Интессо подумал, потом улыбнулся.
— Богиня очень любила принимать обличье простой человеческой женщины и спускаться вниз на свою планету. Однажды она попала на охоту правителя. И эльф не нашел ничего умнее, как открыть охоту на свою богиню, пусть даже и принимая ее за обычную женщину. Он убил ее лично. Восставшая из тела богиня была разгневана… и прокляла правителя. Так появился первый палач.
— Его свергли? — затаив дыхание, уточнила Элия.
Интессо покачал головой.
— Нет. Он остался правителем, и многое сделал для своей планеты… Чтобы искупить свою вину. Но это не помогло. И его второй сын, сильный маг, получил в наследство еще и проклятие палача.
— Так те, у кого есть этот дар, приходятся потомками тому первому правителю?
— Да, — кивнул мужчина. — По-другому этот дар не передается.
— Бедный Вир, — хихикнула Элия. — Вот уж скажу ему, пусть «порадуется»…
— Элия, где ты? — раздался крик.
— Я тут! — отозвалась девушка.
Из рощицы к утесу выскользнула сестра Вира.
— Мы тебя потеряли. Ты в порядке?
— Да! Я тут… — Элия оглянулась и замерла. От Интессо не осталось и следа, и девушка тут же продолжила: — Решила посидеть на ветерке. Мне что-то в последнее время душно в доме.
— Немудрено, — вздохнула светлая эльфийка, опускаясь на траву. — Мои старшие братья не та компания, которую можно выносить долго.
Элия засмеялась.
— Посидим здесь немного вместе?
— А я тебе не помешаю?
— Нет, конечно.
— Тогда посидим…
Вскинув голову, Летти посмотрела в небо.
— Интересно, где сейчас брат? И что он делает?
Вир поднялся на ноги, злобно шипя… Как неудачно начался контракт. И как, скажите на милость, он будет бороться с предопределенностью?
До тонкого слуха донесся стон и тихий плач.
— Пожалуйста…. Не трогайте меня.
Эльф оглянулся по сторонам и уверенно пошел в ту сторону, откуда доносился шум. Легкий шаг был не слышен, и Вир успел вовремя, оставшись незаметным. К дереву была привязана симпатичная девчушка, но вместо одежды на ней остались только лохмотья.
— Отпустите!
— Неужели тебе так мало надо для счастья? — уточнил мужчина, прижимающий ее к дереву.
— Отпусти!
— Нет, ты моя… моя единственная, моя предначертанная. Я тебя никому не отдам. И никогда.
— У меня есть жених, опусти меня!
Тихо вжикнула стрела. Мужчина опустился у дерева, погруженный в сон.
— Вы в порядке? — уточнил Вир, подходя к дереву и отвязывая девушку.
Она опустилась на траву, беззвучно рыдая.
— Ну успокойтесь, все уже закончилось.
— Нет, все только начинается, — вздохнула девушка.
— Давайте сначала, — попросил эльф. В душу закралась тревога. — Я Вир.
— Я Лейла.
— Пойдемте, Лейла. Мы с вами посидим немного у ручейка, вы умоетесь, приведете себя в порядок… а главное, все мне расскажете.
Через пару минут девушка, укутанная в плащ эльфа, уже сидела у ручья.
— Вы, наверное, чужеземец, если задаете такие вопросы. Но моя страна… это место, где царят свои законы и свои правила… Подчас очень жестокие. Например, у нас есть такая традиция: если дети разного пола родились в одно и то же время, то они предназначены друг другу. Такие пары должны быть вместе. Навсегда.
— Навсегда?
— Да… не имеет значения, если кто-то из них полюбит другого. Не имеет значения даже смерть. Второго просто отправляют вслед за первым.
— Жестоко.
— Верно, — Лейла закрыла глаза. Слезы прочертили сверкающие дорожки на ее щеках. — Это так больно. У меня есть возлюбленный. Я думала, что буду счастлива. И мне даже в голову не могло прийти, что я предначертана другому. И теперь это никак не изменить. А я так не хочу!
Крик поднялся в небеса и стих. Вир молча смотрел на девушку. Контракт выполнить будет нелегко. Это он понял совершенно точно.
Но также точно он знал, что не оставит эту девчушку. Контракт контрактом, но она так похожа на его сестру и на Элию. А значит, он ей поможет! Любой ценой! И любыми силами!
Ветви деревьев тихо и мерно шелестели. Вир шел за своей подопечной и в голову его закрадывалась мысль о том, что они заблудились.
Наконец нервы Лейлы сдали, и она, отчаянно всхлипнув, осела на землю. Вир опустился рядом.
— Заблудились?
— Да-а-а, — всхлипнула девушка.
— А чего плачешь?
— Но как же! Если я не попаду в храм Даяны Невинной до восхода Аргала, то я обречена! Никто не поверит, что этот гад ничего не успел со мной сделать!
Вир вздохнул.
— Лейла. Я могу помочь тебе, но с одним условием.
— Каким? — Ясные глаза Лейлы с нескрываемой надеждой поднялись на эльфа.
— Ты не будешь кричать «демоны», «происки Сатаны» и прочее. Просто запомни или прими как данность: я не из этого мира и я маг.
— Мьяг? — недоуменно повторила девушка явно незнакомое слово и требовательно посмотрела на спутника.
Вир вытянул руку по направлению к ветке, кем-то недавно сломанной, и пошевелил пальцами.
Ветка медленно поднялась в воздух. Лейла взвизгнула и смертельно побледнела.
— Ты хочешь забрать мою душу?
Вир злобно сплюнул.
— Зачем она мне нужна? У меня своя есть!
— Но… но…
— Без «но», — рассерженно рыкнул эльф, потом заставил себя успокоиться. — Лейла, послушай или подумай сама. Если бы я был злом, то разве спасал бы тебя? Я просто хочу тебе помочь. А это значит, что надо доставить тебя в твой храм!
— Ты правда сделаешь это?
Вир кивнул. Побледневшая девушка стояла в метре от него, по ее лицу текли слезы, и сразу было понятно, что в глубине ее души идет мучительная борьба.
Наконец, Лейла резко склонила голову:
— Я согласна. Отведи меня в город!
— Зачем вести, если можно лететь, красавица?
Ветка подплыла ближе, замерла перед Виром. Сосредоточившись, эльф быстро зашевелил пальцами. И вскоре перед ошеломленной Лейлой стоял очень красивый конь дымчатой масти.
Вир устроился в седле, усадил девушку перед собой. Через миг Лейла отчаянно завизжала — за спиной коня распахнулись огромные крылья, и он взлетел. Эльф зажал рукой рот девушке, и та обмякла.
— Успокойся. — В голосе Вира внезапно зазвучали странные, совсем ему не привычные бархатно-соблазняющие нотки, которые можно было часто услышать в голосе Нейла. — Это всего лишь крылатый конь. Он не укусит и уж тем более не обидит такую прекрасную леди, как ты. Куда нам лететь?
Немного успокоившаяся Лейла ткнула пальцем в сторону черной громады на горизонте. Ни один огонек не нарушал темноту ночи со стороны этого города.
