Неизвестно, что ждет нас впереди. Какими дорогами поскачем мы навстречу судьбе. Но сейчас наконец–то можно вздохнуть спокойно. Глядя на останавливающихся перед нами всадников, я прикрыл глаза. Тяжелый и долгий путь завершен. Мы в безопасности. Знать бы еще, надолго ли…
Тревожно озираясь по сторонам, по лесу двигался небольшой отряд. Суровый ветер безжалостно оголял деревья, сиротливо кутающиеся в рыхлые желтые наряды. Солнце поминутно ныряло в серые облака, погружая и без того унылое осенью Приграничье в еще более беспросветную грусть. Правда, напряженных людей вряд ли беспокоили красоты природы. Каждый кружащийся листок, каждая качающаяся ветка, резкий крик птицы, заставляли их вздрагивать, крепче сжимая рукояти мечей и кристаллы.
Эвас тяжело вздохнул, сменяя замыкающего, который поспешно занял его место в середине. Ближайшие четыре часа ему предстояло следить за окрестностями, поминутно оглядываясь, быть наготове, чтобы немедленно отразить возможное нападение. Лица двух воинов, едущих рядом, не выражали ничего, кроме усталости. Но под этой блеклой маской скрывался страх. Страх, который испытывал каждый, с того момента, как они пересекли Гроссфи.
Шел уже второй день, как они вступили на земли Приграничья, в погоне за беглецами. Сперва, когда несколько недель назад ему объявили, что он попал в число охотников, Эвас даже обрадовался, что окажется подальше от разгорающейся Цветной войны. Обычный Мастер средней силы, владеющий только пятнадцатью цветами, он был обречен на незавидную участь разменной монеты, пусть и серебряной. И хотя шансов выжить в пекле войны у него было побольше, чем у воина гильдии, стражника или простолюдина, тем не менее, восторга от такого будущего Эвас не испытывал.
Первой неприятной неожиданностью для Мастера стал состав отряда. А точнее один единственный… Нет, не человек. При всем желании Эвас не мог назвать это человеком. Мастер зло посмотрел на едущего впереди отряда всадника. Тот, будто почувствовав это, обернулся, и Эвас поспешно отвел взгляд в сторону. Еще раз увидеть лицо этого… создания было выше его сил. Узкий, с горбинкой нос, глубоко запавшие глаза, тускло светящиеся чем–то недобрым, бледное лицо, тонкая линия бесцветных губ. Каждая из этих черт могла принадлежать обычному человеку, но все вместе они превращали странное существо в кошмарное чудовище.
Вторая новость была не намного приятнее. Один из беглецов, как заявил Высший, передавший им приказ, на вид девчонка, а на деле такое же создание, как и сопровождающее их, неимоверно опасное своей властью над Подлинными цветами. Тогда Эвас впервые задумался, а не лучше ли будет отказаться от участия в погоне, при первом же удобном поводе? Увы, гордость взяла верх над благоразумием, и теперь Мастер трясся на лошади и нервно косился по сторонам.
Внезапно отряд остановился, подъехавший к командиру дозорный показал вперед и левее. Всмотревшись туда, Эвас кое–как различил подозрительные всполохи и торопливо проверил тонкую пелену своей защиты. Кажется, кто–то из местных решил закусить заезжими смельчаками. Тем временем странное создание вопросительно посмотрело на командира и, дождавшись утвердительно кивка, пришпорило коня. Дергаными, отрывистыми движениями оно мгновенно сплело синий клубок с бирюзово–золотой бахромой и метнуло его в густой подлесок.
В ответ раздался короткий, мучительный вопль, хруст веток и молодых деревец, но уже через пару секунд наступила тишина. Эвас отвернулся, чтобы не видеть создания, не видеть этого жуткого торжествующего оскала, который непременно сопровождал любую победу. Такое ощущение, что оно упивалось чужой болью и смертью. Пожалуй, будь у Мастера выбор, он бы никогда не согласился находиться рядом с этим чудовищем. Впрочем, без помощи создания отряд бы не продвинулся так далеко.
Командир дал сигнал продолжать движение, и Эвас тронул лошадь вперед легким касанием цветной узды. Ее пришлось наложить еще в первый день, когда они переправлялись через Гроссфи.
Воспользоваться мостом, возле которого стояла застава красной гильдии, синие Мастера не решились. Выбрали удобное место ниже по течению, сколотили плоты. Переправлялись утром, едва рассвело. Первые плоты проплыли без проблем, а вот четвертый неожиданно завертелся. С берега было видно, как схватились за мечи воины, как машет руками Мастер, заставляя вспучиться пузырем водную гладь. Когда плот пристал, находившиеся на нем рассказали, что посреди реки вдруг почувствовали сильный удар. Люди едва не попадали в воду, но едва Мастер вслепую ударил Рассекателем, все прекратилось. К счастью, остальные плоты доплыли до противоположного берега без приключений.
Этот случай не был единственным, за ним последовали другие. Эвас поежился, вспомнив, как они натолкнулись на змеек, сплетенных из Подлинных цветов. Он, не владеющий фиолетовым, увидел только золотые искры, да и то, лишь когда все закончилось. Никто из людей не пострадал, но отряд лишился трех лошадей. Какое–то время ничего не происходило, и Мастера начали успокаиваться. Без труда отпугнули стаю Рвущих, испепелили пару ловушек.
Ночью беда неслышно подкралась на мягких лапках. С полдесятка Ловких пробрались незамеченными через крошечные прорехи в своде сторожевого творения. Стоящий на часах воин рухнул под тяжестью бросившегося на него зверя. Во время поднявшейся тревоги удалось прикончить двух Ловких, остальные вырвались и мгновенно скрылись в ночной мгле. Но при этом погибли два воина, еще четверо, включая одного из Мастеров, сильно пострадали от когтей и клыков созданий.
Не обращая внимания на недовольство людей, командир приказал усилить бдительность и продолжать путь. Эвас догадывался, что, судя по его поведению, для гильдии задание важнее, чем жизни полутора десятка воинов и пяти Мастеров. Единственное, что, наверное, ценно, так это создание. Поразительно, что глава позволил отправить его в столь рискованную погоню. И это внушало еще большие подозрения.
Вскоре дорогу отряду преградил бурный ручей. Глядя, как недобро клубится в низине туман, Эвас порадовался, что оказался замыкающим. Странное предчувствие мучило его с самого начала пути, становясь с каждым днем сильнее. А сегодня оно прямо–таки кричало незадачливому Мастеру, что нужно бежать от этого ручья и, чем быстрее, тем лучше.
Тем временем к берегу ручья подъехало создание. Подалось вперед, вытянувшись, пристально вгляделось в воду. Порыв ветра откинул капюшон, обнажая изогнутые хрящи ушей, но создание будто и не заметило этого. Наоборот, склонилось, словно пытаясь что–то разглядеть. Блеснул переливающийся всеми цветами ошейник, и Эвас раздраженно подумал, что командир зазря доверяет этой штуковине. Если она подвела один раз, то может подвести снова.
