Два друга одновременно тяжело вздохнули, развернулись и потопали к выходу с поникшим видом.
— К Торку? — тихо спросил Карл, опустив голову и сложив руки за спиной.
— А у нас есть варианты? — буркнул Фил, недовольно пнув по дороге смятый шлем, валявшийся под ногами.
* * *
Мужчина в дорогой шелковой мантии с гербом Гельшталя спокойно вышагивал по коридору, слушая доклад своего первого ученика. Тот спокойным тоном докладывал о слухах и новостях при дворе.
Парочка спокойно вышла на крыльцо, ведущее в цветущий сад, когда придворный маг спросил:
— Что говорит король?
— Он обеспокоен, — ответил молодой парень с знаком ученика мага на груди из золотого металла. — У нас при дворе осталось не так много людей, поэтому…
Придворный маг уничтожительно взглянул на первого ученика и тот осекся.
— Мне плевать, что у тебя там мало людей. Подкупи, угрожай, шантажируй. Мне все равно. Я хочу знать, что на уме у короля.
Ученик сглотнул и произнес:
— Учитель, из пары источников… пришла информация, что король ищет способы от вас избавиться, — осторожно сообщил он, отслеживая реакцию. — Источники ненадежные, но намеки более чем прозрачные.
— Кто? — прищурился Есиней.
— Герцог Касье и граф Дурон, — ответил ученик. — Но обтекаемо. Без прямого предупреждения.
— Эти двое играют свою игру, — тут же успокоился маг. — Пытаются заставить действовать нас первыми.
— Мне проигнорировать их предупреждения? — уточнил первый ученик.
Придворный маг умолк, задумчиво перебирая в руках четки, шарики на которых были выполнены из голубого материала. Пропустив шесть бусинок, он мотнул головой.
— Нет. Не игнорируй. Отзови учеников из города и устрой пост охраны у моих покоев. Выбери среди учеников самого бесполезного, чтобы проверять еду на яды. Думаю, другого способа меня устранить у него не будет. Или холодная сталь, или яд. На магии, со мной вряд ли кто-то будет тягаться. Все, кто мог в Гельштале отправились на военную кампанию, а из соседних государств он приглашать не рискнет. Потом они же его и сожрут.
— Если вы позволите, то не проще было бы нанести упреждающий удар? — осторожно поинтересовался парень.
— Ты идиот? — хмыкнул Есиней. — Аристократия нас не признает, а соседи с доброй улыбкой и всем почтением, подотрутся всеми союзническими договорами, начав рвать Гельшталь на куски. Хочешь поучаствовать в войне всех против всех?
— Нет, учитель.
— Тогда думай головой. Аристократия нас не признает, как и правители соседних государств. А это значит, что мы никогда не будем действовать напрямую. Наш удел — управление из тени. Надо только привязать достаточно нитей к королю, чтобы он стал послушной марионеткой.
В этот момент, из-за кустов показалась молодая девушка.
Белоснежные волосы, высокая подтянутая грудь, которую не смогла скрыть даже свободная ученическая мантия и яркие, голубые глаза.
— Белла, — с улыбкой произнес Есиней и довольно улыбнулся, подозвав ее жестом руки.
Девушка подошла и поклонилась в пояс, со страхом произнеся:
— Учитель…
— Белла, милочка, зайдя ко мне в спальню. У меня есть для тебя хороший урок, — сально улыбаясь произнес придворный маг.
Первый же ученик с презрением взглянул на девушку, затем на пожирающего глазами ученицу мага и постарался придать лицу бесстрастное выражение лица.
— Да… учитель, — отозвалась девушка, явно содрогнувшись. Она прекрасно поняла, что за урок будет преподаваться в спальне.
Еще раз поклонившись, она сжала кулачки и быстрым шагом ретировалась, моля всех богов, чтобы Есиней о ней забыл или был занят чем-то крайне важным.
— Учитель… — тихо произнес ученик.
— Успокойся, — хмыкнул маг. — Она занимает место пятого только для того, чтобы утереть нос торговой гильдии. Ты ведь не думаешь, что я ее всерьез буду учить и запретил выход за пределы поместья первым пяти ученикам просто так?
Парень удивленно поднял брови.
— Кстати, как она тебе? Неплоха, правда?
— Весьма красива, — кивнул первый ученик.
— Тогда займись ей сегодня, — пожал плечами Есиней. — И возьми тех двух оболтусов.
— Вы имеете в виду третьего и четвертого ученика? — уточнил парень.
— Да. Займитесь ей как следует, — поджал губы маг. — Я хочу, чтобы вы ее сломали. В идеале, хорошо бы, чтобы она наложила на себя руки. Однако, послушная кукла меня тоже устроит.
— Она же дочь главы торговой гильдии, — осторожно произнес первый ученик, прекрасно понимая, во что может вылиться его поступок.
Есиней спокойно повернул голову и уставился немигающим, ледяным взглядом в ученика. Он сверлил его секунд пять, после чего спросил:
— Кого ты боишься больше? Меня или торговую гильдию?
— Я хотел только уточнить, как далеко я могу зайти, — поклонился в пояс парень.
— Настолько, насколько позволит ее глубина, — фыркнул маг, затем оглядел ученика и добавил: — И твоя длинна.
— Я вас понял, учитель, — произнес он, разогнулся и выпрямился.
— Тогда приступай, — вздохнул Есиней, сложил руки за спиной и оглядел свой сад. Заметив несколько нервно подстриженных кустов, он сморщился: — Надо бы выпороть садовника…
Первый ученик быстро ретировался, направившись в крыло, где находились покои учителя, а придворный маг сделал пару шагов по лестнице, намереваясь неспешно прогуляться.
БУДУМ!
Оглушительный взрыв заставил Есинея вздрогнуть.
Он резко завертел головой и оглянулся. Взрыв произошел со стороны ворот поместья.
В голове тут же мелькнули предупреждение о попытке устранения королем. Затем вспомнился маг Сардирила, с которым они были в давней ссоре и всячески старались друг другу подгадить.
— Ученики! — произнес маг, схватившись за медальон у себя на шее. — Быстро все ко мне! Сейчас же!
* * *
— Мы успели! — вскинув руки с бутылками, наполненными крепленым вином, произнес Фил.
— Мы чуть не опоздали! — проворчал Карл, одной рукой держа трехлитровую бутылку, больше напоминающую кувшин с очень узким горлышком, а второй под мышкой удерживая запеченную курицу подмышкой.
— Подождите! — воскликнул Филимон, выбежав на большую, вымощенную камнем площадку, перед поместьем мага. — Подождите, мы еще не готовы!
— Что это за кретины, и откуда они взялись? — нахмурился Енисей, наблюдая как два старых друга, схватили скамейку и тащили ее на край вымощенного камнем двора.
Под взглядами четырех учеников, а также самого придворного мага, они установили скамейку, затем расселись на ней, разложили курицу, замотанную в скатерть и откупорили бутылки.
— Начинайте! — громко объявил Карл, после того как сделал несколько хороших глотков крепленого вина.
— Что за… — растерялся Есиней.
— Рэй! Я думал ты его уже того! — недовольно проворчал Филимон. отбирая у друга бутылку. — Чего так долго возился?
Парень подошел к учителю и вручил ему десять металлических табличек, каждую из которых он забрал у поверженного ученика.
— Это ученики были, — буркнул он и пожаловался: — Первый — нормальный был, объяснить пытался, а остальные идиоты.
— А я тебя предупреждал — люди идиоты, — кивнул Фил и отхлебнул из бутылки, после чего оторвал кусочек от курицы. — И чем ты их?
— Росчерками сармата, — пожал плечами парень.
— Мог бы и с оригинальничать, — проворчал Карл. — Мы между прочим на тебя…
Тут Фил ткнул локтем друга, чтобы тот прикусил язык, что тот и сделал.
— Тебе виднее, но будь добр — реши сразу несколько проблем.
— Каких?
— Первая и самая важная — избавь мир от идиотов. Сами по себе кретины — существа безобидные, но если им дать силу, то последствия можно не один век разгребать, — произнес учитель, закинул в рот кусочек запеченной курятины и продолжил: — Вторая проблема — это сам придворный маг. Быть тупым — не зазорно. А вот быть тупым и делать вид, что ты самый умный, считая всех остальных идиотами — вот это уже непростительно.
