Первым из ворот замка вышел оркестр. Играли волынки. Протяжные звуки, такие чуждые для привычных к современным ритмам людей, завораживали. За волынщиками следовала процессия одетых в темные хламиды мужчин, изображавших священников. За ними волокли небольшую тележку с привязанной к шесту куклой. Волосы спутанного и грязного парика скрывали кукольное лицо склонившегося вперед чучела, так же обряженного в темный балахон.
Окружающие наслаждались зрелищем. Веяло от этого действа каким-то диким духом средневековья. Было интересно, даже появился странный азарт, возбуждение веселящейся толпы невольно передавалось, несмотря на то, что я была настроена довольно скептично.
Повинуясь жесту одного из "священнослужителей" зрители затихли. В полной тишине огласили приговор, согласно которому ведьму надлежало сжечь на костре. Защитников у нее не было, ну а дьявол был не в счет. При упоминании рогато покровителя темных искусств мы переглянулись и весело улыбнулись, оценив каламбур.
- Славка, гореть тебе на костре, - хихикнула почему-то донельзя довольная вечером Снежка. - Ты с рогато-хвостатым вообще спишь.
- Ну-ну, - коротко хохотнула я, наблюдая, как тележку колесами вверх перевернули в ярко полыхающий костер. Это сопровождалось громкими криками, улюлюканьем и свистом толпы. Гудели волынки, внося протяжную нотку в какофонию звуков.
А потом реальность содрогнулась. Выброс магической энергии был чудовищным. Сырая сила ударила в меня неожиданно, мощно, напоминая ураганный порыв или сбивающую с ног волну штормового моря. Чистая сырая стихия. Это ощущалось как резкий удар по струнам электрогитары. Такие странные и довольно точные ассоциации вызвало у меня произошедшее. Я успела заметить, как вздрогнули темные фигуры священников. Или правильнее сказать магов? Только они не принялись судорожно оглядываться в поисках источника выброса силы.
- Господи, - это прошептала рядом Янина.
- Что с вами? - удивленно поинтересовалась ничего не понимающая снежная ведьма.
А я смотрела в костер, уже превративший тележку в пепел. Пламя взвивалось к небесам, мне почему-то языки пламени казались бледно-золотыми, почти белыми.
- Какого цвета пламя? - спросила я, когда пришла страшная догадка.
- Обычного, - пожала плечами недоумевающая Гела.
- Белого, - не согласилась Коша.
- Пойдем отсюда, - я быстро потянула девочек за собой, чтобы погребальный костер безымянной ведьмы исчез из вида. - Кош, звони Максу, пусть идет к машине и ждет нас там, - пока девушка послушно исполняла задание, я обернулась к Яне: - Я не поверю, что ты ничего об этом не знаешь.
- Да что, черт возьми, произошло с вами? - взвыла Гела.
- Кукла таковой не была, - мрачно подытожила я. По тяжелому взгляду Янины было ясно - она тоже это уже смекнула.
- Я ничего странного не заметила, - растерялась Снежка. - Огонек, ты же маг огня и сама знаешь, что человеческое тело так быстро не сгорит.
- Ты сейчас вообще мало что способна ощутить в плане магии, - довольно жестко припечатала я и тут же спохватилась: - Извини.
Снежка сделала неопределенный жест, показывая, что не обижена.
- Продолжай.
- А огонь сменил цвет не зря. Твоя аура сейчас в странном состоянии, вот ты и не заметила изменений. И еще, тело может сгореть так быстро, если огонь необычный, или… - я многозначительно глянула на нашу охотницу.
- Или если поработать над ним магией тьмы, - мрачно закончила она, подтверждая мои выводы.
- Меня сейчас стошнит, - сообщила Лика.
- Дыши глубже, или вон тебе кустов в округе не меряно, - Геля уже была собранной и деловитой. - Срочно увозим отсюда Даню. Нужно убираться, пока местные "инквизиторы" нас не засекли.
Янина поддержала ее кивком.
- Секундочку, - я все еще собиралась получить некоторые ответы на вопросы. И раз уж Снежка так жаждет быстрее доставить мальчика в Аркарт, значит, подсобит и тоже надавит на Янину, чтобы та быстрее сдалась. - Яна, я прекрасно помню, что когда нас забрали фейри, ты вела себя так, словно знаешь, о чем идет речь. Во всяком случае, разобралась со всем не в пример быстрее нас. Могу поспорить, что сейчас Балморал тоже пропал из видимости для Сидов, я права?
- Да, - темная кивнула.
- В каждом из тех замков тоже были убийства, подобные этому? - Коша была непривычно тихая и грустная.
- Да, - снова кивок.
- Тогда что происходит? - если понадобится, буду выжимать каждое слово, но услышу желаемое. И с места с этого не сдвинусь. Видимо, это поняла и Снежка, сейчас почти пританцовывающая на месте от нетерпения быстрее оказаться в машине рядом со своим воспитанником.
Темная ведьма тяжело вздохнула, окинув нас взглядом, и поинтересовалась:
- Ты теперь не отстанешь, да? - я лишь зло усмехнулась. - Ладно, слушайте. Кто-то убивает ведьм во всей Европе. Если вкратце, то этот кто-то - мой заказ на темную охоту.
- И это произошло прямо у нас под носом, - резюмировала, заметив, как поморщилась Янина, которой было тяжко признать подобное упущение.
- И мы не вмешаемся? Не накостыляем этому гаду? - о, мелкая уже явно пришла в себя.
- Это была разведка, - призналась Янина. Я покосилась на Снежку, вспомнив ее прогулку в замок в одиночку. Та только виновато пожала плечами, как бы говоря: "Не моя была тайна". Значит, ее Яна в свой секрет все же посвятила. Черт, если я поскандалила с любимым демоном и не ахти как счастлива от этого факта, это не значит, что мозги потеряла! Было обидно, что эти двое опять решили сыграть втемную.
- Выходит, именно этими убийствами кто-то перенаправляет энергетические линии, - задумчиво изрекла Снежка. - Похоже, твой заказ, Янина, и задание фейри совпадают.
- Я знаю, - кивнула та.
- А нам раньше нельзя было сказать, что мы лезем в логово маньяков? - вот и Лика оклемалась, перестав поглядывать на окружающую растительность. - Как только можно было везти сюда Даню? - кажется, Геля устыдилась. А вот Янина только поджала губы.
- Слава, не думаю, что мы для них были так уж интересны, не переоценивай собственную значимость. В толпе мы не единственные ведьмы.
- А Хранительница границы и Повелительница вампиров в каждой компании наверняка встречаются, - съязвила я. - Дивная конспирация! Так мы еще и с полупустыми аурами приехали. А если бы что-то случилось?..
- Потому и приехали, - перебила меня Яна.
- Я потеряла нить разговора, кажется, - встряла Коша в наше препирательство.
- Нет, солнце, не потеряла, просто кое-кто навел туману, - пропела я, не отрывая взгляда от охотницы. Ненавижу, когда мной пытаются манипулировать, особенно, когда при этом ситуация изначально опасная.
- Мы не так фонили своей силой, а значит, привлекали меньше внимания, - признаться, ее холодный и слегка надменный вид, меня бесил. Возможно, она считает, что я срывала на ней злость из-за размолвки с Габриелем, но мне было как-то все равно. Я была в бешенстве.
