Нифириэль все глубже погружалась в магический транс. На её коже слегка поблёскивали искорки, вокруг, в яростном танце, кружил ветер вперемешку с листвой и землёй, а под ногами вода обретала форму, извиваясь, будто щупальца. Теперь Нифи слышала всё. Стоны земли стали настолько отчётливы, что девушка невольно прикрыла заострённые уши, а из глаз потекли слезы.
Нифириэль не знала, сколько прошло времени с начала её единения с духами четырёх стихий, но за это время тучи успели обнажить луну, и её сияние осветило ночной остров. Небо отреагировало на стон земли и так же, как эльфийка, обронило первые слезинки. Небесный плач всё усиливался, пока и вовсе не раздался гром. Земля жадно поглощала дары неба, все дороги размыло, ветки деревьев обвисли под тяжестью воды, и эльфийка аккуратно направилась туда, куда звал её странный голос, который она прежде не слышала. Шёпот утих, стоны стали едва слышными, а голос, напротив становился все громче и настойчивей.
Каждый шаг девушка делала с осторожностью, ноги, то и дело, вязли в размокшей земле, а потяжелевшие ветки хлестали её по лицу. Вся природа словно взбунтовалась, не желая пускать девушку на эту встречу.
Чем больше Нифи приближалась к загадочному голосу, тем сильнее лил дождь. Земля хлюпала под ногами, засасывая, словно болото, ветер тревожно завывал, а ночь становилась чернее, оттого, что постепенно пропадал лунный свет. Принцесса зашла в самую глубь лесной чащи, и эльфийке даже дышать становилось сложно, ведь так далеко она ещё не забиралась. Деревья стремились ввысь, их густые кроны прятали лес от неба и малейшего лучика света. Вскоре, с девушкой остались лишь магический свет и свет люминий (светящихся грибов). Девушка ранее и подумать не могла, что в чаще леса Таинств растут люминии. Это невероятно редкие грибы, которые чаще всего живут в пещерах.
Будь у девушки хоть на толику больше света, она бы непременно заметила тень, что пронеслась мимо неё и оказалась прямо за спиной.
— Нифириэль. — голосом, больше похожим на рык, отдалось в правом ухе эльфийки. Девушка, не ожидающая такого, тот час подскочила на месте и отпрянула в сторону. Усилив эльфийское зрение, Нифи разглядела нечто в чёрном плаще. Это нечто медленно подняло руку и девушка сумела разглядеть костяшки тонких и длиннющих, словно ветки, пальцев. Рука обладателя рычащего голоса сильно дрожала, было видно, что ему тяжело держать её на весу.
— Бойся стона земли, ибо земле уготовлена смерть! — продолжало рычать существо. Нифи пришлось усилить свечение и сосредоточить его в руках, хоть это давалось ей нелегко и уже изрядно вымотало. Единение с природой редкое и очень сложная способность, девушка могла вот-вот потерять сознание, а ей пришлось прибегнуть к дополнительной магии. Усилив свечение, принцесса смогла разглядеть торчащие черные ветви из-под капюшона и алые, словно кровь глаза. «Это чёрный друид! — пронеслось в голове Нифириэль». Коль скоро она встретила чёрного друида, значит быть беде. Страшной беде. Черные друиды являются избранным только в час самого ужасающего бедствия. Последний раз такого видели около двух тысяч лет назад, и это казалось легендой. Просто пугающей сказкой.
Нифи не знала, что ответить друиду, внутри неё, сдавалось, даже кровь застыла. Неконтролируемая дрожь появилась в коленках. «Что же нас ждёт… Какое зло вырвалось на свободу?» Эльфийка была обескуражена и не могла выдавить из себя ни слова, но друида это, по всей видимости, не смущало, так как он продолжил свою пугающую речь:
— Ты должна уничтожить сердце зла. Ты навсегда изменишься, если сделаешь это, но по-другому смерть не остановишь, она уже запустила свои когти. Слышишь? — друид поднёс руку к уху, будто прислушивался к чему-то. — Слышишь отчаянные крики агонии? Скоро и этого не будет, всё поглотит скверна.
— Какая скверна, о чем ты? Какое сердце зла я должна уничтожить? Куда мне идти? — Нифи, наконец, овладела собой, и теперь её волновало только, как уберечь её родные земли от надвигающейся беды.
— Иди туда, где черны и дни и ночи, где молчат ветра и природа мертва. Ищи сердце в руках чистого душой, что не знает истины. Ибо истина — это он сам. — возможно друид хотел бы продолжить свою речь, но он лишь издал истошный вопль и медленно опустился на колени. Тяжёлый плащ упал на землю — оставшись без хозяина. Тело ветвистого превратилось в пыль, которую теперь нещадно уносил ветер.
Нифи стояла недвижимо, понимая, что больше не услышит никаких ответов, потому что собеседник буквально рассыпался, оставив её с загадкой, которую ещё предстоит разгадать. Девушка лишилась чувств…
Когда Нифириэль открыла глаза, в лесу её уже не было, и она даже подумала, что всё произошедшее ей приснилось или почудилось. Рядом с кроватью сидела и посапывала Виэнай, лучшая подруга эльфийки, фея-трикрылка (фей в Айланисе два вида, феи-трикрылки и стреи). Трикрылки отличались от стрей крупными крыльями, похожими на крылья бабочки, так же, эти феи обладали большими способностями к магии света. А так же ростом. Рост взрослой стреи не превышал роста трехлетнего ребёнка, а крылья были вытянутыми и длинными, как у стрекозы, они владели магией болот и умели, как и трикрылки, летать.
Нифи вопросительно посмотрела на подругу, до последнего надеясь, что та скажет ей что-то хорошее.
— Тебя нашли в лесу без сознания. К королеве направлялся табун кентавров. Один из них почуял твой запах. — голос феи дрожал, но она старалась говорить менее обеспокоено. — Я жду объяснений.
— Я даже не знаю с чего начать, Виэнай. Я почувствовала неладное, и… — объяснение Нифи прервал её телохранитель, беспардонно ворвавшись в покои принцессы.
— Госпожа! — встревожено выпалил эльф.
— Асатин`н. — Нифи только сейчас поняла, каких шишаков, наверное, наполучал её верный слуга. — Прости, ты, наверное, потерял меня.
— Госпожа. Главное, что Вы жива и здорова, другого вашему покорному слуге и не нужно. — Асатин`н явно винил себя за произошедшее, его взгляд был устремлён в пол, а глаза бегали туда сюда. У Нифириэль похолодел затылок. Ведь пророчество чёрного друида никуда не делось и ей ещё предстоит доложить обо всем Королеве-матери.
Но, сначала, надо было рассказать всё друзьям. Девушка попыталась осмыслить всю информацию, но многое не укладывалось у неё в голове. Все ли сказал друид? Что значит эта его загадка? Отчего он так поспешно умер? Друиды не умирают таким образом, неужто его настигло то самое зло, о котором он говорил. Почему утих шёпот и стоит ли девушке верить во все это? К тому же Нифи пугало, как отреагирует мать на её рассказ, отпустит ли за ответами?
К комнате повисла гнетущая тишина, все почувствовали себя неловко. Молчание прервала Виэнай.
— Нифи, так ты расскажешь, что случилось в этом и лесу, и как ты умудрилась так далеко добраться ещё и без телохранителя? — Асатин`н укоризненно посмотрел на подругу принцессы, но тут же опустил взгляд обратно. Ему тоже хотелось знать, что случилось с госпожой.
— Ви, я сама не знаю, как там оказалась. Всё было, как в тумане. Я лишь сконцентрировалась на природных духах и достигла единения с ними. Они были очень встревожены, и шептали нехорошие вещи. Предрекали надвигающуюся беду. А потом, они умолкли или что-то подавило их голоса. Я не помню, как добралась до леса. — Нифириэль вздохнула. — Помню только хриплый голос, который манил меня к себе. Когда я перестала концентрироваться — очнулась посреди темноты, а у меня за спиной стоял чёрный друид.
— КТО?!?! — в один голос практически прокричали Асатин`н и Виэнай.
— Чёрный друид. — повторила Нифи. — Я знаю, как это звучит. Я тоже наивно верила, что это всего лишь легенда. Но, уверяю Вас — со мной действительно говорил древний друид. Он сказал, что надвигается зло. Сказал, что мне нужно бояться стона земли, так как её ждёт смерть.
От воспоминаний Нифи бросило в холодный пот. Она и представить себе не могла, каких масштабов достигнет то зло, о котором говорил ветвистый.
— Необходимо доложить об этом королеве! — прогремел телохранитель.
