Бритоголовый тем временем замкнул рисунок. Из начерченных царапин поползли тонкие белые нити, распространявшие слабое мерцание. Нити медленно придвигались к сбившимся в кучу людям, оставляя за собой на траве липкие полосы. Коснулись ног и взметнулись по телам вверх, обвивая пленников серебристым коконом.
Звякнули кандалы, осыпаясь вниз бесполезной мелкой крошкой. Но люди попрежнему не шевелились, застыв неподвижными онемевшими статуями. Только в глазах у них плескался страх.
Ловец вытащил клинок. Темное лезвие стало чернее ночи, острие мелко подрагивало в воздухе. Ловец шагнул к ближайшему пленнику и стремительным, отточенным ударом вспорол его тело от живота до самого горла. Резко пахнуло кровью…
Викаима обмерла. Этого не может быть! Просто не может!
Ей хотелось заорать, но из горла вырвался лишь сдавленный хрип. Она дернулась, желая подбежать к бритоголовому, остановить его… Но пальцы Хеана сдавливали плечо не хуже тисков палача, а черный тем временем уже перешел ко второму человеку, третьему… Он убивал пленных, а они продолжали стоять, удерживаемые белесыми нитями и истекая кровью, с медленно стекленеющим взглядом. Не было ни крика, ни стона – мертвую тишину разрывал лишь шорох крыльев шальры.
Викаима медленно, преодолевая непонятное сопротивление, обернулась к Хеану. Сердце глухо стукнуло и застыло от ужаса. На лице Ловца, пристально следящего за происходящим, отражалось лишь смешанное с завистью наслаждение. Он хотел шагнуть вперед, коснуться окровавленных тел, поймать последний вздох умирающего…
И словно лопнула сдерживавшая ее нить. Девушка глухо взвизгнула и шарахнулась в сторону, разрывая хватку костлявых пальцев. Прочь, прочь… Сдвинулись навстречу окутанные паутиной деревья, лицо окатила волна холода. Перед глазами заплясали тени, рассыпая огненные искры… Она бежала, не разбирая дороги – лишь бы оказаться подальше от кровавой бойни… Дальше, еще дальше… Под ноги подвернулся выползший из земли корень. Викаима споткнулась и кубарем полетела вперед, оставляя на колючем кустарнике обрывки одежды… Она едва успела заметить полупрозрачную радужную пленку перед собой, а в следующий миг ее тело уже катилось вниз по крутому каменистому склону… От очередного удара потемнело в глазах и она, наконец, провалилась в ничто – спасительное и безопасное.
– Не смейте закрывать Барьер, пока я не вернусь! – бросил Хеан остальным, дополнив требование грубым ругательством.
Проклятая служительница Герлены! Если она думает, что сумеет от него ускользнуть, то очень ошибается!
Девушка мчалась с сумасшедшей скоростью, будто демоны наступали ей на пятки. Человек не может, не должен так бегать!
Он надеялся нагнать ее до Барьера, но все-таки не успел. Не хватило всего чуть-чуть. В тот самый миг, когда он уже протянул руку, чтобы схватить девушку, она упала и полетела вниз, проваливаясь во владения Киренха.
Хеан выругался еще раз и шагнул следом, пересекая запретную черту. Она принадлежит ему! И значит, только он вправе решать, как и когда ей умереть!
Мир дрогнул, распадаясь на осколки и собираясь заново. Бездна… Небо здесь висело так низко, а звезды горели так ярко, что, казалось, их можно достать рукой. Но свет их был холоден и не нес тепла. Лес исчез. Сколько хватало взгляда, вокруг громоздились разделенные ущельями обледеневшие скалы без малейшего следа растительности. Черное и серое перетекало друг в друга замершими тенями, искаженными арками нависало над головой, щерилось голодными пастями бездонных провалов… Из-под земли прорывались замерзшие сталагмиты, раскалывавшие камень сеткой опасных трещин. Под порывами холодного ветра дрожали на склонах выеденные временем камни, каждый миг грозя сорваться вниз.
Здесь заканчивалась власть Герлены. Здесь начиналось царство мертвых…
Из- за Барьера ворвалась отставшая шальра и приземлилась Ловцу на плечо.
– Глупое решение! – царапнули его мысли птицы. – Слишком опасно!
– Где она? – не удостоив шальру ответом, Хеан окинул взглядом безжизненное пространство, выискивая свою пропажу.
Девушка валялась далеко внизу. Зеленый цвет ее мантии почти скрылся под бурыми пятнами крови. Голова была запрокинута назад, из полуоткрытого рта стекала тонкая алая струйка.
Хеан чуть не сорвался на ледяном склоне, торопясь спуститься. И только нащупав на тонком горле пульсирующую вену, позволил себе перевести дух. Жива! Теперь нужно привести ее в чувство и поскорее выбираться отсюда…
Хрустальный перезвон прервал его мысли. Скалы дрогнули, завибрировав от внутреннего напряжения. Покачнулась под ногами земля. А на той стороне, откуда пришел Ловец, расцвело в воздухе ледяное кружево. Хеан ошеломленно смотрел, как множатся его узоры, сплетаясь в непроницаемую сеть.
– Я же говорила – это слишком опасно, – колючими комками перекатились мысли шальры. – Но ты так редко меня слушаешь.
– Какого… – он растерянно мигнул, будто кружево могло оказаться обманом зрения. – Но это же невозможно!
– Возможно. Ты же чувствовал, что они притащили сюда свои кристаллы.
– Что с того? Я тоже много чего принес с собой.
– Несомненно, – птица раздраженно переступила с ноги на ногу. – Только чем это поможет, если ты сейчас внутри Барьера? Закрытого Барьера, осмелюсь напомнить! Зачем ты полез за послушницей? Неужели так и не научился логически мыслить?! Или наивно полагал, что прочие будут любезно ждать твоего возвращения, переживая за твое здоровье?
– Не думал, что они рискнут меня убить, – нахмурился Хеан. Кружево закончило свои метаморфозы, изящным пологом отгородив от него мир живых. Восстановленный Барьер… Полностью восстановленный – кружево было чистейшего белого цвета. Сколько сил потребовалось Ловцам, чтобы осуществить это без участия Хеана? Сколько запечатанных душ пронесли они с собой в кристаллах? – Они же должны были использовать почти все свои запасы. И сейчас практически беспомощны, – продолжил вслух он свою мысль.
– Да, закрытие потребовало от них значительных сил. Но теперь это не имеет значения. Потому что ты – тут. И ты уже не доберешься до них. Я тебя предупреждала, что этим может кончиться! Ты первый показал им пример. Это ведь именно ты убил Раклисса, да еще и бравировал этим.
– Я тогда был ребенком, – сухо напомнил Ловец.
– И что?
– И ничего. Если бы я его не убил и не показал свою силу, я продолжал бы до сих пор гнить на болотах и жрать лягушек – до тех пор, пока однажды озлобленные крестьяне не пришли бы ко мне ночью и не прибили вилами к воротам.
– А теперь ты будешь гнить в Бездне. Намного более приятная смерть, о да.
Хеан дернул плечом, сгоняя птицу.
– Я уже был здесь. И до сих пор жив.
– Ты собираешься провести ритуал? – шальра покружилась над безжизненным телом девушки и села чуть поодаль, с неприятным скрипом царапая когтями лед. – Ее душа даст много, не отрицаю… Но кружево – белое. Ты не пробьешь его с одной стороны.
– Нет, – Ловец перевел взгляд на Викаиму. – Я не собираюсь менять свои планы из-за какой-то нелепой случайности.
– Я бы не сказала, что произошедшее случайно. Тот запас, что прочие Высшие принесли с собой… Он слишком велик для банальной предосторожности. Нападение готовилось заранее.
– Они не могли знать, что я приведу с собой девицу! Что она взбесится и мне придется бежать за ней!
– Значит, они припасли что-то еще. А ты просто облегчил им задачу.
– Заткнись! – вспылил выведенный из себя Хеан. – Сейчас не время и не место разгадывать их интриги! Они хотели от меня избавиться, но сделали только хуже для себя! Они сейчас беспомощны, как новорожденные котята, и когда я выберусь отсюда, они весьма пожалеют о своей неосмотрительности!
– Если выберешься, – холодно поправила шальра.
– Когда! – жестко отрезал он. – А послушница… Послушница еще заплатит за доставленное мне неудобство.
Хеан опустился у тела девушки и резко встряхнул ее. Безрезультатно: лишь безвольно качнулась из стороны в сторону голова, да сильнее закапала кровь с разбитого виска. Он тряхнул посильнее. Изодранная мантия соскользнула со смуглых плеч, обнажая девушку до пояса. Ловец провел пальцами вдоль свежей царапины, обрывавшейся гроздью алых брызг напротив сердца.
– Мне только кажется, или ты выбрал малоподходящее время для изучения ее тела? – съязвила птица.
– Она довольно красива, – он лениво погладил девичью грудь.
– Это таким способом ты решил заставить ее платить? Сделаешь своей наложницей?
Хеан расхохотался, порождая в горах жутковатое эхо.
– Она не настолько красива. Я не собираюсь отказываться от игры ради минутной прихоти.
– Ты еще скажи, что сможешь воспользоваться ею после смерти.
