почитали, считали чуть ли не богами. Может, они ими и были, а? В конце концов, кто способен сопротивляться власти и богатству и жить только служением своему народу?
Он задал вопрос, но девушка ясно понимала, что спрашивал он самого себя.
- И пока они правили нами, здесь была магия.
Лори почувствовала слабую дрожь в коленках.
- Магия?
- Именно, - он кивнул. – Магия. Это вовсе никакие не сказки, как думает большинство, а чистая правда. С Ними у нас была магия, и Они наказали нам использовать ее мудро, объяснив, что в один ужасный момент все может закончиться. И мы Им охотно верили, и жили бы счастливо до этих самых пор, пока здесь не появился один странный безумец…
- Странный.
- Ага, странный. Он не походил на обычных людей. Был такой высокий, и лицо у него было странное, угловатое и вытянутое, словно у коршуна какого.
- А уши? – заинтересовалась Лори. – Уши у него, случаем, были не острыми?
А вдруг это тот самый эльф, с которым разговаривал Том? Дьявол, во что он еще ввязался?
- Именно! – он хлопнул в ладоши, но не стал задавать лишних вопросов, видимо, занятый собственными словами. – Он сказал нам, что является вестником новой жизни. Вечной жизни, которую от нас Они скрывают, алчно присваивая всю магию себе, а нам оставляя лишь жалкую толику – каплю по сравнению с огромным океаном. Над ним сначала много смеялись, но потом он вывел одну девочку из толпы и перерезал ей горло на глазах у матери.
- Что-о-о?
- Перерезал горло, - повторил парень. – От уха до уха. А затем исцелил одним щелчком пальцев. На такое не были способны даже лучшие целители во всей стране! Все были поражены, некоторые даже тут же согласились встать на его сторону за мнимое бессмертие, но мудрейшие сначала отправились с советом к Ним, как раз в это место. Но, как я говорил, никто Их никогда не видел, все свои приказы они передавали через гонцов или зачарованными голубями. Мудрецы долго сидели у ворот Их дворца, молили о встрече или о приказе, но Они так ничего и не сделали. Только на третий день их пребывания там они заметили огонь из главных окон, внутри которых пульсировал свет. Это было послание, и оно гласило, что мы сами вольны выбирать сторону. Если захотим выбрать седого странника, то Они не станут мешать, однако Они предупредили, что при этом они уйдут и больше никогда не вернутся, и мы должны быть готовы к последствиям. Они всегда были честны с нами, и мудрецы, довольные ответом, быстро вернулись в родные города и передали Их слова всем остальным.
- Как-то быстро они сдались, - пробормотала Лори. – У них пытаются отобрать власть, выставить их жадными идиотами, а они просто…
- Дают народу выбирать, - закончил за нее парень. – Пожалуй, я с тобой согласен, сударыня, но не во всем. Я же говорил, что Они были мудрыми. Думаю, Они знали, что если попытаются обуздать безумца, то этим самым докажут людям его правоту. А если люди настолько глупы, то они должны получить дельный урок.
- И получили?
Парень горько усмехнулся, будто бы начисто забыв все свои намерения на ее счет.
- Еще какой. На Их стороне осталась лишь жалкая горстка, все хотели жить вечно, пораженные той легкостью, с которой эльф вернул девочке жизнь. Люди, знаете ли, всегда стремятся к чему-то большему, выбирая лишь легкие пути. Но эта была всего лишь уловка. Видишь ли, сударыня, нож этот, как оказалось, был пропитан каким-то зельем, которое при соприкосновении с кожей начинает делаться жидким и приобретает красный цвет.
