О, счастье! Расцветает ныне
Лайтилюс дивный тут и там!
И это значит, что богиня,
Вернувшись, улыбнулась нам.
Действительно, было бы глупо печалиться, что никогда не увидишь цветение лайтилюса, если для этого достаточно оглядеться по сторонам.
Вспышка на шпиле отметила полвечера, и Селика заторопилась обратно на Закатную площадь. «Только не задерживаемся! А то не успеем!» — подгоняла она Луденсу. Королевская хорния постоянно отвлекалась поболтать со знакомыми и послушать музыку, но желание рыжей охотницы побывать во дворце пересилило. Очередь в замок действительно почти разошлась, а из ворот валил поток выходивших. Пройдя между стражниц, компания попала во двор и наскоро перекусила оставшимися фруктами. Хотя никаких запретов и загородок не стояло, мало кто из посетителей покидал центральную аллею. Глянув на серые канцелярские здания, все предпочитали вернуться на украшенный флажками и статуями двор. Селика с Нифрой тоже хотели подольше полюбоваться на витражи, пока Сергей не пообещал показать им любимое место отдыха королевы. Он повел всех в обход замка и вскоре они оказались возле беседки. Прислуга предусмотрительно унесла все подушки с подстилками, но рыжую довнию это не остановило. Несколько раз уточнив у Серого правильно ли она села, Селика постаралась занять именно то место, где обычно лежала Синсера. Хотя она очень старалась, Селике не слишком-то удалось принять величественный вид, все портила не желавшая сходить с мордочки счастливая улыбка.
— А эти что там охраняют? — спросила Нифра и указала на проход в заброшенный сад, где дежурила пара личных стажниц повелительницы.
— Ничего, там просто все заросло сильно, — пояснил Сергей. — Гости могут заблудиться.
Луденса глянула на него с подозрением, но углубляться в расспросы пока не стала. Компания еще немного посидела в беседке, любуясь на отражение замка в озере, а потом засобиралась обратно.
— А вот бы сейчас встретить королеву, — мечтательно произнесла Нифра.
— Зачем? — хихикнула Луденса. — Что ты ей скажешь?
— Эмм… не знаю, — смутилась деревенская хорния. — Наверное скажу: «Здравствуйте, Ваше Величество».
— У нее сейчас торжественный ужин, вряд ли твоему желанию суждено сбыться.
Городская эква рассмеялась и не сразу обратила внимание на скромную хорнию в простой сбруе, идущую навстречу. Спутникам Сергея оставалось сделать всего несколько шагов, чтобы пройти мимо, к счастью, Серый вовремя понял, что остальные не узнали правительницы Эвлона и пихнул в бок Луденсу. Вздрогнув, она глянула вперед и сразу опустила мордочку к самой земле. Деревенские эквы сообразили не так быстро, все-таки разница между полубогиней, стоявшей над воротами и этой встречной хорнией была довольно значительна. «Пресветлая Люсея!» — прошептала Селика, когда до нее дошло, и тоже склонила голову, а следом склонилась и Нифра. «Я вовсе не Люсея, — Синсера зафыркала от смеха. — Я всего лишь королева». Она коснулась копытом лба каждой эквы и разрешила поднять головы.
— Сегри, я так понимаю, это — та самая С’иликя, о которой ты рассказывал? — спросила повелительница.
— Да, Селика и ее элока Нифра, — представил он королеве своих друзей.
— Нифра? Что ж, я рада, что ваши разногласия остались в прошлом, — сказала Синсера приезжим. — Сегри, не забудь про закат.
Приветливо кивнув, королева пошла в сторону беседки. Несколько служанок уже суетились там, готовя ей место для отдыха. Нифра, так и не сумевшая выдавить из себя ни слова, с укором обернулась к Сергею: «Как? Неужели ты ей все про меня рассказал?» — читалось в ее взоре. «Теперь я точно повидала в Эвлоне все!» — проговорила рыжая довния, еще не отойдя от потрясения.
Серый проводил экв до центральной аллеи. Сославшись на приказ Ее Величества, он попрощался с ними и побежал обратно. В беседке помимо Синсеры сидели Кьяста, Вента и еще несколько незнакомых экв с жетонами советниц. «Не удалось мне от них избавиться, — получил Сергей сообщение королевы. — Иди один». Кинув на него страдальческий взгляд, повелительница вновь повернулась к своим собеседницам.
Когда Серый дошел до фруктовой поляны, цветы уже начали сворачивать свои лепестки. Вскоре все они превратились в плотные синие шарики. В тревожном ожидании все вокруг замерло: порхавшие без перерыва маленькие птички попрятались, цикады стихли, и послышался тихий шелест листьев, колышущихся на слабом ветерке. Небо стало быстро темнеть. В сгустившемся мраке послышался вибрирующий звук и в небо выстрелило первое облачко ярко блестевшей пыльцы. Следом начали хлопать остальные лайтилюсы. Над поляной повисло сияющее облако, а отстрелявшиеся стебли клонились к земле и быстро рассыпались в прах. Осмелев, Сергей прошел прямо сквозь блестящий туман, и от осевшей на одежду пыльцы стал выглядеть как новогодняя елка.
— Ой! Какой ты блестящий! — обрадовалась Люсея, когда он прошел сквозь магическую преграду. — Неужели это все мои цветы?
— Да, тут их было целое море, — подтвердил Серый.
— Хорошо повеселился?
— Да, просто чудесно!
Жизнь шла своим чередом. Прошел сезон Айтум, начался Хиберни, покрывавший по ночам траву и деревья инеем. Тут-то и пригодились сшитые Сергеем когда-то теплые штаны с плащом. Хотя Эвлон стоял на экваторе, а ось вращения бусины совпадала со стержнем, орбита планеты была эллиптической, и холода наступали, когда планета отдалялась от солнца в дальнюю точку эллипса.
«Супермаркет» Канеи становился все популярнее, она постоянно расширяла ассортимент, добавляя новые группы товаров. Животик эквы постепенно рос, выдавая всем секрет ее «интересного положения». Селика с Нифрой успели съездить за новым уловом и заработали столько денег, что стали подумывать о покупке в городе небольшой квартиры.
Синсера разрывалась между необходимостью сохранить тайну и желанием облегчить участь своей пленницы. Люсея спала теперь на мягкой подстилке с подушкой, и Серый постоянно носил ей свежие фрукты, но чем еще можно было помочь узнице, не выдавая ее секрета, королева не представляла.
Настал день очередной церемонии. Королева со свитой стояла на надвратной площадке, и Серый занял положенное место, готовясь внести свою лепту. На морозном воздухе из ноздрей экв вырывались облачка пара. Всем не терпелось побыстрее закончить и вернуться в нагретые жаровнями дома. Все шло как обычно. Синсера создала приемную сферу, и Сергей привычно приготовился поработать волшебным насосом, перегонявшим магические силы от довний к повелительнице. Мастерство его подросло, Серый уже стабильно собирал двадцать искр — хорния с подобными показателями вполне могла бы претендовать на членство в земном табуне. Продержавшись сколько хватало сил, он опустился на камни и стал постепенно приходить в себя. В голове прояснилось, и, уловив краем глаза яркое сияние, он удивленно задрал голову кверху — волшебная сфера все еще продолжала висеть над Синсерой. Королева прерывисто дышала, а по ее телу пробегала мелкая дрожь. «Больше не могу», — прошептала она, и последовал взрыв. Каким-то образом правительнице удалось отразить взрывную волну от города. Стена яркого света разошлась вверх и по сторонам, лишь кончик замкового шпиля моментально оплавился, задетый краешком взрыва.
