- Можете считать, что требование исходит от меня, - выкрикнул Эрствин. - Я хочу осмотреть ваш замок, поскольку в ваших землях совершено преступление против подданных его величества. У вас есть выбор - оказать содействие графскому правосудию либо воспротивиться ему. Тогда я объявлю вас врагом правосудия.
- Я держу свои земли от Гилфинга и короля Сентлака! - объявил ок-Вейсп. - И я не подчиняюсь графскому правосудию.
- Все, что требовалось сказать, уже сказано, - отрезал Хромой. - Или вы подчинитесь справедливому требованию графа добровольно, либо - подчинитесь не добровольно. Выбирайте!
- Зачем ты его дразнишь? - тихо осведомился мальчик.
- Я его не дразню. Я предложил ему подраться, чтобы он не надумал вызвать на поединок тебя. Прости, Эрствин, это было необходимо.
- Мне надо подумать! - крикнул ок-Вейсп со стены.
- Думайте, сэр! - отозвался Хромой. - А мы пока начнем готовиться к штурму!
Потом тише добавил:
- ...Чтобы вам было легче надумать.
***
- Нужно следить за воротами, они могут устроить вылазку, - заметил один из ливдинцев. Люди из купеческих товариществ были достаточно опытными бойцами и повадки местных дворян знали.
- Да, - согласился ок-Ренг. - Все эти разговоры могут быть только для отвода глаз.
- Я думаю, он не сдастся, - заявил Эрствин, - будем готовиться к приступу?
- Я согласен! - крикнул рыцарь со стены.
- Выходите к нам, сэр, наружу, - заявил ливдинский кавалерист, - тогда мы отправим в замок своих людей.
Рыцарь нарочито медленно расстегнул застежки шлема, стащил подшлемник и тряхнул густой светлой шевелюрой. Потом скрылся.
Эрствин переглянулся со спутниками - как-то неожиданно все получилось... Хромой пожал плечами, ок-Ренг улыбнулся. Неожиданно все образуется наилучшим образом.
- А что, если у него ничего нет? Ну, из этого обоза? - предположил Гойдель.
- Ничего, найдем, - уверенно пообещал купец.
- А если он сразу весь груз услал? - усомнился другой ливдинец. - На продажу куда?
- Все равно, найдем.
Заскрипели, распахиваясь, ворота. Вышел человек и уверенно двинулся к ливдинским всадникам. Блондин, рослый, плечистый. Теперь рыцарь останется снаружи с графом, пока ливдинцы станут обыскивать замок в поисках улик.
- Быстро он доспехи-то скинул, - ухмыльнулся разговорчивый купец.
Эрствин спешился и собрался двинуться навстречу. Хромой остановил мальчика:
- Погоди, пусть сам подойдет.
- Да ну, что ты все его задираешь? - буркнул Эрствин, однако послушался.
Латники за бруствером и ливдинцы перед воротами наблюдали, как приближается к свите графа господин ок-Вейсп. Вот он подошел, оглядел всадников, обернулся к Эрствину. Мальчик сделал шаг навстречу. Хромой толкнул коня каблуками, заставил сделать несколько шагов и оказался позади рыцаря. Тот не оглядывался, смотрел на юного Леверкоя. Открыл рот, чтобы что-то сказать, закашлялся, прикрывая рот ладонью... наконец выговорил хрипловато:
- Ну что ж, ваша светлость, велите своим... кхм-кхгм... в замок...
Эрствин кивнул купцу, тот сказал:
- Сейчас, возьму с собой десятка три молодцов... Обыщем, осмотрим!
Тут Хромой, который по-прежнему оставался за спиной ок-Вейспа, вытащил меч и, склонившись в седле, ударил рыцаря рукоятью оружия. Тот осел наземь, не издав ни звука. Эрствин попятился - с пришельца упал блондинистый парик, и вместо усатого молодца к ногам мальчика повалился пожилой сухощавый мужчина, лысоватый, седой, с морщинистым лицом.
- Колдун, - спокойно пояснил Хромой. - В парике - заклинание личины. Храбрый колдун, не побоялся выйти в одиночку...
С грохотом захлопнулись створки ворот. Стукнул, входя в пазы засов... латники на бруствере вскинули луки...
- Берегись! - заорал ок-Ренг.
С противным свистом посыпались стрелы. Одна угодила в лошадь болтливого купца, животное пронзительно заржало, понесло... всадник дергал повод, но конь бесился от боли и не слушался седока. Все смешалось, Эрствин вставил ногу в стремя, но его конь беспокойно переступал копытами, мальчик никак не мог взобраться в седло. Ок-Ренг ухватил повод, придерживая графскую лошадь. Ливдинцы уже скакали прочь. Снова взвыли стрелы. Хромой перегнулся в седле, подцепил поверженного чародея за воротник и поволок прочь от замка, сапоги ряженого скребли по земле. Эрствин наконец оказался в седле... Солдаты его личной охраны, сгрудившись вокруг молодого господина, прикрывались щитами. Стрелки ок-Вейспа были не очень хороши, только поэтому никто не пострадал...
- Назад! - рявкнул ок-Ренг.
Серо-лиловые латники развернули лошадей, на ходу перебрасывая щиты за спину...
Штурмовая машина, созданная инженерным гением Крактлина, была, как и прочие творения подгорного народа, массивной, тяжелой и прочной. Стрелы и камни, которые пускали солдаты с башен и стен, не могли причинить сооружению ни малейшего вреда. Сарай, прикрытый двускатной крышей, обшитой стальными листами, неумолимо катился к воротам бастиона. Громоздкие колеса грохотали по мощеному тракту. В проеме, прорезанном в передней стене, грозно раскачивалось стальное жало тарана. Анноврцы уже разводили костер под котлом со смолой, но в спешке насовали в едва разгоревшееся пламя слишком много дров, огонь задохнулся и погас...
Латники метались по гребню стены, но ничего поделать не могли. Машина подползла к воротам, гномы принялись раскачивать таран, подвешенный на цепях к раме конструкции.
Толпы карликов наблюдали издали, когда таран стал крушить доски ворот, они стали вторить треску и грохоту воинственным ревом и бряцанием оружия. Ворота уже поддавались, когда смола наконец стала закипать. Черная жидкость шевелилась и дышала в котле, на поверхности вздувались черные пузыри... Четверо солдат продели в дужки котла рычаги и поволокли к брустверу. Приподняли, опустили в ложе, медленно наклонили... Тем временем их товарищи уже готовили новую порцию в запасном котле.
Когда котел провернулся в ложе, и черная струя устремилась вниз, к гномьей машине, латники торжествующе заорали. Снизу в ответ взвыли гномы. Тяжелая вязкая жижа обрушилась на стальную крышу, перекрытия выдержали, но смола отыскала щели, какое-то количество стекло внутрь, да и под ногами гномов, работающих в сарае, разлилась горячая масса. Падение с высоты не остудило ее. Гномы, привычные к работе у горнов, жара не слишком боялись, так что таран не замедлил ударов. Штурмующие выдерживали темп. Ворота захрустели, левая створка развалилась, в машине загрохотали барабаны, натягивая цепи. Гномы подтянули бревно повыше, чтоб не мешало работе, разобрали переднюю стенку машины, и подкатили свое сооружение к самым воротам. Топоры ударили в развороченную створку, сокрушая надломленные доски, сминая полосы железной оковки.
