Девушка шутила, но в шутке была большая доля истины. Мне действительно придется неотлучно находиться рядом с ней, а также с ее фрейлинами или слугами из числа слабейших членов рода. Тех, кто не в силах самостоятельно постоять за себя, оказать хотя бы символическое сопротивление. После отъезда посольства клан ждет долгая монотонная проверка каждого кицуне на предмет скрытых и отложенных заклинаний, которые могут оставить дорогие гости. Могут, конечно, и не оставить, но проверять все равно станем тщательно.
— А пока можешь потренироваться на джиннах. Составишь мне компанию?
В своей истинной форме джинн похож на сгусток пламени, висящий в воздухе. Их часто принимают за шаровые молнии, хотя, на мой взгляд, сходства никакого. Как ни странно, коренная раса нашей планеты, стихийные духи, обретшие разум в результате случайного эксперимента кого-то из древних магов. Расплодились, целые царства образовали в своем измерении, откуда шаг сделай — и ты уже в основном мире. Вот только энергии дома у них маловато, приходится изворачиваться, забирать у людей (сильные природные источники давным-давно поделили между собой маги). Близкое родство с огнем сыграло с джиннами дурную шутку, они избегают прикасаться к первородной стихии из-за опасности раствориться в ней. Поневоле приспособились использовать смертных, готовых поделиться частичкой собственной энергии в обмен на службу, либо иную плату.
Раньше джинны находили необученного мага, которые обладают много большей силой, чем простые люди, и «доили» его на протяжении всей жизни. Аладдин из сказки ошибочно считал себя хозяином джинна, в действительности все обстояло с точностью до наоборот. Из-за такой методы они имели массу проблем с орденами, терявшими потенциальных учеников. Частые, пусть и мелкие столкновения стали обыденностью. К тому же, старые опытные джинны нередко отнимали доноров у молодых собратьев, что приводило к конфликтам в их среде. Положение изменилось приблизительно пятьдесят лет назад, когда один из ифритов (так называется высшая каста), начитавшись людских пособий по маркетингу, предложил создать фирму по добровольному отъему энергии. Использовать человеческий опыт в собственных интересах.
Несмотря на сопротивление ортодоксов, эксперимент состоялся, прошел успешно, и с тех пор практически каждое царство обзавелось собственной корпорацией-накопителем. Медное царство работало на территории России, хотя по традиции имело представительство в арабских странах. Тем не менее, корпорации года три назад поделили между собой земной шар, и пока что попыток влезть на чужую территорию не предпринимали. Одна такая, «Сообщество Джиннов», существовала и в Питере. Трудилась там в основном молодежь, найти с ними язык оказалось просто. Кицуне продавали корпорации амулеты, оказывали услуги на договорной основе, в общем, сотрудничество оказалось выгодным. Довольно редкое для джиннов отношение, обычно они плохо относились к лисицам, предпочитая не торговать, а грабить.
А еще джинны слыли ужасными бабниками. В связи с чем существо, способное менять пол по нескольку раз на дню и размножающееся путем слияния и деления десятка отдельных особей, испытывало такую тягу к сексу, сказать никто не мог. Никакой видимой пользы от процесса они не получали, кроме самого удовольствия. Однако стоило им увидеть хорошенькую девушку (или красивого юношу), как сразу следовала попытка познакомиться и пообщаться где-нибудь наедине. Это тем более странно, что мир они видели как комбинацию энергетических полей и, логически рассуждая, на внешность внимания обращать не должны.
Как бы то ни было, надетое Чистый Родник короткое платьице подходило для делового визита в корпорацию очень даже сильно.
— Что нам от них нужно?
— Клиенты, у корпорации огромная картотека тоев. Мы хотим нанять их в помощь нашим ремесленникам. Сначала трех-четырех для эксперимента, если хорошо себя проявят, то больше.
Я вслух удивился.
— Зачем клану недомаги? Они же почти ничего не могут.
— Выполнять разные мелкие работы, чтобы мастера не отвлекались на рутину — девушка увлеченно взмахнула рукой. — Сам посуди. Для изготовления светляка-бегунка требуется двадцать одно деревянное звено, заговорить которое может и ребенок. Или вспомни «вечный факел», в котором триста лучинок, и каждую надо обрабатывать отдельно. Лучше доверить это дело недомагам — испортить вещи они не смогут при всем желании, а наши мастера избавятся от излишней рутины! Джинны не станут возражать, их интересы никак не пострадают.
Судя по энтузиазму, с которым говорила Чистый Родник, идея принадлежала ей.
— Ты недооцениваешь человеческую криворукость.
— Очень даже дооцениваю — заверила девушка. — Поэтому и собираюсь поручать им только ту работу, качество которой легко проверить.
— Напомни, пожалуйста. И светляк-бегунок, и вечный факел почти не встречаются. Ступающая Мягко как-то сказала, технический прогресс вытеснил артефакты такого рода. — Научно-техническая революция сильно подпортила лисицам бизнес, никто не хотел брать слабенькие бытовые артефакты за предлагаемую цену.
Лисичка закивала в ответ.
— Цена не окупает издержек, все верно. Но тот способ, который я предлагаю, позволит снизить затраты на изготовление, увеличить количество, облегчить труд родичей. Это не я придумала, конвейер еще Форд изобрел. И рынок есть, клиенты спрашивают.
Ладно, посмотрим. Джинны действительно не должны возражать, в магическом ремесле существует масса работ, не требующая или почти не требующая вливания силы. Как и везде, чернорабочие нужны в любом обществе. Молодой маг предпочтет нанять для уборки дома горничную, чем станет возиться с вызовом духа и последующим нудным объяснением его обязанностей. Может, из идеи действительно выйдет что-либо стоящее. Ступающая Мягко не позволила бы внучке заниматься очевидно бессмысленным делом, наследница клана не должна совершать ошибки. Не имеет на них права.
Мы оба выбрались из машины у неприметной двери на улице Рылеева, здесь помещался головной офис «Сообщества Джиннов». Охрана заметила нас еще на подъезде, так что появление молодого человека приятной наружности, готового проводить уважаемых гостей, удивления не вызвало. Правда, юноша старался держаться от меня подальше, скрепленное его заклинанием материальное тело остро реагировало на прикосновение ауры пустоты. Слабого джинна пребывание рядом со мной могло и убить.
Кабинет достопочтенного Хасана, как называли главу местного отделения, причудливо соединил в себе различные стили, эпохи, страны. На японском низеньком столике привычно устроился арабский медный кувшин с приятно пахнущим напитком, за современным столом из сверхпрочного стекла стояло массивное деревянное кресло, каким пользовались во времена Столетней войны. Причем место не производило ощущения крикливой безвкусицы, помещение выглядело очень уютно и гармонично.
