— А что это за животные, каменные гаргульи?
— Известные вам гаргульи — это, на самом деле, домашние животные, созданные с помощью генетических технологий. Они могут рыть новые пещеры прямо в камне или служить мясным скотом — как пожелаете. Их специально создали, для жизни в пещерах. Вот такая вот история. А потом начались проблемы. Начали прорываться голодные гаргульи, набрасываться на всё живое. Сначала по одной — по две, потом по десятку. Потом время от времени начали появляться люди — хозяева гаргулий. Надо сказать, что это не совсем люди, они не такие, как мы, они очень сильно отличаются. Владеют магией, но при этом почти никаких логических способностей, а уж на вид страшные… Такое ощущение, что это тоже искусственно созданные существа. Так что что-то очень неладное творится в мирах подземья. То ли у них там какая-то духовная катастрофа, то ли они решили воздействовать на наш мир тайно, незаметно для волшебников, то ли мы имеем дело не с миром мудрецов — волшебников, а с какими-то другими подземными мирами.
— Теперь вы понимаете, почему мы вынуждены бросать в бой с гаргульями детей, почему мы не можем рассказать об этом даже магам? Тёмные маги обязательно постараются выведать у подземных жителей что-нибудь позловреднее, да и вообще, наличие рядом существ, превосходящих людей по всем статьям, сильно изменит наш мир. Прощай, идея прогресса… Кроме того, человечество устроено так, что оно старается завоевать всё, что может представлять опасность, а попытка завоевать эти миры может закончится очень фатально… для человечества. По этой причине мы не очень-то старались восстановить эту связь, но последний прорыв, он заставляет задуматься. Я поговорил с теми ребятами, которые ходили по следам гаргулий — с теми, кто исследовал их пещеры. Вопросов в итоге больше, чем ответов. Да, там действительно имеется ряд относительно крупных пещер, в которых могли жить эти гаргульи и их хозяева. Могли, но не жили — там не обустроена достаточно мощная биосфера, чтобы прокормить такую толпу. Такое ощущение, что их откуда-то выгнали, а они вместо того, чтобы обживать пещеры, решили полакомиться свежатинкой на поверхности. Одним словом, есть у меня план исследовать те пещеры, которые ведут от нашего университета глубоко вниз. Есть желающие составить мне компанию?
— Я пойду, — сказал Александр.
— Отлично! Кстати, я навёл справки. Представительница университета в Палеарсии Вадима Скоробогатова в университет не приглашала. Встаёт интересный вопрос: кто же его сюда пригласил?
— Ты что? Там же опасно! — глаза у Ваулиной были большими и круглыми от страха. Она поймала Александра после того, как они вышли от Гурова. Встреча с гаргульями произвела на Ольгу слишком большое впечатление.
— А чего опасного? За мной же не будет немагов, которых надо защищать от гаргулий, чуть что — и я перенесусь к маме во двор. Кроме того, мне защитный костюм обещали, высшего уровня!
— Не могу вас отпустить, — сказал ректор, когда Гуров изложил ему план своего подвига. Александр стоял рядом с Гуровым. Они подали заявку в секретариат университета — перед отправкой на любые приключения полагалось подавать заявку в секретариат, для того, чтобы руководство знало, где спасать студентов или на что списывать потери. Секретарша не приняла их заявку и отправила к ректору.
— Не могу вас отпустить, — повторил ректор, — студентам запрещено принимать участие в опасных исследовательских работах. Вот если бы он входил в какой-нибудь тайный орден, и руководитель ордена принял на себя всю ответственность…
— Так давайте организуем орден, — сказал Александр Гурову, — вы будете главой ордена, а я — единственным членом. После приключения расформируем.
— Отличная идея, — одобрил ректор.
Через пятнадцать минут они заполнили все бумаги. Неожиданное затруднение случилось только с названием ордена. Ни Гурову, ни Веселову ничего не шло в голову. Точнее, в голову лезло много чего, но такого, что на бумаге лучше было не записывать. За следующие пятнадцать минут они последовательно отклонили названия "Зеленые кузнечики", "Бешеные тыквы", название "Красные богатыри" даже не рассматривалось, а названия "Черный орел" и "Черный ворон" уже были заняты. Они почти остановились на названии "Веселый зимородок", но надо было ещё нарисовать и эмблему ордена, а никто из присутствующих не знал, как выглядит зимородок.
— Вам бы назваться "Старый да малый", в самый раз, — подсказала пожилая работница секретариата, помогавшая оформлять документы и ставшая свидетельницей их мучений.
— Тогда уж лучше "Призраки коммунизма", — пошутил Гуров.
— Или "Летящий паровоз", — подал идею Александр.
— А что? Я люблю паровозы. Паровоз — машина живая, всё на виду, стоит, отдувается, как живой. Совсем не то, что все эти автомобили или тепловозы — что-то там жужжит внутри, а что — не видно. А летящий — это точно про нас. Хорошее название, — согласился Сергей Александрович.
Так был создан орден "Летящего Паровоза".
На следующий день (это была суббота) члены ордена "Летящий паровоз", все двое, получали спецснаряжение. Пожилой молчаливый дядька — кладовщик выдал им кучу всяких полезных вещей. Александр и не подозревал о существовании многих из них. Скафандр высшей защиты — щитовые чары, пуленепробиваемый, плюс наложенные чары облегчения веса. Устройства для дыхания в разных атмосферах, обнаружители движения, обнаружители жизни, обнаружители чар, газоанализаторы, оружие — одного оружия пять видов (площадное, стенобитное, бронебойное, парализующее, да ещё и шарики с концентрированной смертью), — Александр запутался в устройствах, даже не успев их все получить. В университете хранились "на всякий случай" такие запасы, которые могли вознести или уничтожить добрый десяток цивилизаций.
Гуров был весел, сыпал частушками и поговорками, непринужденно болтал с кладовщиком (тот, правда, отделывался однозвучными словами, но явно был рад Гурову). Закончив рассовывать припасы и запасы по карманам скафандров, они водрузились на мётлы и двинулись к шестнадцатым воротам, помеченным символом красного орла. План был прост — Гуров хотел исследовать сначала те ходы, которые вели в глубь земли прямо от университета.
Перед воротами пришлось постоять — завхоз с ключами опаздывал. Пока он искал ключи и добирался до ворот, Александр вспомнил, что Скоробогатов вступил в "Изумруд", и рассказал от этом Гурову. Гуров удивился. Жмурясь, как кот, и поигрывая кустистыми седыми бровями, он начал думать вслух:
— Значит, ректор. Самолет взрывается — ректор тут как тут. В университет попадают явно демонизированные люди, кто-то им подсказывает, что надо вызываться добровольцем против гаргулий — а потом они вступают в орден, к которому принадлежал ректор. Одно из двух — либо ректор играет за другую команду, либо кто-то хочет, чтобы мы так думали. Интересно, зачем ему понадобилось, чтобы мы создали орден?
