Эти люди, поглощённые тяжёлым трудом, из вечера в вечер собирались в стенах питейного заведения, а горький вкус эля оставался последней сладостью — отдушиной, что скрашивала их досуг на фоне общего упадка и всепоглощающей рутины.
Дом Эйолы Хансон — сестры больных лесорубов, расположился в западной части Марканы, на самом краю деревни, по соседству с домом Бьянки. Звуки, доносящиеся из паба, уже давно стали привычными для жителей села и не были способны потревожить их покой. Бьянке пришлось добрых пару минут колотить в дверь хижины, прежде чем Эйола отреагировала на стук. На приглашение войти Лиара ответила отказом, предпочтя убранству хижины свежий воздух и свет звёздного неба, столь же чистого и прекрасного, как и небо её родного дома.
«Какой густой туман! Надеюсь, у Крога и Ку’сиба всё хорошо. Наверное, уже нервничают, дожидаясь нас. Или же… Ох! Силанна, молю, не дай моих друзей в обиду. Эх, если бы…»
Мысль девушки оказалась прервана шумом, донёсшимся со стороны паба. Конечно, крики охмелевших жителей были в деревне обычным делом, но голоса, услышанные Лиарой, не звучали как какофония криков. Голоса имели определённый характер и посыл. Пусть Лиара могла разобрать лишь обрывки речи на фоне общего шума, она всё же уловила серьёзный настрой забулдыг и их неспешное приближение.
Послышался скрип дверных петель. На пороге дома появилась Бьянка, держа в руках мешок припасов — дар от благодарной сестры за помощь братьям. Женщина улыбнулась Лиаре, но тут же изменилась в лице, услышав приближение незваных гостей.
Целительница среагировала моментально, вручив «ученице мага» мешок и спрятала её за бочки. Благо, собак, способных на предательский лай, у Эйолы не было, а туман лишь набирал густоту.
— Сиди тихо. Я всё улажу.
Как ни в чём не бывало, Бьянка покинула двор. Лиара затихла в обнимку с мешком, вслушиваясь в ускоряющийся стук собственного сердца. Приближающиеся голоса, становились всё более отчётливыми, как и топот грузных шагов.
— Бьянка! — закричал один из прибывших и в его голосе Лиара узнала того самого охранника — старшего ополченца, встреченного по приходу в Маркану. — Где чужачка? Мне сказали, её видели с тобой.
— Ты видишь кого-то рядом? — сухо процедила Бьянка. — Хочешь знать — спроси у старосты. Я иду домой.
— Э, нет, подруга! — краем глаза Лиара увидела, как качающийся на ногах мужчина сделал несколько шагов вперёд, приблизившись к Бьянке. Его голос, взгляд и шаг отдавали хмельным присутствием. — Говори, где она! Я знаю, вы жрачку в дорогу собираете. Хочу перемолвиться словечком с этой девкой.
— С девкой? — усмехнулась целительница. Она смотрела в глаза мужчины и даже не собиралась отводить взгляд. — Эта девка, как ты её назвал — ученица мага. Представь, что он с тобой сделает, если хоть волосок с её головы упадёт.
— Маг? — послышался бас одного из прибывших. — А вот это уже интересно.
— О! — охмелевший ополченец покачнулся на ногах и указал на владельца басового голоса. — Ты же знаешь, кто этот человек?
Бородатый, короткостриженый мужчина заметно выделялся среди прочих спутников сторожа. Настоящий громила, более шести футов роста, с широкой грудью, мощными руками и толстым животом. Его тело покрывали множество чёрных партаков, а за поясом виднелся длинный широкий кинжал с односторонней заточкой, который владелец даже не пытался скрывать от окружающих глаз.
— Догадываюсь, — сухо ответила целительница. — Один из местных головорезов. Частенько вы заглядываете в наш паб. Потом приходится ребят зашивать.
Громила усмехнулся.
— Имей уважение, сука! — воскликнул ополченец. — Это — уважаемый человек! Ну-ка быстро говори, где девчонка! Не то…
— Не то, что? — всё так же спокойно ответила Бьянка, вызывая ещё больше гнева со стороны пьянчуги. — Убьёте меня?
— Обижаете, мадам, — послышался бас. В вальяжной манере здоровяк приблизился к Бьянке и провёл большим пальцем по её щеке. — Мы ж не дикари. Напротив, мы будем с вами очень… ласковы.
Среди толпы пьянчуг поднялся свист — гадкая демонстрация животных инстинктов, таящихся глубоко в душах людей.
— Только тронь меня!
От былой невозмутимости Бьянки не осталось и следа. Она сделала шаг назад, озираясь злобным взглядом, и хотела было рвануть прочь, но крепкая рука схватила её запястье. Женщина не растерялась и сродни дикой кошке полоснула ногтями по глазам обидчика.
Бородатое лицо исказила гримаса боли. Громила отступил, но рука Бьянки, по-прежнему оставалась сжатой в тесках его хвата. В это мгновение женщина поняла, что не сможет вырваться, а в её глазах проступил страх.
— Ах ты, сука! — прозвучал злобный бас, сменившийся глухим щелчком удара. Бьянка упала. Капли тёплой крови из разбитого носа окропили улицу. — Не хочешь по-хорошему? Наслаждайся!
Всей своей тушей он прижал женщину к земле и принялся рвать на ней одежду под какофонию смеха и улюлюканье пьянчуг. Их грязные ручки зашелестели потираясь друг о друга, а примитивные, самые мерзкие, низменные инстинкты готовились выйти наружу.
Лиара сидела в укрытие, не веря собственным глазам. Она могла оправдать действия крестьян на дороге, что сражались за собственное выживание. Но сейчас… для чего люди делали всё это? Для чего искали её саму, и чем Бьянка заслужила подобное? Фиолетовые ладони затряслись бод бешеный ритм сердца. На мгновение девушка вспомнила себя, свою беспомощность и слабость. Ей стало страшно. Страшно как в тот момент, когда она поняла, что видит отца в последний раз. Страшно почти так же, как при виде мужа, мчащегося в заведомо проигранный бой. Страшно, потому, что теперь рядом не было никого, она оставалась один на один с ситуацией, а всё происходящее так сильно напоминало тот самый непоправимый момент. Лиара вновь почувствовала себя маленькой беззащитной девочкой, что хотела спрятаться и убежать. Она вновь ощутила беспомощность.
Всего на один миг.
Внезапно, слёзы, которые вот-вот должны были хлынуть из глаз, сменились яростным оскалом. Ещё мгновение и Лиара, что должна была мчаться прочь к дому старосты, преодолела частокол ограды, а замаскированный в ткань «Фаилриз» покинул ножны и засиял в её руках.
— Слезь с неё, тварь! — раздался гневный крик из уст эльфийки.
— Ох! Вот и сама нашлась! — усмехнулся громила. — А ты говорила.
Освободившись от давления, Бьянка попятилась назад, пока не поравнялась с Лиарой. Женщина поднялась и прикрывала тело обрывками одежды. Капли её крови, всё ещё падали на землю, скрываясь в густом тумане.
— Сделай шаг и я перережу глотку тебе, kaltan и всем остальным mora!
— Да что, ты? — здоровенный нож покинул пояс громилы, засверкав в его руке. — Слышали, парни? Нам угрожают.
— Осторожно, шеф! Она ж магичка.
— Ха! — здоровяк лишь усмехнулся. — Какой маг побежит размахивать мечом?! Маги появляются на поле боя так же часто, как ангелы в Шио! Никакая она не магичка! Ничего она не сделает.
Скажи он то же самое чуть раньше, хотя бы с пару недель назад и оказался бы прав в своих суждениях. Однако теперь, всё было иначе. Это уже не была та самая эльфийка, что бежала из пылающего Лан-Лур и последняя метаморфоза случилась всего мгновение назад, а сам этот человек стал её автором. Страх девушки превратился в пламя. Теперь, она была готова.
— Твой старик… ну как там его? Колдун короче. Он же при золоте? Все они при золоте, — здоровяк вальяжно приближался к женщинам. — Как думаешь, сколько он будет готов выложить за свою ученицу? Или же зажмотит и придётся тебя продать? Парни, сколько мне предложат за такой товар? Покажи-ка личико, милая, я и подумаю. Может… опробую товар первым.
Мускулистая рука потянулась к лицу Лиары. Шаг смещения, короткое движение рукой. «Фаилриз» оставил в ночном воздухе сияющий след. Послышался крик боли, тут поглощённый окружающим шумом.
Здоровяк отскочил назад, прикрывая глубокое рассечение, зияющее на его предплечье. Кровь брызнула ручьём, окропляя землю.
