— Если мы пустим под нож пару миллионов, то они пустят десятки, — терпеливо пояснил канцлер. — А этого мы уже позволить себе не сможем при всём желании. Кроме того, вы забываете об угрозах бунтов. Мелкие восстания мы можем подавлять мягко или топить в крови, но если поднимутся все города… А в условиях близкого прихода Судии это вполне реально, любой из нас чувствует настроения, когда идёт по улицам.
— Как насчёт набора добровольцев?
— В городах созданы вербовочные центры, но это дело не мгновенное. Возможно, это огрехи нашей изначальной пропаганды, но сейчас уже поздно их переучивать. Мы слишком долго вбивали смертным в головы, что надо жить, несмотря ни на что… Хотя, конечно, сейчас это уже не так актуально, думаю, миллиона два или три желающих найдётся. Но на пытки согласятся очень немногие, а лёгкая смерть даёт гораздо меньше силы.
— Можно пытать так, чтобы народ об этом не знал.
— Можно, но… Сам понимаешь, не маленький.
Конечно, тот, кто задал вопрос, понимал. Организация тайных пыточных потребует гораздо больше усилий, чем алтари на открытом воздухе. И если хоть один слух просочится…
— И как понимаю, военное поражение — это ещё не все наши проблемы, — раздался гулкий голос из столба темноты, накрывавшего одно из кресел.
— Это даже не половина, — вздохнул канцлер. — Позвольте мне продолжить доклад, братья. В Ленизаре объявилась боевая группа Ордена Света, причём осмелилась бросить нам вызов, уничтожив посёлок некромантов. Судя по косвенным упоминаниям, их возглавляет необычайно сильный светлый маг, скорее всего — родом из другого мира.
— Я пошлю к ним лазутчиков, — прошелестел бледный, незаметный вампир из угла комнаты. — Если операция пройдёт нормально, уже через несколько дней будут первые сведения.
— Благодарю, Тихий, ваши умения как всегда неоценимы, — поклонился Совезер.
— Этот неизвестный светлый — не может ли он работать на Судию? — спросил Терзит, магистр Региса. — Я знаю, что обычно Судия приходит в тёмной ипостаси, а не-мёртвый — всегда без исключений принимал нашу сторону. Но раньше Он не собирался уничтожать мир. К тому же, отсутствие Дракона делает Его слабее, и возможно, заставляет искать обходные пути. Он может использовать Свет, как оружие против нас, чтобы потом добить победителя.
— Не следует отбрасывать и такую возможность, — согласился канцлер, — хотя Судия никогда до сих пор не лгал. Легенды говорят, что только правдивый может чувствовать чужой обман.
Тихий едва заметно наклонил голову.
— Не стоит всегда верить легендам, канцлер. Одним из моих скромных талантов как раз является умение определять ложь. Если бы он был ограничен моей собственной правдивостью, я вряд ли смог бы выполнять обязанности магистра тайной службы.
Присутствующие перевели дыхание (те, у кого оно было). Менее года назад такое заявление произвело бы эффект разорвавшейся бомбы. Впрочем, год назад Тихий такое заявление бы и не сделал. Он всегда хорошо умел выбирать время и место.
— Я думаю, не стоит тратить время на бесполезные догадки. Я проинструктирую лазутчиков, чтобы искали связь между Судиёй и этим магом, на всякий случай. А пока мы можем перейти к следующей проблеме, если ни у кого нет возражений.
Совезер кивнул и посмотрел в конспект своего доклада.
— От посла, отправленного на Внутреннее Кольцо, пришло сообщение. Дроу не смогут или не захотят нам помочь. Всё посольство, кроме него, было перебито.
— Приплыли, — мрачно констатировал Халис, единственный смертный без магического дара, допущенный в совет. — Что будем делать, братья и сёстры?
— Слушать канцлера, — отрезал голос из тёмного столба. — У нас каждая минута на счету, так что предлагаю всем заткнуться, кроме имеющих полезные идеи. Продолжай, Совезер.
— Белый Судия не обнаружен. Поисковые команды в растерянности. С момента его прибытия и инициации Скала ни разу не кричала, а вампиры не чувствовали судорог, которые наблюдаются обычно, если Судия активно использует Предел. Такое впечатление, что Он вообще выпал из информационного поля Носфера. Никаких следов.
— Рассматривалась версия, что он мог покинуть диск?
— Это было бы слишком хорошо, чтобы оказаться правдой. К сожалению, нет. Межмировой барьер незыблем, как и прежде. Будь он пробит, маги бы это ощутили.
— Мы не знаем всех возможностей Судии. Возможно, Он может ходить сквозь барьер, не нарушая его. В конце концов, барьер порождён всё тем же Пределом.
— Послушай, Нигиль, — мягко сказал канцлер, — конечно, есть и такая возможность. Но если Он ушёл, это наша величайшая победа, независимо от того, будем мы Его искать, или нет. Если же Он остался, а мы прекратим поиски, то будет гораздо хуже.
— Ты не понял. Я за продолжение поисков, я просто сказал, что нужно рассмотреть и такую возможность. Если Он ушёл, то можно попробовать найти способ последовать за ним.
Некоторые сидящие за столом горько улыбнулись. Перспектива покинуть обречённый мир казалась слишком уж радужной, чтобы подарить хотя бы тень надежды. В Носфере бывают только злые чудеса — все выжившие быстро усваивали этот урок.
— У кого-то ещё есть предложения по любой из названных проблем? — без особой надежды спросил Совезер, готовясь уже закрыть совет.
— У меня, господин.
Он резко обернулся. Секретарша-зомби, конечно, обладала некоторой долей интеллекта, для того, чтобы вести протоколы собраний и обслуживать магистров. Смешно было сравнивать её с тупыми дуболомами для полевых работ. Но чтобы самостоятельно подать голос во время совещания первых лиц Братства — такого от мертвячки не ожидал никто.
— Кто сохранял её память? — спросил канцлер в наступившей тишине.
— Я, — поднялся с места недавно назначенный магистр Геркатана.
— Это нормальный режим работы с зомби в вашем городе? Или случайно получилось?
— Да я сам понятия не имею, как это у меня вышло! — развёл руками мужчина в чёрном. — Я, конечно, старался интеллект повыше удержать, но чтоб настолько — даже не подозревал.
— Перерасхода энергии не было?
— Нет, стандартный ритуал подъёма, только со свежим трупом и достаточно аккуратный.
— В Геркатан не вернёшься. Останешься тут в лаборатории.
Некромант поморщился, но кивнул без колебаний. Любой ценой необходимо выяснить, как это стало возможным. Если у Братства будут вместо тупых автоматов миллионы говорящих зомби-солдат с таким уровнем инициативы, как у этой девушки — Упокоителей ожидают очень весёлые дни. Главное — успеть, пока ни один из фронтов не прорван окончательно.
