— Аня, ну нельзя же так…
— Ай, — отмахнулась она и ткнула в один из мониторов. — Вот, опять у ганзейцев, забери их Вечная. Видишь, что творят?
Он приблизился и я за ним следом. Карл застыл статуей, но вытянул шею. На экране вроде ничего сверхъестественного не происходило. Переулок, зажатый кирпичными стенами. Мусорные баки, разломанные паллеты, пара луж.
Двое молодых парней тащили ящик, по форме напоминающий гроб. Третий шёл следом, озираясь. Воруют что-то? Неужели защитники это просто местная полиция, отлавливающая местную шпану?
Девушка яростно заколотила изящными пальцами по клавиатуре и картинка приблизилась. Камера взяла в захват одного из носильщиков, следуя за ним. На пол экрана попала татуировка на шее. Змея обвивала её три раза и головой упиралась под ухо.
Под новый поток клацания кнопок камера сместилась на ящик. На нём были стандартные клейма о грузе, но показывала девушка не это. По бокам находились отверстия, с палец, может чуть больше. И в одном из них торчал изогнутый чёрный коготь. Он вылез дальше, прокрутился и исчез.
— Пятый уже! — торжествующе заявила она и провернулась в кресле. — Видел?
Контрабанда животных? Тут защитники дикой природы собрались? Но Глеб нахмурился и постучал ногтями по столу, размышляя.
— Видел, — подтвердил он. — Отправляй наверх, пусть соберут команду.
— Но я же тебя…
— Я знаю, что твой любимчик, милая. Но один я не справлюсь, сама видела. Пятеро, а сколько ещё? Кусок сладкий, но как бы мне об него зубы не обломать.
Девушка скуксилась, но через миг схватила другую клавиатуру и застрочила уже на ней, периодически замирая, фыркая и неразборчиво бормоча. Её два высоких хвоста при этом забавно дёргались в такт движений. Резинки, удерживающие волосы, тоже были ядерно-розовые.
Свет стал тусклее, на мониторах возникли помехи, а основание здания слегка дрогнуло. На голову посыпалась штукатурка, а девчонка возмутилась:
— Да что за бардак опять? Эта развалина не выдерживает простейшую нагрузку, а инквизиторы ещё жалуются на устаревшее оборудование. А с чем я имею дело? — она потрясла клавиатуру, показывая её как доказательство и оттуда посыпались крошки.
— Я напомню настоятелю о твоей просьбе, — мстительно пообещал Глеб. — Готовятся к ритуалу побуждения, в этом году много новичков.
— Да я вижу, — фыркнула она и взглянула на меня. — Даже до нашего подземелья добрались. Чего ты уставился?
Огрызалась она беззлобно, скорее на автомате. Наши компьютерщики так же себя вели, на всякий случай и превентивно. Чтобы лишний раз к ним не совались. Так что я ей улыбнулся и переключился на экраны.
Ящик уже затаскивали в подвал, дверь в который, подобно старым складским, была почти горизонтальной. Опять моргнул свет, на этот раз мониторы погасли на пару секунд.
— Я прямо сейчас и пойду к настоятелю, — опередил мужик гневную тираду и осторожно попятился.
Я отступил вместе с ним, по-прежнему дыша ему в затылок и один глазом поглядывая на ожившие экраны. Крайние были с несколькими панорамами города. Стрелка, Петропавловка, Дворцовая площадь. Храмы, стоящие на месте церквей, которые я помнил, на наши похожи не были.
Что-то античное, без крестов, с треугольными крышами, посаженными на колонны. Низкий купол храма Петропавловской крепости вместе с новым архитектурным стилем делал храм почти копией римского Пантеона.
Рассмотреть детали не удалось, Глеб оттеснил меня к выходу, заодно отдав приказ и Карлу:
— Втягивай живот и жопу, руками не двигай и на выход бочком.
Сельский богатырь ни капли не обиделся, в точности выполнив инструкции и выйдя наружу без новых происшествий. В обратный путь мы двинулись медленнее.
И, когда проходили мимо очередной дверей, оттуда послышался глухой звук удара. С той стороны, кто-то размером со слона, бахнул в стену, по которой тут же струйкой что-то посыпалось. Карл неожиданно подпрыгнул и остановился, рассматривая бетон. Трещины он там ищет или что?
Здоровяк, не нарушив приказа молчать, жалобно посмотрел на Глеба. Я же ориентировался на реакцию того. Его безразличие и усмешка успокоили меня. Возможно, просто упал шкаф. Очень, очень большой шкаф.
— Чего всполошился, адепт? Сам же хотел защитником стать. В нашем зверинце не самые крупные экземпляры демонов. Испугался или готов посмотреть, с кем дело иметь придётся в столице?
Побледнели мы с Карлом одновременно. Амбал решительно, ну а я от такой неожиданной новости. Демоны?
Глава 5
Карл весь подобрался, даже кулаки сжал уверенно. Богатырь смотрел на ржавую дверь, как на последнюю преграду между ним и спасением человечества. Тем временем, с той стороны всё затихло.
В наступившей тишине было слышно как где-то лениво капает вода, добавляя бурых разводов в подземный интерьер. Я сглотнул и тоже приготовился.
К чему только? Насчёт демонов мужик явно не шутил. И это не было эвфемизмом. Может, пусть и маловероятно, демонами тут как раз местных канализационных крокодилов называют. В любом случае глупо идти с голыми руками на тварь, способную поколебать толстую стену.
— Смотри-ка, не струсили, — рассматривал нас Глеб, задумчиво почёсывая щёку. — Может и выйдут из вас защитники. Наивности в вас быстро поубавится, чтобы каждому встречному перестали верить. А остальное дело опыта.
Опять шутит? Скорее уж проверяет. Мужик испытывал нас на уровень тупизны и сообразительности, внимательно наблюдая за каждым жестом и движением. Мне такие испытания были знакомы. Но когда их проводили на мне, оказывается это раздражало.
Ладно, Ильюх, держись. Ты считай ребёнок и тебя все, кому не лень, будут проверять на прочность. Оно, возможно, и к лучшему — не расслаблюсь.
— Я ничего не боюсь, — упрямо сообщил Карл и для наглядности погрозил стене кулаком.
— Так уж и ничего? А чего тогда перед признанными не показал? — Глеб кивнул на кулачище размером с тыкву.
— Так я их не боюсь, — здоровяк непонимающе заморгал. — Но мне матушка настрого велела, слушаться всех, значит, кто выше по положению. Чтобы не навлечь беды… А получается так то, что всех и надо. Я человек маленький.
Мужик громко расхохотался и смех ухнул эхом по коридору, уносясь в его бездну. За стеной опять бахнуло, но не так мощно. Спать мы ему мешаем?
— Маленький? Ну-ну. Ладно, вижу, что не из трусливых, разжимай кулаки уже. Никто вас туда, — махнул он на дверь, перед которой мы так и стояли, — не пустит. Лаборатория там, своих питомцев они берегут, как главное сокровище империи. Ещё бы, поймать таких экземпляров непросто.
Карл понимающе кивнул и расслабился, опустив плечи и разочарованно вздохнув.
— Насмотритесь ещё на занятиях, для вас держат кого попроще. И свежих, и не очень. А потом в естественной среде обитания, так сказать, увидите. Если на то будет воля богов. Давайте уже, меня настоятель заждался.
Мужик ещё разок рассмеялся и замахал на нас руками, подгоняя к выходу из подвала.
Я расслабился, лишь когда мы вышли на свежий воздух. От яркого света глаза заслезились и я вздохнул полной грудью. Мрачный бункер с непроглядным ходом нервировал.
Особенно учитывая, какой там зоопарк держат. Может, их там и отлавливают.
Мы вернулись на галерею над полигоном, обошли его с другой стороны и снова долго петляли по коридорам и лестницам. Натоптали мы прилично, размер обители впечатлял.
В этой части древнего здания обстановка была побогаче. На полу паркет, выложенный сложным узором. Стены идеально ровные и чистые. Появилась и мебель, уже не дряхлая, а дорогой антиквариат.
Картины с портретами важных седовласых стариков, декор в виде ваз и прочих безделушек, и даже кадки с пышными растениями. Не дворец, но как минимум особняк. Сразу ясно, что мы в месте обитания важных персон и приёма таких же.
Двери в приёмную настоятеля были распахнуты, но за ними нас ожидала непреодолимая преграда. Вахтёрша. Натуральный адмирал допуска в святая святых. Сухопарая, седая и прямая как палка.
