Полина неохотно отпустила меня, подарив на прощание короткий поцелуй в незапачканную кровью щеку.
Мне пришлось намазаться свиным навозом для устранения ее запаха. То, что я частенько возвращаюсь домой мокрым от купания в реке, могло вызвать подозрения в стае.
Перед свиданием в библиотеке я плотно поужинал — в угоду себе, а не Полине. После вчерашней кормежки я мог не охотиться дня четыре, без вреда для своего здоровья и ее нервной системы. Но пришлось «заесть» не оставлявшие в покое воспоминания о накопившихся проблемах, чтобы отвлечься от постоянной тревоги.
Полина ждала меня, сидя на читательском столе в мужской одежде — черных брюках, заправленных в кожаные полусапожки, и траурной рубашке с мелким жабо. Огонек масляной лампы освещал левую половину ее тела, отражался во внимательных и немного печальных глазах. Рядом с лампой лежала стопка книг, первой из них были «Размышления» Марка Аврелия.
— Hа что я сейчас употребляю свою душу? Всякий раз спрашивать себя так и доискиваться, что у меня сейчас в той доле меня, которую называют ведущее, и чья у меня сейчас душа — не ребенка ли? а может быть юноши? или еще женщины? тирана? скота? дикого зверя?.. — полушепотом цитируя римского императора, я крадучись приблизился к охотнице, и замер на таком расстоянии, что она могла чувствовать на своем лице теплую влагу моего дыхания. — С каждым днем растрачивается жизнь и остается все меньшая часть ее, — и то высчитай, что проживи человек дольше, неизвестно, достанет ли у него силы-то ума для понимания вещей и того умозрения, которое заботится об искушенности в божественном и человеческом. Ведь начнет же дуреть: дышать, кормиться, представлять, устремляться и все такое будет без недостатка, а вот располагать собой, в надлежащее по всем числам вникать, первопредставления расчленять и следить за тем, не пора ли уже уводить себя и прочее, что нуждается в разумной мощи, — это все раньше угасает. Значит должно нам спешить не оттого только, что смерть становится все ближе, но и оттого, что понимание вещей и сознание кончаются еще раньше.
— А не лучше ли необходимое делать — столько, сколько решит разум общественного по природе существа и так, как он решит? — Полина ответила другой цитатой из той же книги. — Испробуй, не подойдет ли тебе также и жизнь достойного человека, довольного тем, что он получает в удел от целого, довольствующегося справедливостью своего деяния и благожелательностью своего душевного склада.
— О, если были б вы уверены, Полина, в благожелательности моей души, вы бы не боялись принимать меня голодным, — легонько толкнув ее на стол, напомнил я.
— Не будь я уверена в вашей добродетели, Тихон, я бы и сытым вас не приняла, — возразила охотница.
Хитро улыбнувшись, она обхватила ногами мои ноги, лежа на столе.
Мы стали целоваться, я уже почти освободил ее от рубашки, как вдруг она опомнилась и, щелкнув меня по носу, строго произнесла:
— Мы с вами договорились встретиться для серьезного разговора.
— Разговор не убежит, а в сурьезности моих намерений вы разве сомневаетесь? Обещать жениться я не полномочен, ибо женат на трусливой амазонке. А вот обязанность присматривать за вами, развлекать вас в пасмурные дни и безмятежные ночи, охотно на себя возьму.
— Разве бывают трусливые амазонки? Не все ли они до безумия смелы?
— О, да, бывают… Жалкое явленье. Лучше не рисовать его в просвещенном уме.
— Зачем тогда на ней женились? Что за выгода была: приданое или знатный род, или красота невероятная? А может, драгоценная любовь?
— Любовь ни на минутку не озаряла ясным светом мое унылое чело.
— Мне жаль вас, Тихон. Ни минутки не прожить в любви, как это страшно! — охотница громко вздохнула, прижав сложенные руки к груди.
— Полина — вы мой идеал, — я пригладил губами жесткие щетинки ее брови. — Другой любви искать не собираюсь.
— Мне жаль и вашу бедную супругу, — продолжила цинично вздыхать моя тайная пассия. — Вы ее хотя бы кормите? Сами-то отъелись у любви в гостях.
— Я о ней не забываю. Для нее достаточно.
— Когда-нибудь вы точно так же отзоветесь обо мне.
— Поверьте — никогда. Вы отличаетесь не только красотою и умом, но и характером.
— Считаете меня строптивой?
— Нет, своеобразной. Вы как мустанг с непокоренной волей.
— А мне с какой же тварью вас сравнить? С налету не соображу. Вы столько преподносите сюрпризов…
— Таких, к примеру?
Бережно подняв охотницу со стола, я вышел с ней на руках в холл библиотеки и, покружив ее, опустил на темно-зеленый ковер, устилавший центральную часть помещения, и сам лег рядом.
— А важный разговор? — беспокойно прошептала Полина, обнимая меня за шею.
— Напомните о нем к утру, — отложил я.
И Полина напомнила — этого я от нее совсем не ожидал, как не предполагал и того, что меня угораздит провалиться в глубочайший, опаснейший для жизни, и притом весьма длительный сон в ее объятиях.
Неужели, охотница настолько меня приручила, что я позабыл о самом себе, растерял все спасительные природные инстинкты, утратил чутье, и, достигнув вершины блаженства, рухнул в бездну совершенно ненормального забытья? Моя душа словно бы упала в обморок. Я и снов не видел. Время остановилось для моего сознания ровно до того момента, когда над ухом прошелестели осторожные слова:
— Тиша… Тиш-ша… Тишулечка… Просыпайся… Нас ждет важный разговор.
Мягкая сторона гусиного пера, служившего для библиотекарских пометок на книжных страницах, легонько коснулась моего носа.
— У вас весьма неблагоприятственные, непозволительные для образованной особы, манеры, моя фиалковая леди, — пьяным голосом пробормотал я, глядя в ее настырное лицо полусонными глазами. — А как же по обычаю медлительное чаепитие с утречка? А как же ранний завтрак, чтение газет? Ведь только опосля всего вам перечисленного, созревают джентльмены для серьезных разговоров.
— У нас нет времени. Здесь гибнут люди. В субботней заварушке мы потеряли четырнадцать человек. И это не конец войны, я знаю, а только самое начало. Демьян не остановится, если его не остановить.
— Не советую его беспокоить. Я говорю так исключительно из чувства искренней заботливости.
— Нам к нему не подобраться. Он хитер и осторожен. Но вы, Тихон… Вы можете убить Демьяна. И об этом я прошу вас. Нет, молю.
— Ваши мольбы напрасны, — решительно отрезал я.
«Ни для кого и никогда я больше не стану марионеткой, особенно в тех делах, что оборачиваются чьей-то гибелью. С меня довольно».
