— Когда то этот лес был самым живым в округе. — повернул свою устрашающую голову Данко. — Лес был светлый и живой. Столько зверушек и пташек тут было! Деревья зеленые, прямые. Не то что сейчас — сухие и мрачные, кривые стали какие-то. Но не это главное. Главное, что нет жизни в лесу. Все пропитано страхом и злобой. А ведь дед мой, еще мальчишкой, с друзьями часто сюда бегал. До нашего поселка отсюда недалеко, каких-нибудь шесть — семь верст. Один сачин туда, один обратно. А как нежить здесь поселилась, так никто сюда ни ногой. Много пропало людей в Мрачном лесу.
— Так ты и со своего села людей таскал? — возмутилась Ан.
— Нет, что ты! — сразу замахал руками-лапами Данко. — Никогда бы на это не пошел. Да она меня и не просила, понимала, что не буду делать этого. Хотя честно признаюсь, когда на задание ходил, голова не моя была, под властью ейной.
— Понятно. Из чужих деревень народ таскал на смерть, а вроде и не по своей воле. — недовольно прошипела девушка.
Чудище снова сжалось и ссутулилось.
— Под чарами я был тогда. В лесу все под властью нежити. Даже лесовики из озорных духов превратились в злобных бедогонов.
— А что с тобой сейчас произошло, прозрел? — не унималась Ан.
— Не поверите. Да. — Данко остановился и завис своим огромным ростом над друзьями. — Я хотел на вас напасть сначала. А потом, как вас увидел, словно молния промелькнула, словно светом осветило. Не могу объяснить. Одно знаю точно, это вы помогли мне прозреть.
— Мы ведуны. Свет Анориса несем людям. — Дружески потрепал зверя витязь. — Одно удивительно. В этом лесу власть темных сил. А ты говоришь, преобразился.
— Я чувствую силу в вас большую. Ты посмотри. Просто так все затихло вокруг, затаилось? Думаешь почему нежить вас не скрутила прямо тут? Уверен, следит она за нами, выжидает, когда ночь настанет. Тогда ее силы утраиваются. Жди беды. Ни лесавки, ни лешего, ни болотника, ни карачуна нигде не видно. А их в этом лесу видимо невидимо.
— Что ты нас луговыми и лесным духами пугаешь! Сроду они злыднями не были. Побезобразить могли, запутать, завести не туда, могли и наказать плохого человека, но чтобы в злыдней превратиться? Не было такого.
— Это так. Кабы нежити не было. Злом нутро она наполняет, меняет сущность, выжигает. Не знаю, как у лесных духов, но Слава Анорису у меня хоть что то осталось. А вот волка вашего она быстро скрутит, точно вам говорю. Хоть и огромный он у вас.
— Ты Серого не знаешь. — не согласился с ним Ратибор. — Он у меня волк не простой, вожак. А они сами лесной магии не чужды.
— Я так тебе скажу. Кто не подчинился нежити в лесу, либо ушли, либо погибли. Всех она закабалила.
— Нежить просто так не появляется. Это не духи лесные. Она порождение темной магии, сил древних и очень опасных. Никогда в нашей округе нежить не появлялась, никогда. И появление ее тревожный сигнал. Это мне еще матушка говорила. Зло добралось и до наших земель. Сколько не уходим мы от него, но она нас преследует и достает. — Ан настороженно обернулась, показалось что кто — то сзади за ними следом идет, приглядывает.
— Потому что нельзя все время убегать. Рано или поздно все равно достанут. Биться нужно! Зло уничтожать! — Горячо воскликнул витязь. — А то поздно будет. Если все время пятиться, можно и в яму свалиться.
— Это конечно оно так. Но я про другое сейчас. Интересно откуда нежить эта взялась. Неспроста она тут оказалась. Мне вдруг показалось, что связана она с нашим делом, Ратибор. — В этот момент раздался негромкий шорох в кустах позади путников и Ан молниеносно среагировала. В три прыжка она добежала до кустов и резко ударила дорожным посохом по чьей-то голове. В ответ кто-то взвизгнул, затем недовольно зашипел и попытался убежать. Но ловкие и цепкие пальцы ведуньи ухватили зверька за длинные и мохнатые уши.
— Попался, лесавка! — Ан резко вытащила из кустов небольшое мохнатое тельце лесного жителя. Тот яростно извивался и шипел, пытаясь одновременно вырваться из рук девушки и укусить ее.
— Это что за чудо такое! — удивился витязь, рассматривая извивающегося лесовика. Маленький, меньше двух локтей ростом, весь покрытый бурой мохнатой шерстью и иголками, с вытянутыми ушами собаки, то ли зайца. Шипя и ругаясь он все пытался зацепить Ан своими серыми длинными когтями. Девушку это только смешило.
— Это лесавка, лесной дух. — хохотала девушка над ним. — Одно не могу понять почему он в это время не спит? — Ан с силой встряхнула лесовика и грозно спросила. — Почему не спишь и нас зачем преследуешь? Говори, а то в воду брошу! — пригрозила она. Тот запищал от страха и сразу же заголосил.
— Не кидай меня в воду! Ты должна знать, как мы ее боимся!
— Знаю, потому и сделаю так, если не расскажешь почему за нами идешь. Или ты думал, я тебя не приметила. Приметила, еще от поляны знала, что кто-то из ваших следит. Говори! — Лесавка еще сильнее закрутился и заверещал, как резаный.
— Да что говорить то? Вам все этот косматый дурень все рассказал. Здесь все с ведома Хозяйки делается. Стал бы я таких замечательных людей просто так преследовать. Никогда. Раньше б Волосом поклялся, сейчас не могу. Заставили меня. — Лесавка вдруг перестал барахтаться и вырываться и жалобно так проскулил. — Отпустите меня люди добрые, и ты волк. Я безобидный лесной дух, подневольный. Пожалейте меня.
— Знаю я тебя! — Данко подошел вплотную к лесному духу. — Не верьте ему. Маленький, а опасный. Много крови мне попортил за то время, что я в лесу, пакостник. Скольких он путников у леса заманил к нежити, не счесть. Злобный, и волшебство его злое. — Лесавка аж взвился от злости. — А ты белый и пушистый?! Ни в чем себя упрекнуть не можешь? Я такой стал, потому что не могу вне леса жить, а значит приходится мне зло по указке творить.
— Только делаешь ты его с удовольствием. — Огрызнулся Данко. В ответ лесной дух совсем поник и прикрыв свою злобу снова жалобно запищал.
— Отпустите, люди добрые! Я бедный лесной дух, ничего плохого вам не сделал!
— Отпустим. — твердо сказал Ратибор. — Только сначала расскажи нам зачем нежить тебя следить за нами отправила и где она нас ожидает. — Лесавка боязливо начал вращать глазами и от страха заикаться начал.
— Этого я не знаю. Приказала за вами следить и где вы остановитесь, о том рассказать ей. А что она задумала, то мне неведомо! — Заверещало существо. — Отпустите меня. Мне что так, что эдак, смерть. Хозяйка изведет меня!
— Ладно, беги! — Ана разжала пальцы, выпуская лесавку. — Но больше нам не попадайся! — Лесной дух тут же испарился между кустов маржи, словно и не было его тут никогда.
— Зря вы его отпустили. — Проворчал недовольный Данко. — Ему верить нельзя. Побежал нежити все докладывать, точно говорю.
