— Сейчас нормально. Вот несколько дней назад было ужасно, — он отмахнулся, не желая затрагивать больше эту тему. — Ты лучше расскажи, что у тебя происходит? Почему-то Ир ходит злой, как будто его Воитель укусил.
Шерт не смог сдержать усмешки. Надо же, Воитель укусил.
— Чего я такого сказал? Так вот, я слышал краем уха, как он говорил нашим общим знакомым о том, что хочет тебя свалить.
— Об этом я догадывался, — юноша кивнул.
— Догадывался он… не надо было нарываться! А теперь… Он ведь знает, какой ты боец, так что вызова тебе не избежать при вашей следующей же встрече.
— Постараюсь не встречаться с ним как можно дольше, — Шерт пожал плечами.
— А вот это не получится, — откуда-то из кармана молодой человек извлек конверт и помахал им в воздухе. — Это именное приглашение для тебя и Киты на бал, который устраивает наше великое градоначальничество, — он не удержался от шпильки.
«Теник», — имя гостя всплыло в памяти не сразу, но все же всплыло.
— Знаешь, Теник, почему-то мне совсем не хочется туда идти. Тем более тащить сестру.
— Ты же отлично понимаешь, что не можешь отказаться, — взгляд друга был твердым и немного грустным. — Я пока к тебе шел, все варианты разбирал, но так и не смог придумать, как же можно увернуться от Ира.
— Ничего, выкручусь как-нибудь, — Шерт задумчиво посмотрел в окно.
— Ты так ничего и не понял… — он на мгновение осекся. — Я не хочу терять друга.
Взгляды молодых людей встретились.
— Постараюсь тебе помочь там. Может, Ира отвлеку, и ты успеешь ноги унести, или еще что придумаю. У меня есть еще два дня.
— Не боишься навлечь на себя его гнев?
— Да чихать я на него хотел, все равно никакого давления на меня он оказать не может. Так что я-то в полной безопасности, в отличие от тебя и Киты. Если не секрет, почему ты отказался выдать ее замуж за Ира? Первоначально это же был твой самый лелеемый план…
— Именно что первоначально. Когда я, никем не ожидаемый, вернулся, то услышал их разговор. Иру нужны были только деньги, так что Кита, скорее всего, вряд ли надолго смогла бы пережить меня самого. А такая перспектива меня совсем как-то не радует.
— Да уж. Никогда я его не понимал, хоть и сам примерно такой же жизнепрожигатель, — Теник чуть улыбнулся. — Завидую я тебе, Шерт. У тебя есть все, чего так недостает мне самому…
— Что же например?
— Ну как… Упорство, работоспособность, ум…
— Я тебя сильно удивлю, если скажу, что тебе недостает только одного?
— Это чего же?
— Уверенности в себе. Я не сомневаюсь в том, что если ты действительно за что-то возьмешься, то всегда сможешь сделать. Причем заткнув за пояс всех мастеров и признанных специалистов.
— Да что я могу…
— Стоп. Вот пока ты так говоришь, другие будут впереди, а ты останешься прожигателем жизни. Я не велю тебе прямо сейчас бросаться в какое-либо дело, но вот крепко подумать советую. Как-никак, я твой друг.
— Тебя правда веткой ударило, пока ты по лесам бродил, — рассмеялся Теник. — Но в чем-то ты прав… Я подумаю. Извини, сейчас мне надо бежать — еще надо зайти к Лиире.
— Конечно, — он кивнул.
Шерт-прежний не одобрял этой странной любви: простолюдинка не могла составить достойной пары для представителя высшей знати, правда, самому Тенику не было до этого никакого дела.
Но это был прежний Шерт.
Провожая взглядом друга, он краем глаза заметил сестру и неизвестного молодого человека. Кита сидела на красивых резных качелях и, чуть покачиваясь, что-то с жаром объясняла своему собеседнику. Тот внимательно слушал, но даже на таком расстоянии на его лице отчетливо читался весь скептицизм, с которым он относился к рассказу девушки.
— Шерт! — она случайно обернулась и заметила его. — Хорошо, что ты сам пришел. Вот, познакомься, это мой… друг. Его зовут Ренитар Ваули.
— Поня-ятно, — протянул он. — Думаю, молодой человек, нам с вами есть о чем поговорить?
— Возможно, — он кивнул, не скрывая настороженно-внимательного взгляда.
— Хорошо. Тогда пройдем в дом, сад не место для подобных разговоров. Кита, надеюсь, ты не будешь против, если мы исключим тебя пока из нашего разговора?
Она покачала головой. Нет, не будет. Правда, брошенный на Ренитара косой взгляд ясно говорил обоим о том, что все подробности разговора будут ей известны не далее чем через полчаса после его завершения.
Молодой человек осмотрелся и неуверенно опустился в кресло. Не торопясь начинать разговор, Шерт щедро плеснул в бокалы вина. Подавая один из них гостю, он опустился в соседнее кресло, рассматривая бокал на свет.
— О чем ты хотел поговорить? — терпения Ренитара не хватило.
— Думаю, ты и сам это понимаешь. О Ките.
— Хочешь сказать, чтобы я от нее отстал и побыстрее?
— Я пока ничего не хочу сказать. Мне интересно, что скажешь ты.
— То есть? — юноша не понял, чего от него хотят.
— Мне интересно, что ты думаешь о моей сестре. И о вашем общем будущем, в конце концов. Я хочу знать, насколько твои намерения серьезны. Только потом буду делать какие-то выводы.
Ренитар посмотрел на него. Внимательно, очень внимательно, стараясь просветить взглядом насквозь.
— Ты действительно хочешь это знать?
— Да. И правду!
— Правду… Ты ее и так отлично знаешь — ради Киты я готов пойти на все.
— Так уж и на все?
— Да! Лишь бы вырвать ее из твоих лап… — ярость, которая ясно ощущалась в голосе молодого человека, могла бы напугать. Если бы не оказалась ожидаемой.
— Руки попросить не пробовал?
Ренитар замер, словно изваяние.
— Ты… отдашь мне ее?!
— Почему бы и нет? Она любит тебя, а вскоре ей нужна будет защита. Очень нужна…
— Что-то случилось?
— Я столкнулся с Линдеем. Дальше сам догадайся.
— Понял, — он кивнул. — Думаю, тянуть дальше не в наших интересах?
— Правильно, — Шерт чуть улыбнулся. — За несколько месяцев я постараюсь добыть для вас какой-нибудь защитный артефакт. На всякий случай — таки вещи лишними никогда быть не могут. Далее… Финансовый вопрос.
— Не стоит, — резко прервал его молодой человек. — Я профессиональный строитель и зарабатываю более чем достаточно.
— Хорошо… Дело, — он довольно кивнул, задумавшись о чем-то. На его лицо набежала тень.
— Может, скажешь, что же такое случилось? Почему ты так резко переменил свое отношение ко мне?
— Потому что на грани жизни и смерти всегда понимаешь очень многое. Потому что теперь знаю, как бывает плохо без любимого человека рядом. Потому что хочу своей сестре счастья, а не золотой клетки. Продолжить?
