– Но тогда Фрэй – это не Попрыгун, – возразила Соня. – Ведь его мир разрушается точно так же.
– А по-моему, одно другому не мешает, – вмешался Кристиан. – мы не знаем механизма этого разрушения. Возможно, уничтожая чужие миры, он как-то поддерживает свой. Возможно, мстит другим императорам. Артем высказал дельную мысль. Фрэй создал новое кольцо всевластия, нарушил баланс Средиземья и оно начало хиреть. Не в силах стабилизировать свой мир, он начал разрушать чужие.
– Каким образом? – возразил Борегар. – Его правила не могут действовать в других мирах.
– Я не знаю, – пожал плечами Кристиан. – Возможно, это штучки кольца. Кто знает, какими свойствами наделил его Фрэй. А вдруг оно может как-то влиять на другие миры?
– Или он дарил подобные кольца другим императорам, – вставила реплику Соня. – У них принято обмениваться подарками в Перекрестке. Помните, Саурон тоже раздавал кольца направо и налево, чтобы поработить потом земных королей и эльфов.
– Мы так до чего угодно договоримся, – фыркнул Борегар. – Предполагать можно все, что угодно. Только где гарантия, что наши домыслы стоят хотя бы грош?
– Так давай проверим? – азартно предложил Кристиан. – Скажи, где сейчас находится Попрыгун? Покажи направление. А я покажу, где находится Фрэй. На счет «три», чтобы никто не заподозрил другого в жульничестве.
Борегар презрительно фыркнул, но встал с травы. Кристиан тоже поднялся и подошел к нему вплотную. На лице парнишки играла лукавая улыбка.
– Раз, – скомандовала Соня, – два, три!
Кристиан и Борегар одновременно ткнули пальцами на север. При этом Бо недовольно поморщился, а Кристиан весело рассмеялся.
– Черт побери, – выругался Борегар.
– Что и требовалось доказать, – ухмыльнулся Кристиан.
– А что там, на востоке? – спросила Соня. Кристиан потупился и что-то забормотал себе под нос. Подняв голову, он объявил сырым и недружелюбным голосом:
– Там Мордор. Я чувствую…. Да, пожалуй…. Это что-то вроде вулкана, только он какой-то странный… Стабильный. Вулканы не бывают такими. Я вижу постоянный огненный поток, но не вижу его источника… Гора… и маленькая башня… И там находится Фрэй.
– Борегар? – вопросительно произнес я.
– Попрыгун в той стороне, – нехотя ответил Бо. – Это довольно далеко. Мы не преодолеем это расстояние даже за несколько дней, если не будем пользоваться порталами. Но нам точно туда.
– А если Фрэй не Попрыгун? – спросила Соня, зябко охватив плечи руками. – Что если мы ошибаемся?
– Мы в любом случае не выйдем отсюда, если он нам не позволит, – напомнил я. – Так что пойдем и вежливо попросим нас отпустить.
– А если он откажет?
– Тогда мы его убьем, – буднично ответил Кристиан. – Я не собираюсь гибнуть здесь. Думаю, что если Фрэй умрет, мы без труда уберемся отсюда. Если же нет… Нас тогда ничего не спасет. И мы останемся тут настолько, насколько позволит этот разваливающийся мир.
– Средиземью конец? – грустно спросил Гимли. Я подошел ближе и положил руку ему на плечо.
– Не хочется тебя обманывать, друг мой, но, скорее всего, да. Если ваш Император и есть Попрыгун, возможно, после его устранения вы будете жить спокойно. Возможно, что именно его смерть и разрушит ваш мир окончательно. Мы сделаем все, чтобы обойтись без кровопролития. Пойми, гном, мы просто хотим оказаться дома.
Гимли помолчал, а потом, вынув из голенища сапога небольшой, красивый кинжал, сунул его мне.
– Возьми на память.
– Что это значит? – не понял я.
– Я с вами не пойду. В Мордоре я не был, так что мои услуги в качестве проводника вам не пригодятся. Я пойду назад, в Морию и проведу с моими друзьями и семьей столько времени, сколько у нас осталось. Мы даже закатим пирушку, которая будет длиться, пока не закончится эль.
– Но… – хотел возразить я, а потом крепко пожал мозолистую руку гнома. – Прощай, друг, и прости за то, что украл вашу святыню.
– Жаль, что ты не взял побольше, – усмехнулся Гимли в густые усы, но улыбка его была горькой. – Тогда о гордом народе Мории осталась хотя бы память.
Прощание с Гимли было коротким. Он пожал руку Борегару, потрепал по плечу Кристиана и целомудренно чмокнул в щеку Соню. Махнув на прощание рукой, гном исчез под землей.
– Куда же он пойдет? – забеспокоилась Соня, глядя на скрывшуюся в расщелине коренастую фигуру гнома. – Ведь мост разрушен.
– Он не пропадет, – успокоил ее я. – Там наверняка есть еще пара ходов. Впрочем, это уже неважно. Если мы все-таки убьем императора, Средиземью конец, оно не сможет просуществовать без него.
– Почему? – удивился Кристиан. – Ведь осколочные мирки живут без правителей.
– Это не жизнь, а существование, – горько возразила Соня. – Осколочные миры необитаемы и постепенно разрушаются. Кто знает, не вмешался ли в их существование пару сотен лет назад вот такой же Попрыгун…
– Давайте уже отправимся, – нервно предложил Борегар. – Время идет, а ждать нас никто не будет.
Мы в последний раз оглянулись на расщелину, откуда еще слышался дробный перестук шагов ушедшего гнома. Я тяжело вздохнул, оглядев наше поредевшее войско. Так мы остались вчетвером.
* * *
Мордор встретил нас неприветливым серым небом, из которого накрапывал противный холодный дождик, колючий и надоедливый. Вопреки моим опасениям, дорогу до обиталища Фрэя мы нашли без особого труда. Кристиан, с его талантами, проложил нам верную тропочку. Увидев в туманном мареве портала покосившуюся башню, мы смело шагнули сквозь серое Межвременье.
Подбираться к башне вплотную при помощи порталов мы не рискнули. Император мог почувствовать наше приближение заблаговременно, и заблокировать и эти средства передвижения, а то и вовсе, закрыть портал в момент перехода. Тогда бы мы все гуртом остались в липком сером сумраке, где нет ни верха, ни низа, не говоря уже о возможности выбраться наружу. Серое небо давило свинцовым потолком, словно грозясь рухнуть нам на головы. С той стороны портала простиравшаяся перед нами равнина напоминала гладкое пепельно-серое зеркало. Однако, ступив на равнину, мы обнаружили, что она изрыта ямами и траншеями, словно сюда угодил залп зенитной батареи. Вывороченные камни, большие и маленькие, торчали из земли черными прыщами, оскалившиеся и неприветливые. Даже намека на дорогу или тропинку не было видно в этой хаотической мешанине рытвин и каменюк. Мы невольно поежились, когда холодный ветер едва ли не швырнул нас оземь. Где-то далеко у горизонта курилась гора, изредка плюющаяся огненными всполохами.
– И где мы находимся? – осведомилась Соня, вглядываясь вперед.
– Это Кирит-Горгор, – пояснил Кристиан и махнул рукой назад, – а там Черные ворота.
