Решив не повторять своей прошлой ошибки, Серый заторопился к Люсее — ее следовало обязательно предупредить во избежание новых обид. Он опасался, что крылатая эква попросит остаться с ней, к счастью, богиня отнеслась с пониманием и попросила лишь все ей потом рассказать.
Сергей вернулся во двор и стал дожидаться хозяйку. Аллею, ведущую к главным воротам замка, за ночь успели украсить разноцветными флажками, а вдоль дорожек расставили резные деревянные фигуры. Многие служанки повязали на гривы сине-зеленые ленточки.
— Сегри, ты сегодня сопровождаешь Ее Величество? — услышал Сергей суровый голос за спиной и, обернувшись, увидел одну из личных стражниц Синсеры.
— Эмм… нет, капитан, — на значках вороной эквы он заметил командирские метки. — Королева дозволила мне сегодня уйти в город.
— Хотела тебя проинструктировать, но раз так, желаю хорошо отпраздновать, — довния приветливо улыбнулась и отправилась дальше вдоль дома, внимательно оглядывая часовых.
Из-за противоположного крыла замка показалась вереница тележек, тянувшихся от северных ворот. Во главе каравана шла Канея, одетая в свою строгую серебристую попону, а следом, едва ковыляя, тащилась Луденса. «Выстраивайтесь вдоль главной аллеи!» — приказала советница тягловым эквам и поскакала к Сергею.
— Эквитаки, Сегри! — крикнула она на бегу. — Королева сказала, что на сегодня отпускает тебя с нами!
— Эквитаки, мои эквинки! — обрадованно покричал он в ответ. — Луденса, ты что такая разбитая? Ты хорошо себя чувствуешь?
— Не оклемалась еще после церемонии, — ответила хорния. — Но это же не повод пропускать праздник!
— На самом деле, мне-то будет не до веселья, — заговорила Канея. — Праздники — самая горячая пора для торговцев, а Ее Величество в дополнение поручила мне проследить за королевским угощением.
— Это на тех повозках? — Сергей махнул рукой в сторону каравана. — А кого угощать будут?
— Всех, — пояснила довния. — С полудня и до заката ворота замка будут открыты. Любой экус сможет войти и поесть. Единственное условие — ничего нельзя уносить с собой.
— Хорошо, не волнуйся за нас, я пригляжу за Луденсой, — заверил Серый хозяйку.
— Как вы друг за другом приглядываете я уже знаю, — Канея саркастически фыркнула. — Я попросила С’иликю составить вам компанию.
— А где она?
— Ждет за воротами со своей элокой. У них же нет пропуска в замок.
Оставив советницу распоряжаться расстановкой столов, Сергей с Луденсой отправились к выходу. За воротами к ним подбежала рыжая охотница и ткнулась Серому в грудь. Он радостно обнял Селику и, вытянув руку, погладил за ушком Нифру. Деревенская хорния выглядела получше Луденсы, но видно было что сбор магии ей тоже дался не легко.
— Как дела? Почему задержались? — стал расспрашивать он свою старую подругу.
— Нифра слишком умаялась на церемонии, и я решила погодить денек, — стала объяснять рыжая довния. — А потом — лайтилюсы выросли, праздник объявили, а мы что, дуры что ли, перед праздником уезжать? Мы теперь сами себе хозяйки, когда захотим, тогда и поедем. За унко нам столько деньжищ отвалили, что хоть цельный сезон не работай.
— Эмм… нам бы поторопиться, — робко заметила Нифра. — Там все места займут.
— Ничего, нас — пропустят, — кивнула Луденса.
Королевская хорния повела всех вдоль крепостной стены к Закатной площади. Уже на подходе к цели пробираться сквозь толпу стало тяжеловато — многие эквы пришли сюда еще до рассвета. По совету Луденсы, Сергей сел верхом на Селику, а две хорнии плотно стиснули ее с обеих сторон. При виде хорний, одна из которых сверкала значком королевского табуна, толпа расступалась, позволяя компании протиснуться дальше, но на полпути дело застопорилось. Эквы стояли так плотно, что даже при всем желании уже не могли их пропустить. Все старательно вытягивали головы кверху, желая получше разглядеть площадку перед воротами, а Серый с чувством превосходства оглядывался по сторонам. Со спины рыжей охотницы ему все было прекрасно видно.
Внезапно гул толпы стал стихать. На надвратной площадке засуетились вороные эквы из королевской стражи, быстро выстроившись в почетный караул, и следом показалась Ее Величество королева Синсера Кастигор. Праздничный наряд повелительницы выглядел намного роскошнее того, что она надевала на церемонию. Широкие полы поддерживали сразу восемь фрейлин, а сама попона, казалось, состояла наполовину из магии — не могла обычная синяя ткань так ярко блестеть и переливаться. Голову Синсеры украшал замысловатый кайлубисовый шлем. В нем был предусмотрен вырез под роговую пластину, а смотровые отверстия располагались так, что визуально раза в два увеличивали глаза королевы. Ее зрачки поблескивали зеленым оттенком, и в этот момент она казалась как минимум полубогиней, а не обычной хорнией.
«Верные эквайлы! Доблестные эквиши! — поприветствовала Синсера собравшихся на площади. — Люсея осветила сегодняшний день! Мы получили благословение создательницы и можем с верой и надеждой смотреть в будущее! Старые и молодые, богатые и бедные, мы — все ее дети! Так будем же достойны ее света!»
Речь повелительницы была встречена молчанием. Лишь волна радостного пофыркивания и перешептывания прошлась по толпе, но это вполне отвечало местному этикету. Словам полубогини следовало внимать с благоговением, а не сопровождать их криками и топотом.
Загремели барабаны, следом раздался перестук больших деревянных ксилофонов — у ворот заиграл оркестр. Несколько хорний создали над собой радужные мембраны, издававшие странную но довольно чарующую мелодию. Солистка в сопровождении хора затянула песню, и ее магическим образом усиленный голос разносился по всей площади.
«Это же — Слава Люсеи!» — с благоговением прошептала Луденса и стала тихонечко подпевать.
О ты, пресветлая Люсея,
В наш мир вошедшая, как в сон,
Безмерной магией владея,
Ты сотворила весь Эвлон!
Перед тобой трепещут травы,
Растут деревья и цветы!
Источник мудрости и славы
И благодати вечной ты!
Тебе хвалу и честь и славу
Возносит экусов народ,
Тебе принадлежат по праву
И вся земля и небосвод!
Взмахни лазурными крылами
И озари наш небосвод,
Вернись и оставайся с нами
Мы — экусы, мы — твой народ!
По шевелящимся губам окружавших экв, Сергей понял, что песню подхватила чуть ли не вся площадь. Оркестр исполнил еще несколько мелодий, а потом на площадь вышел отряд из двух прайдов экв. Их форма была похожа на военную, и Сергей поначалу принял их за особое подразделение стражи, но потом решил, что это просто цирковая группа. Два прайда разошлись в разные стороны, а потом, склонив головы, бросились друг на друга. «Покалечатся!» — испуганно подумал Серый и сжал от волнения гриву Селики. В последний момент эквы развернулись и брыкнулись задними ногами, с ювелирной четкостью попав точно копыто в копыто. Они повторили еще раз этот трюк и перешли к другим номерам: перепрыгивали через выстроившихся в ряд пятерых экв, на полном скаку преодолевали замысловатую полосу препятствий, разнообразными способами демонстрируя свою силу, ловкость и выучку. Апофеозом представления стала живая пирамида. Двум эквам, стоявшим рядом друг с другом, на спину запрыгнула еще одна. Эти две эквы одновременно разогнались и вскочили на спину следующим трем. Увидев стоящие дальше ряды в четыре и пять экв, Сергей затаил дыхание, и вместе с ним замерла вся площадь. Как четыре эквы, неся на себе еще шестерых, могли совершить такой трюк абсолютно синхронно? Серому подобное казалось просто невозможным, но вскоре его недоверие было посрамлено: пятиэтажная пирамида из экв под восхищенные крики зрителей пробежала торжественный круг по площади.
