— Ты просто не желаешь ее с нужной силой!
Забодали вы со своим талисманом, хотел сказать Олег, которого еще в подземелье достала комедия с Призыванием. Но он заставил себя сдержаться.
— Мы сколько уже пробовали? — спросил он. — Я просто понятия не имею, что нужно сделать еще, чтобы вызвать этот долбанный талисман!
— Неправда! — сверкнула глазами Та-Эли. — Тебе объяснили все достаточно подробно! Ты просто не хочешь спасти всех здешних людей! — она снова закашлялась.
Олег от усилия скрипнул зубами…
— Пусть так… — медленно произнес он. — Не хочу. Но у меня здесь есть несколько десятков человек — которых я спасти МОГУ! Если мы не будем терять время, а спустимся вниз — мы уцелеем!
Принцесса, прокашлявшись, подняла голову и посмотрела на Олега с огромным удивлением. Причем, что именно ее так удивило — Олег не понял. Но к счастью в разговор в это время вклинился Канн Шор. Прервав таким образом начинающуюся перепалку.
— Но ты можешь отбежать на твоем магическом зелье! — предложил рэт. — Разве не для этого мы поднимались наверх?
Олег в замешательстве посмотрел на сообразительного крыса. Такой вариант как-то не приходил ему в голову. Резон в нем, безусловно, был. Если бы не кое-какие мелочи… Олег перевел взгляд на Ермакова. В воздухе повисла очень выразительная пауза, которую никто не отважился прервать.
— Гм… — сказал, наконец, Виктор Петрович. — Это не гарантировано…
— Почему? — потребовал ответа вождь подземных жителей.
— Потому что мы не знаем, на какое расстояние следует развести Олега и принцессу, — вынужден был признать Ермаков. — Это нужно было пробовать. А в теперешней ситуации не до экспериментов…
— Значит, весь мой народ должен погибнуть?!
— Не надо торопиться с выводами, — сказал Ермаков взъерошенному крысюку. — Пока что ни о какой гибели речь не идет…
Все, включая и Олега, недоуменно уставились на начальника экспедиции.
— Что ты хочешь сказать? — спросил Канн Шор.
— Я хочу сказать, что не все так фатально, как изложил нам Вардунг, объяснил Виктор Петрович. — Иначе он бы просто не стал вступать с нами в переговоры, а банально велел бы всех перестрелять. Ему от нас что-то надо. И я, кажется, знаю, что именно…
5
— Эй, Ермаков! Ты долго будешь думать? — очень вовремя напомнил о себе Ян.
— Мне надо связаться с магом! — огрызнулся Виктор Петрович, вытаскивая из кармана переговорник.
— Ну так связывайся!
— Значит так… — сказал Ермаков Канн Шору, Олегу и Та-Эли. — Энгар будет здесь через пару часов… Эту пару часов нам надо как-то продержаться. Или выяснить, где у него сидит наблюдатель с кнопкой — тогда будут шансы…
— И как ты собираешься продержаться эту пару часов? — сердито спросил Канн Шор.
— Вести переговоры. О том, что ему нужно…
— Что это такое? И откуда ты об этом знаешь?
— Ничего особенного: он сам мне сказал — еще ночью… Всего лишь остаться на своем месте и править дальше… В принципе мы можем на такое пойти. Поскольку нам это ничем не грозит…
— Что?! — усы вождя рэтов встали дыбом. — Чтобы он и дальше сидел над нами?! Да теперь еще имея и червей?! И ты думаешь, что мы на это согласимся?!
— Я думаю, что ОН на это согласится! Выбор у него не сильно богат… И вряд ли он в самом деле желает погибнуть здесь при атаке червей… Так что такой выход должен его заинтересовать. А конкретный вариант совсем даже не сложный… Пульт управления червями пусть остается у него… Вам они все равно больше не понадобятся. Да и из-под Купола вы их с собой никак не заберете. Ему же они послужат гарантией…
— Гарантией чего?! Что он может уничтожить нас?
— Вождь. Приди в себя, — строго посмотрел Ермаков на Канн Шора. — Ему нет до вас никакого дела. Он шантажирует НАС. Потому что боится, что под Купол придут наши войска, против которых он бессилен. И он грозит уничтожить не ВАС — а вообще всех живущих на развалинах Города. В том числе и твоих рэтов. Поэтому в качестве гарантии будет выступать именно наша группа, — он кивнул на Олега. — Мы останемся у Короля-Жреца в заложниках, покуда вы не выйдете из зоны поражения, а потом эвакуируетесь из-под Купола. После чего мы тоже уйдем — и пусть он тут сидит со своими подданными на червях сколько хочет… Он знает, что нам это в принципе по силам. И в то же время знает, что мы не станем рисковать жизнями населения Города, ради захвата его драгоценной персоны… Для него такое предложение в целом должно звучать убедительно. А вот о деталях — можно будет поторговаться…
— А талисман? Он что, не понимает, какая сила будет у вас в руках, как только вы его получите?!
— А это самый интересный момент! — не смутился Виктор Петрович. — И он упирается в то, что же именно уяснил Король-Жрец из тех сообщений, что ты отправлял из подземелья, когда мы пробовали проникнуть в Спецхран, а потом вызвать талисман прямо из вестибюля… Подозреваю, что он решил, будто талисман нам вообще недоступен. Иначе вряд ли бы отважился на то, что сейчас устроил!
Канн Шор зашипел, оскалясь.
— А что я, по-твоему, должен был — разъяснять все в подробностях о том, что талисман решил поменять хозяина?! — недовольно поинтересовался он. — Чтобы вызвать ненужные кривотолки?
Ермаков кивнул головой.
— Ну вот, — сказал он. — И выяснилась причина… А я еще гадал: чего он попросту не слинял втихую? Ничего ж не мешало. Даже со всей его перезаписывающей аппаратурой — за столько-то времени… Да вообще мог в кого-нибудь другого вселиться, устроить заваруху на площади и под шумок исчезнуть… А ему вот показалось, что он нас выгнать может…
— Но тогда, — встряла неожиданно в разговор принцесса, все это время внимательно слушавшая. — Надо сказать ему, что он ошибается! Как всякий землянин, он неправильно понимает, что такое талисманы — и обязательно испугается!
— Он не землянин, — возразил Виктор Петрович, недоуменно посмотрев на Та-Эли. — Самый что нинаесть пангиец… О чем ты?
Принцесса в ответ так же озадаченно посмотрела на Ермакова.
Олег сообразил, что так и не рассказал никому услышанную от принцессы историю.
— Шеф! — позвал он Ермакова. И начал вкратце излагать суть различия между пангийским оператором и Повелителем-пришельцем. О специальной подготовке и о Трех Законах Талисманотехники. Принцесса все время перебивала, стараясь поправить или добавить. Канн Шор же, наоборот, держался на удивление молчаливо. Так что даже нельзя было понять — знает он об этих особенностях или нет.
Ермаков слушал внимательно. И все больше и больше хмурился по мере того, как Олег с принцессой обрисовывали ему картину. Затем жестом остановил обоих.
