В конце концов, он больше не мог ничего изменить. Оставалось только дождаться, когда подействует яд.
«А как же Андоли?» – спросил он себя.
Маленькая и хрупкая Андоли, живая игрушка Царицы, была достойна жизни…
«Но она не серкт, она – элеана», – мысленно поправил себя Хофру, – «и если где-нибудь спрячется, смерть ее не коснется… »
Синхи, высыпав на улицы, показывали на небо и галдели. Вдруг от толпы отделился один и, что-то раздраженно вопя, устремился к сидящему жрецу. Тощие, длинные руки синха все больше напоминали крылья ветряной мельницы. Раздражающая привычка этих синхов – непрестанно размахивать руками, как будто от этого что-то могло измениться.
«Ну, давайте, давайте», – Хофру презрительно хмыкнул, – «вам осталось только узнать о том, что случилось с Нитар-Лисс и прикончить убийцу… »
– Где она? – прошепелявил на Общем синх.
Хофру показалось, что это был тот самый синх, который привел Нитар-Лисс на холм. Туда, где глупышка Андоли пустила стрелу в сердце Дар-Теену…
Он молча кивнул на дверь и отвернулся.
Синх нырнул в дом, оттуда тотчас донесся гневный вопль – Хофру медленно поднялся и вошел внутрь.
Оказалось, Нитар-Лисс все еще была жива. Она лежала на боку, судорожно зажимая рану, и дышала часто-часто, словно ей не хватало воздуха. Синх упал перед ней на колени, схватил узкую, в кровавых сгустках ладонь; его большая лысая голова нелепо дергалась из стороны в сторону.
– Ты! – его золотые глаза ящерицы впились в Хофру, – это ты! Но почему?!!
– Она отравила нас обоих, – как можно более равнодушно отозвался жрец.
– Я не верю… – синх приподнял голову Нитар-Лисс, тихо забормотал что-то, обращаясь к ней.
Губы умирающей дрогнули и растянулись в недоброй усмешке. Ее взгляд шарил по комнате, что-то разыскивая, затем остановился на Хофру. Белые пальцы судорожно сжались на зеленом запястье синха, и Нитар-Лисс что-то сказала. Даже не сказала – выдохнула в безобразное лицо, исчерканное темными полосками, словно мордочка ящерицы. Мгновением спустя Хофру понял, что беспокойная душа ийлуры отправилась куда-то за грань Эртинойса. Единственное, что успела Нитар-Лисс, так это крепко зажмуриться – как будто ей было на самом деле страшно переступать границу иного мира.
Синх осторожно положил руку ийлуры ей на грудь, медленно поднялся. Затем, пятясь, отошел к выходу и поравнялся с Хофру.
– Наша верховная жрица приказала не трогать тебя, – прошипел синх, глядя на жреца сверху вниз, – ты волен уйти из города. Прямо сейчас.
Хофру только плечами пожал.
– Как я могу уйти и бросить все, ради чего я проделал этот путь? К тому же, – он кивнул в сторону неподвижного, но все-таки живого Дар-Теена, – как я могу отдать своей Царице то, за чем она охотится?
– Один жрец может остановить армию серкт? – синх, кривясь, продолжал разглядывать Хофру, словно мелкую, но несказанно мерзкую букашку.
– Разумеется, нет, – Хофру, щурясь, глянул на изрезанное сотнями крыльев небо, – но я могу задержать армию, я могу увести их… пока кэльчу, элеана и этот… ийлур покинут ваш город.
– Ты всего лишь жрец, – напомнил синх.
– Но я один из лучших, – заносчиво огрызнулся Хофру.
Что-то звякнуло в повисшей тишине, и Хофру бросился к своему мешку. Быстрее, еще быстрее…
Завернытуй в тряпицу искатель дышал жаром, даже в руках его было трудно держать. А там, в дымчатой глубине хрусталя, завертелись искры – лиловые, голубые, травянисто-зеленые. Хофру не видел ничего подобного раньше, но почему-то не удивился: в эти безумные времена, когда простой жрец готов насмерть биться с Царицей, даже вещи начинают сходить с ума!
Жемчужная дымка пугливо дрогнула, разошлась в стороны, словно занавеси на окне – на Хофру насмешливо глянула Териклес. Черноглазая и золотистая, с тяжелой копной великолепных медно-рыжих волос, рассыпавшихся по узким плечам. На груди Царицы зловеще поблескивал обсидиановый образ Селкирет.
– Ну что, Хофру? Похоже, ты переиграл самого себя? – нежно промурлыкала она из глубины искателя, – ты сделал все, чтобы найти Ключ. И когда, наконец, ты, предатель, его нашел – тебе придется отдать его в руки верных мне серкт!
Она весело потерла ладони друг о дружку, одарила жреца белозубой улыбкой.
– Я догадывалась, что ты попытаешься от меня избавиться, мой дражайший Хофру, – медовым голоском продолжила Царица, – но все, что мне нужно было сделать – это дождаться, когда ты, наконец, доберешься до Ключа. А мои воины следовали за тобой… Удобно иметь два искателя, Хофру, они великолепно чувствуют друг друга. И точно также я вижу знак Ключа и на тебе, жалкий червь. Будет лучше, если ты сам вынесешь Ключ. Этот жалкий городишко взят в кольцо, и ни одна живая душа оттуда уже не выйдет.
Жрец медленно разжал пальцы, и драгоценный искатель полетел на песчаный пол. Только вот ведь незадача – откуда-то под ногами взялся мелкий камешек, и хрустальный шар, ударившись об него, с печальным звоном раскололся.
– Вот и все, моя Царица, – улыбнулся Хофру, – ты думала, что предвидишь каждый мой шаг. Но, сдается мне, ты все-таки ошиблась.
– Что там было? – синх осторожно склонился над разбитым искателем.
Хофру беззаботно махнул рукой.
– Теперь уже не важно. Скажи, твои соплеменники могут вывести из окружения моих спутников? Здесь… имеется тайный ход за пределы города?
* * *
… Это было одно из самых коротких совещаний из всех, на которых доводилось бывать Хофру. Присутствовавшие тоже являли собой весьма любопытное зрелище: неподвижный ийлур у окна, накрытая цветным покрывалом Нитар-Лисс – «сейчас не до церемоний, и она бы это поняла», как пояснил синх, еще три ящероподобных создания, кэльчу и бескрылая элеана. Говорили на Общем, который был понятен всем, включая и Хофру.
– Нитар-Лисс, да примет ее Шейнира, была мудрейшей из мудрых, – синх торопливо сыпал словами, – она заставила нас построить этот город в особенном месте. Неподалеку есть портал, выход из которого расположен на острове. Там, где Врата.
«Вот вам и ийлура», – Хофру усмехнулся, – «небось, она не раз бывала там, рядом с Пирамидой… »
– Но это невозможно, – буркнул Шеверт, – на карте великих путей нет такого выхода!
– Мы сами его соорудили, – синх яростно сверкнул глазами-монетами, – вы, недоумки, даже представить себе не можете, сколько пришлось потрудиться нам и этой благородной ийлуре, чтобы все подготовить! Этот ход… она берегла его на тот случай, когда не окажется иного выхода, когда враги будут дышать в затылок…
«И вот почему она не хотела отдавать Дар-Теена», – Хофру уважительно посмотрел на шелковое покрывало, под которым спала вечным сном темная ийлура.
