Мы осторожно вышли в коридор, оглядываясь и осматриваясь. По словам Ларинэ, охрана сегодня уменьшена, ведь королевская семья и знать отбыли на бал. Охрана сосредоточена на хранилищах и сокровищнице. Хорошо бы, если так, но, честно говоря, лично меня терзали смутные подозрения.
И чем дальше мы шли, тем больше нарастало во мне напряжение, и, судя по лицам спутников, они чувствовали то же самое. Меня сильно смущало то, что дворец казался вымершим. Наши шаги тихим шорохом рассыпались по коридорам, создавая ощущение, что за нами следят тысячи невидимых глаз.
— Зарт, а ты вообще кристалл чувствуешь? — не выдержала я.
— Хм… — Зарт резко затормозил и задумчиво прищурился. Несколько секунд он не двигался, прикрыв глаза, а потом медленно выдохнул: — Не пойму… вроде чувствую что-то похожее на излучение кристалла, но…
— Но это не оно, — прошептал Ветриар.
— Уверен?
— Нет, — мотнул головой принц, — но моя интуиция просто кричит, что туда идти не стоит. Может, не будем рисковать?
— Тогда мы так ничего и не узнаем, — процедил Зарт.
— В принципе, — вклинился в беседу Эршан, — у нас есть доказательства против Дома Воды…
— Это какие? — перебил его Зарт. — Наличие личных покоев Хладена в Доме Воды? Так скорее всего он был любовником Сафиры, а это не преступление. Его слова, сказанные Соне? А кто свидетель? Да и потом, возможно, он заключил договор еще с кем-то, а сам обманывал и Аэрана и Сафиру. А может, он вообще блефовал, проверяя причастность Сонэи к пропаже?
— Так что, — вклинилась я в их рассуждения, — идем дальше или возвращаемся? Времени осталось мало.
— Идем, — решительно произнес Зарт, — а то так и будем гадать.
Дальше мы уже не шли, а бежали. В глубине души я уже четко понимала, что кристалла здесь нет, да и остальные, думаю, тоже это осознавали. Но нужно было убедиться. Хотя лично я не до конца понимала в чем. Есть здесь камень или нет? Допустим, есть — и что это значит? Да ничего! А другой, я была уверена, мы здесь не найдем. Кстати…
— Зарт, а вы свой кристалл оставили дома?
— Нет, — бросив на меня подозрительный взгляд, процедил король.
— Вот! А почему мы так уверены, что Сафира поступила иначе?
— Мы ищем не кристалл Дома Воды!
— А наш мы тут тем более не найдем!
— Если ты так уверена в этом, зачем потащилась с нами?! — рявкнул внезапно разозлившийся Зарт.
Я опешила и остановилась.
— Зарт! Стой! — Крики Эршана и Ветриара опоздали.
Злость плохой помощник, а раздражение наносит вред — эти истины я знала хорошо, стараясь подавлять в себе упомянутые эмоции, но Зарт забыл об этом. Король под гнетом каких-то своих мыслей потерял бдительность и буквально влетел в расставленную ловушку. Мы все почувствовали лопнувшую паутину заклинания и еле успели выставить щиты. Нас спасло только то, что никто не думал, что щит будет двустихийным, потому как он был полностью настроен на нас… на представителей Дома Воздуха. Только сила Зарта и помогла не попасть под паралитическое воздействие, но разнесшийся по дворцу сигнал тревоги не оставил сомнений в том, что произойдет следом. И действительно, со всех сторон послышались грохот бегущих ног и звяканье железа.
— Быстро! Невидимость! Щиты! — приказал Зарт и, схватив меня за руку, бросился назад.
Он тащил меня, заставляя задыхаться на бегу, но мы все равно не успевали. На повороте нам наперерез выбежал отряд стражи. Это была ловушка. Настолько простая и примитивная, что мы попались.
— Проклятье! — прошипел Зарт.
— Бежать некуда, — как-то слишком спокойно произнес Эршан.
— Бой?
— Да.
И случилось то, что я вряд ли когда-нибудь смогу забыть. Рыкнув и выпустив мою руку, Зарт резко вскинул ладонь и словно что-то толкнул вперед. Ревущая огненная лавина появилась из ниоткуда, формируясь в огромный шар, который, сметая все на своем пути, понесся прямо на застывших в немом удивлении стражников. Очнувшись от шока, стражники попытались убежать от беспощадного пламени, но не успели сделать и пары шагов. Огонь словно катком прошелся по ним, расплавляя металл доспехов и сжигая людей заживо. Кожа стекала с них, как расплавленный воск, вытекали глаза, сжимались кости, и крик… полный боли и страшной агонии…
— Прекрати! Замолчи! — Кто-то с силой тряс меня.
Захлопнув рот, я почувствовала, как болит обожженное горло, и поняла, что кричала вместе с ними.
— Зачем? — только и смогла прохрипеть.
— Соня, — Зарт нахмурился и потянулся ко мне, но я отшатнулась. Такая жестокость… — Эршан, возьми ее, — отвернувшись, приказал он и побежал вперед.
— Тише, Соня, успокойся. — Голос герцога доносился словно через вату. — У него не было выбора. У них были амулеты против магического вмешательства. Мы не могли принять бой. Их слишком много. — Рваные, скупые фразы, и вроде даже правильные, но… это было слишком для меня. Такой жуткой смерти никто не заслуживает.
В полубессознательном состоянии меня привели в комнату Хладена. Кажется, нам по пути попадался еще отряд, но этих просто смел воздушной волной Ветриар. Потом мы опять бежали, пока не добрались до портала. Вывалившись из него, Зарт и Эршан в две руки начали судорожно его закрывать, чтобы не допустить незваных гостей. Ветриар потянул меня за собой. За дверью ждали скоморохи, словно невзначай прогуливавшиеся именно здесь.
Очнулась я, только когда давешняя девушка начала затягивать на мне корсет платья. Встряхнув головой, я попыталась отогнать жуткое видение. Не время и не место! Я приказала себе сосредоточиться. Сейчас мне придется вернуться на бал и вести себя так, чтобы никто ничего не заподозрил, ведь у меня больше не будет шанса и возможности удрать. А кристаллы… что ж, теперь Ветриар и Зарт знают, кто стоит за всем. Уверена, они найдут способ вывести Сафиру из игры, или кто там ею прикрывается.
Нацепив на лицо безмятежное выражение, я вышла из-за ширмы, мимоходом отмечая, что мужчины уже переоделись и ждут только меня.
— Через десять минут снова полностью потухнет свет, но всего секунд на тридцать, — начал инструктировать нас Эршан. — За это время мы должны рассредоточиться по залу. Ветриар, ты должен быть рядом с Соней. Пусть все думают, что вы вместе смотрели представление. Зарт, ты подойдешь к своим. Ясно? Отлично!
Уже через пять минут мы были у дверей зала. Скоморохи потянули нас с Ветриаром к запасному выходу на балкон, откуда можно было попасть в зал, а Зарт с Эршаном остались у входной двери. Пара минут ожидания, и меня поволокли вперед, в темноту и возбужденный гул голосов.
