- Помню, в детстве я слышал от отца, а он от своего отца, что в далёком прошлом на ужасных кораблях, борта которых были усажены костьми и черепами невиданных зверей, яростные дикие воины грабили Таврионские суда и нередко разоряли деревни и сёла на западе великой державы. Даже бывали случаи, когда они пытались захватывать наши крепости. Раньше я считал, что ваши земли обитель дикарей и людоедов, а теперь я здесь, мне даже как-то и не вериться, - усмехнулся с иронией Форас.
- К сожалению, наши предки жили грабежами и набегами и сложили о себе немало кровавых и пугающих легенд и рассказов, сыскав лишь тёмную славу, но именно за счёт награбленного Кальхейм до сих пор продолжает существовать, несмотря на то, что крайне сильно изменился, - ответил Огильд.
- Как нам добраться в Нордхейм? - поинтересовался Фрост.
- Для начала следует вернуться в Штромпильц, потом через лес к ближайшей деревне, там мы остановимся на ночлег, а далее на север к хребтам Калькарос, - пояснил Огильд.
- А почему бы просто не заночевать в гостинице, где мы оставили лошадей? - удивился Эрабор.
- Если ты не боишься проснуться с перерезанным горлом или выпущенными кишками, то дерзай, - усмехнулся Скогур.
- Вон оно что, - сконфузился рыцарь, потерев подбородок.
Уже смеркалось, а путники, только причалили к парому Штромпильц.
- Нужно торопиться, если не желаем стать дичью, - предупредил Огильд, выводя лошадь из стойла.
- Ну, тогда не будем терять время! - решительно заявил Фрост, запрыгнув в седло.
До полуночи путники благополучно выбрались из леса и продолжили скакать по равнине. Глубокой ночью они достигли небольшой бедной деревушки. С восходом солнца путники покинули её и продолжили путь по холмистым изрезанным полям. С каждой пройденной милей они становились ровнее и беднее растительностью, деревья попадались всё реже и реже, тучи расходились, и между ними прокрадывалась робкая небесная лазурь, медленно день сменялся ночью. Как только солнечный пожар охладел и начал чернеть в омуте набегающих ночных облаков, путники развели костёр среди огромных неровных валунов, препятствовавших неугомонному докучливому ветру, весь день завывавшему в ушах и хлеставшему по лицу. Следующее утро выдалось тёплым и солнечным, но уже к полудню оно вновь испортилось: изредка моросил дождь, а голубое небо попало в заточение плотных серых облаков. Вскоре путники достигли каменистой равнины, располагавшейся у подножия невысоких чернеющих горных хребтов, за которыми и жили дикие племена. Преодолев бесплодную равнину, путешественники отпустили лошадей и начали взбираться на пологую гору. И едва достигнув вершины, путники оказались окружены внезапно вышедшими из-за камней охотниками, облачёнными в кожаную одежду, частично отделанную мехом и костями.
- Бросайте оружие, если не хотите захлебнуться собственной кровью! - приказал один из дикарей. Застигнутые врасплох путники внимательно осмотрели недоброжелателей и смиренно выполнили распоряжение варвара.
- Дёрнитесь - и ваши потроха станут лакомством для ворон! - пригрозил главный дикарь - мускулистый мужчина с длинными русыми волосами.
- Я спрошу всего один раз и, если не дождусь ответа, перережу вам глотки, - предупредил варвар, угрожая длинным изогнутым ножом. - Что здесь забыли люди с юга?
- Мы здесь в поисках смельчаков, готовых отправиться на войну, - осмелился сказать Фрост.
- А ты, видимо, не из южных земель, кто ты такой? - заинтересовался дикарь, приложив холодное лезвие ножа к горлу собеседника.
- Я Форас Фрост - правитель Сноуглэйд - страны на востоке, - объяснил король.
- У, какая важная птица угодила к нам в сети, - усмехнулся дикарь, пожирая восторженным безумным взглядом своего собеседника.
- Интересно, чем готовы пожертвовать люди твоих земель, ради возвращения своего вождя на родину… не по кусочкам?
- Думаю, наверняка, твоей головой! - заступился за короля Эрабор.
- А что мешает мне отрубить твою?! - оскалился дикарь, переключившись на рыцаря.
- Наверное, то, что если через неделю мы не вернёмся, сюда придёт армия и камня на камне здесь не оставит, - ответил бесстрашно собеседник.
- Ты, верно, морочишь мне голову, чтобы сохранить свою поганую шкуру?! - не поверил, разозлившись не на шутку, дикарь. Тогда Эрабор обнажил меч и ринулся на врага, и тут его со всех сторон северяне осыпали стрелами.
- Что!? Быть не может!? Как он выжил!? - ошеломлённо вскричал дикарь, смотря на погнутые наконечники и переломанные древки.
- Опустите луки, его нужно немедленно отвести к вождю, - засуетился варвар. Его товарищи смотрели на Эрабора, как на святого.
- Не нравится мне, как они на меня смотрят, - встревожился рыцарь.
- Не беспокойся, теперь для них ты избран богами, - утешил Огильд спутника, проходя мимо него и успев хлопнуть его по плечу.
За хребтом раскинулась изрезанная каменистая пустошь, припорошенная снегом. Вскоре голая бесплодная земля и вовсе преобразилась. На пути путников постепенно выросли снежные холмы, объятые густыми хвойными лесами, над которыми вдалеке надменно вздымались господствующие горы с ледяными вершинами, утопавшими в белоснежных густых облаках.
Средь горных хребтов, куда вела широкая извилистая каменная тропа, раскинулось поселение северных варваров. Дружными рядами стояли, испуская жирные клубы чёрного дыма, крепкие деревянные домики, крыши которых заботливо укрыл снег.
Длинная улица, сопровождаемая тотемами с озлобленными ликами, вела к подножию горы, где на невысокой скале, к которой вели каменные ступени, высился большой дворец с причудливыми узорами раскрашенные лазурью.
- Я с важным донесением для вождя, - сказал сопровождающий лучник.
- Что за чужеземцы с тобой, почему они не связаны? - удивился стражник, выхватив меч из ножен и начав наступать.
- Этот человек избранный! - заявил дикарь-лучник, нацелив лук на противника.
- Убери лук, пока я не вспорол тебе брюхо! - предупредил рассержено стражник, угрожающе замахиваясь мечом.
- Пропусти, пока я не всадил тебе стрелу в глаз! - пригрозил сопровождающий.
- Прекратите уже! - остановил варваров Огильд.
- Сначала я преподам ему урок, а потом отрежу тебе язык, сопляк! - воскликнул разгневанно мечник, начав атаковать лучника. Однако тот не растерялся, он выпустил стрелу обидчику в стопу, а затем ловко подскочил к нему и наотмашь ударил луком по голове.
- Избранный? Неужели этот день настал?! - пав на колени и склонив голову, воскликнул второй стражник.
- Я не хочу лишних жертв! - заявил Эрабор, сбросив одежду с торса на снег.
