— А если я вообще не буду ничего выбирать?
Выходец из нижнего мира презрительно фыркнул.
— Дело твое, человек. Можешь повернуться и уйти — я не стану препятствовать. Только… — Насмешливый взгляд демона оставил меня и скользнул чуть в сторону. Пробежался по отстраненно рассматривающей выходцев из иных сфер Ирине. — Только помнишь, о чем я говорил?.. Ты или она. Другого не дано. И если твою жизнь я могу сохранить, то ее — даже не стану пытаться. Для дела Тьмы она все равно уже давно потеряна.
Я сжал кулаки. В ладонь до боли врезался холодный колючий металл… Прыгнуть. По самую рукоять всадить кинжал в это чешуйчатое брюхо. Дать Ирине возможность бежать. Если повезет — обеспечить фору…
И умереть.
И оставить Ирину одну в самом центре старого города. Ночью.
Сквозь лихорадочно мечущиеся мысли пробился неожиданно спокойный голос Ирины. Что она спросила, я не разобрал. Но зато услышал ответную реплику демона:
— Легко. Думаешь, у меня нет способа тебя заставить?..
Где-то за миллион километров едва заметно дрогнул сложенный из белых крыльев плащ… Дрогнул, словно едва сдерживая ярость.
— Ты забываешься, враг, — холодно напомнил Уриил. — Она принадлежит нам. Здесь твоей власти нет.
— Зато он принадлежит мне. И как ты считаешь, что сделает она, такая белая и чистая, если пригрозить ему смертью? Я почему-то думаю, что согласится мне помочь. Оспоришь?
Молчание.
Все. Шах и мат. Последняя точка поставлена. Выбора больше нет… Да и был ли он вообще?
— Ира, — едва двигая губами, прошептал я, — отойди.
Я изо всех сил старался сохранить спокойствие. Но, видимо, что-то все-таки было в моем голосе. Ирина вздрогнула.
— Леша… Не надо…
— Отойди. — Я повернулся к откровенно усмехающемуся демону. — Что надо делать?
Зловещая улыбка Аваддона превратилась в оскал сотен мелких и острых зубов. В маленьких злобных глазках мелькнуло… Предвкушение?
— О-о, тебе это понравится. Уверен, что понравится… Убей его.
— Что?.. — Я недоуменно моргнул.
Окатив меня едким запахом серы, Аваддон громко фыркнул:
— Возьми свой кинжал. Убей ангела. Это не будет объявлением войны. Совершенное руками смертного, убийство станет всего лишь изъявлением свободы выбора. Не опасайся возмездия, человек. Убей его. Воспользуйся тем правом, что ты отстоял в прошлом году.
— Но…
Уриил бесстрастно смотрел на меня. На застывшем мраморном лице не отражалось даже тени сомнения. Никаких эмоций, как будто ему все равно, чем закончится этот глупый фарс.
— Как?.. Он же…
— У тебя получится, человек. Здесь и сейчас он не настолько уж и силен, мой старый враг. Тем более он не может применять большую часть своих сил против смертных. У тебя есть шанс, человек. С моим подарком в руках ты можешь его одолеть.
— Но зачем?..
Зачем тебе его смерть? — хотел спросить я. Не договорил. Демон понял и так.
— Гибель небесного существа от руки смертного ознаменует конец эпохи главенствия Света, — пояснил он. — Кровь ангела на алтаре снимет последнюю печать. Она станет символом сделанного человечеством выбора — выбора в пользу Тьмы… — Аваддон оставил торжественный тон и совершенно будничным голосом продолжил: — Впрочем, будет достаточно, если я просто скажу, что так надо.
Холодная рукоять кинжала терзала лежащую на ней ладонь… «У этого клинка достанет могущества, чтобы уничтожить даже ангела»… Я мотнул головой.
— Ты давал мне это оружие, уже зная о том, что будет?
Лягушачий рот изогнулся в ироничной усмешке.
— Скажем так, я не отметал такой возможности… Ну, человек, чего ты ждешь? Бери кинжал…
Уриил, чуть склонив голову набок, молча смотрел на меня. В сгущающихся сумерках он казался почти человеком, только крылья чуть портили картину — не бывает у людей крыльев. Выглядел он как нельзя более мирно. Никаких огненных мечей, когтей или тому подобного. Человек. Который вдобавок даже не собирается защищаться… Чем черт не шутит, возможно, и в самом деле не будет.
Я медленно шагнул вперед, навстречу своей судьбе.
— Нет.
— Нет?..
Мелькнула ли во взгляде Аваддона искорка неуверенности или мне только так показалось?.. Наверное, все-таки показалось.
— Подумай еще раз, человек. И учти, кроме крови ангела на алтарь годится и кровь светлого мессии. Неважно, что бывшего… Так как?
— Нет!
— Очень жаль, — коротко отозвался демон.
Я успел заметить, как Аваддон легонько повел ладонью, а в следующий же миг по глазам ударила вспышка. Жгучая. Ослепительная. И черная, как сама Тьма.
Впервые я видел, как демон пользуется высшей силой. И это было страшно. По-настоящему страшно, потому что Ирина вдруг медленно, как во сне, шагнула вперед. К алтарю. К презрительно скалившему зубы демону. А я… Я не мог сдвинуться с места — все мускулы разом превратились в желе.
Я думай, я надеялся, что вмешается Уриил. Но ангел просто стоял и смотрел. Как будто до всего происходящего ему не было дела. Как будто ему все равно… Для кого я, спрашивается, стараюсь?
Ирина сделала еще один крохотный шажок. Алтарь был все ближе. А я ничего не мог сделать. Не мог даже пошевелиться.
Плотными волнами вокруг вяло колыхалась Тьма. Я бессильно барахтался в ней. Захлебывался. Тонул, будучи не в силах найти опору…
Перед глазами медленно текли картины моей жизни.
Шесть лет. Детство. Я весело ношусь по огороженному со всех сторон металлической сеткой двору в компании точно такой же малышни. Мы играем… Во что мы играем? Правильно, в прятки. Заползая под багажник притулившейся под раскидистым деревом забытой «Нивы», я улыбаюсь — здесь меня никто не найдет…
Свет.
Тринадцать лет, Школа. Старичок священник хвалит своего самого старательного ученика, столь живо интересующегося Законом Божьим. Он прочит ему карьеру духовника, убеждает поступать в семинарию. Я соглашаюсь. Белая с золотом ряса кажется мне единственным, ради чего стоит жить…
Свет.
Семнадцать лет. Семинария забыта. Разочаровавшись в Божьем слове, я долго и упорно ищу свой путь в этом мире. Ученик токаря на заводе, дворник, продавец в ночном киоске. Метания продолжаются до тех пор, пока на глаза мне не попадается плакат с изображением человека в кожаной куртке и с мечом. На следующий день я уже стою на пороге Управления…
Свет.
Год спустя, День выпуска. Идет дождь. С непокрытой головой я стою на площади и жду своей очереди. Вдоль ровной шеренги новобранцев медленно идет сам легендарный Темников — начальник Управления. У каждого вступающего в ряды чистильщиков он забирает учебный меч и вручает взамен сверкающий серебряными накладками настоящий. Для каждого новичка у него находится пара слов. Вот он поворачивается ко мне…
