Беседа мужчин снова вернулась к архитектуре, и Альга поспешила отползти назад, подняться на ноги и быстрым шагом направиться к покоям, чтобы поделиться услышанным с Ритом.
Оррен вызвался сам сторожить пленных, и Юльтиниэль с Крисом пришлось приложить массу усилий, чтобы освободить Вэра. По замыслу охотников, одного вампира стоило умертвить и обменять его останки на небольшую сумму в ближайшей деревне — суеверные жители обязательно бы нашли кучу странных происшествий, которые бы свалили на кровопийцу. Второй же подлежал переправке в орден, дабы подтвердить, что охотились вампиры именно на защитника, а также для опытов над слугами наместника Хель. Так что будущего отца Маришки следовало спасать как можно быстрее. Рисковать его жизнью они не могли… в отличие от жизни второго вампира.
Император слегка ослабил его путы, надеясь, что он не кинется сразу освобождать своего товарища, а сначала уберет надсмотрщика. Юльтиниэль даже пыталась мысленно ему внушить это, но сработало все отвратительно. Обретя свободу, нечисть первым делом кинулся именно к Вэру, а не к задремавшему Оррену. И каково же было удивление вампиров, когда, приготовившись к драке, они увидели двух эльфов, подкравшихся со спины и оглушивших своего друга. Рит, получив по голове увесистой палкой, свалился у костра, не подавая признаков жизни, а эльфы посторонились, предлагая недавним пленникам отправляться на все четыре стороны.
— Почему? — удивился Вэр, задерживаясь рядом с Юльтиниэль.
— Сочтемся, — сумрачно пообещала полуэльфийка и внезапно дернулась — вдруг показалось, что Талли наблюдает за ней; но уже спустя секунду Юлька успокоилась — он спал, это просто неяркий свет костра игрался с девушкой.
Зато скандал наутро разразился жуткий. Все обвиняли друг друга в том, что проворонили вампиров. Оррен, кривясь, ощупывал огромную шишку на затылке, жалуясь, что если продолжит с такой же частотой получать по голове — заработает слабоумие, а также недоумевал, почему в таком случае кровопийцы никого не убили, а просто ушли. И кто его оглушил, если оба пленника были перед ним.
— Возможно, был третий, который просто наблюдал… — невозмутимо предположил Талли, потирая предплечье.
— Тогда тем более непонятно, почему мы все еще живы.
— Им приказали? — с сомнением протянула Альга, словно спрашивала у самой себя.
— Это не столь важно, — отмахнулся эльф, — главное, что все-таки живы. У нас более важные дела, чем гадать о мотивах этих кровопийц.
«Более важное дело» застенчиво улыбнулось.
Угрозами, уговорами и откровенным шантажом они все-таки смогли уломать Алека не пытаться сбежать, а спокойно поехать с ними в столицу, дабы в ордене пройти небольшую проверку.
Кто знает, может, он правда никакой не защитник, а просто «мимо проходил» не в то время и не в том месте… Или же вампиры ничего не перепутали, и тогда Алеку потребуется серьезная опека. И никто его не заставит после недельного обучения взять меч и пойти убивать направо и налево всю окрестную нечисть.
Так что, добравшись до деревни, они купили еще одну лошадь, запаслись нормальной едой и, не останавливаясь на ночь, двинулись дальше по тракту, — теперь хорошо укрепленные поселения были рассыпаны по карте, как горошины, и проблем с ночлегом не должно было возникнуть.
Несколько раз приходилось браться за несложную работу — проверить старое кладбище у одного поселения и вычислить деревенскую ведьму, которая наводила порчу на детей. Деньги платили мелкие, зато бесплатно предоставляли жилье и вкусно кормили. К тому же больше помочь людям было некому, и Оррен, замечая, что все равно они собираются останавливаться в селении на передышку, соглашался, что с них не убудет, а кошельки чуть-чуть потяжелеют.
Проблемы возникли только с ведьмой, которой оказалась дочь старосты. Кроме того что она подсыпала им яду в отвар, так еще и коней попортила. Отрава причинить вреда не успела — Талли безошибочно учуял ее, а вот лошадь Юльтиниэль сломала ноги и неудачно упала, чуть не раздавив княжну, когда на следующий день они покидали деревню, чтобы не смотреть на спешную казнь девчонки.
Кладбище же оказалось спокойным. Жители той деревни, у которой оно располагалось, вняли приказу императора, устроив новое на другой стороне мелкой, быстрой речки. Так что, осмотрев старые могилы, друзья успокоили людей, что никакое умертвие к ним ночью не приползет, но все же посоветовали проверить, не осталось ли в округе мостов через речку — и без магических способностей можно было ощутить исходящую от нового погоста угрозу.
От всего происходящего и приключающегося Юлька получала ни с чем не сравнимое удовольствие. Несмотря на то что в общем-то они выполняли не самую приятную работу, полуэльфийка искренне радовалась новым неприятностям, с которыми можно было бороться. Вот Крису все время приходилось следить за тем, что он говорит и делает. А наибольшее неудобство для него выходило с переодеванием — Оррену и Талли совершенно необязательно было видеть его татуировку, по которой любой более-менее образованный человек мог вычислить наследника правящего рода. Рит и без того уже несколько раз насмешничал над чересчур стеснительным эльфом, который таскает одежду с собой в ванную и даже спит в рубашке.
Но, в общем и целом, путешествие проходило достаточно спокойно для того, чтобы уже пятый день подряд Юльтиниэль ожидала очень крупных неприятностей. Впрочем, смотря на новых друзей, слегка бесшабашных и весьма удачливых, полуэльфийка была склонна считать, что в этом случае это уже будут проблемы самих неприятностей.
Алек первое время старался держаться на расстоянии, мало разговаривая и тоскливо вздыхая, Оррена с упорством маньяка продолжал называть «ваша светлость», чем страшно бесил Рита, на Талли и Юльтиниэль смотрел, как на всесильных и прекрасных творцов, а Криса откровенно побаивался. Быстрее всех нашла тропку к сердцу защитника Альга, уже на третий день их совместного путешествия спокойно болтая с парнем обо всем на свете. А потом уже и от остальных Алек шарахаться перестал.
Кроме того, к неудовольствию императора и интересу полуэльфийки, на следующее после спасения защитника утро обнаружилось, что Алек весьма недурен собой, хоть и худоват. Светлые волосы, правильные черты лица, ясный взгляд светло-серых глаз… Можно было поклясться чем угодно, что не пройдет и пары лет, как Алек сможет без труда завоевать сердце любой женщины одной только улыбкой. Да и в разговорах он оказался достаточно приятным и умным собеседником, несмотря на деревенское воспитание. В общем, Крис скрежетал зубами, бросая в сторону щебечущей с Алеком Юльтиниэль ревнивые взгляды, и твердил про себя, что это уже не его невеста и он ведет себя глупо.
