Остановились ребята у Ауки. Места в доме лешего было много. Несмотря на это, Аука и Боли-Бошка повели ребят на высокую горушку недалеко от их домов. С ее вершины открывался прекрасный вид почти на весь Зеленец. Рядом шло строительство огромного дома с узорчатыми окнами и крышей, предназначенного для ребят.
– У нас к вам просьба! Не откажите!
– Какая просьба? – удивились ребята.
– Возьмите нас под свое покровительство. Хотим, чтобы вы нами правили. Не хотим служить никому, кроме вас.
– А как же Дед-Всевед? – удивились ребята.
– Дед-Всевед – верховный правитель всего Севера, а за каждый лес отвечает какой-нибудь колдун или ведьма. Сейчас Марана куда-то исчезла, но все боятся, что она вернется. Просим вас стать нашими правителями. Вот поэтому мы вам дом и строим.
– Не вернется! – зло сказала Варвара. А на предложение леших она с сомнением пожала плечами: – Подумайте – мы же здесь не будем жить постоянно. Лучше, если вы возьмете себе другого покровителя, который будет за вами приглядывать. Но вот что обещаю! Если Марана вздумает сюда вернуться, то я ее съем.
Зато Мирослав хозяйственно прошелся по почти готовому дому.
– А мне понравилось. Я согласен! – сказал он. – Варя, придется отрабатывать!
– Ладно, и я согласна, – вздохнула ведьмочка.
В Зеленце Варвара решила сначала встретиться с Влхвой. Неутомимая бродяга ненадолго остановилась в поселении после своих похождений по свету. Пользуясь моментом, Дед-Всевед попросил ее прочитать курс лекций для зеленецкой молодежи об обычаях народов разных стран. Варвара напросилась к Влхве в гости. Та как раз разбирала свои вещи. Варвара приметила, что ведьма вернулась не из теплых мест, ибо на веревке сушился ее длинный плащ и толстый свитер.
– Здравствуй, Влхва! Ты – великая путешественница, была везде на Земле. Откуда нынче вернулась? – начала разговор Варвара.
– Здравствуй, Варя! На Севере была. На Соловецких островах, затем пролетела над берегом Северного Ледовитого океана. За Уральским хребтом развернулась и обратно вернулась через Карелию.
– Скажи, не встречала ли ты Катерину, не знаешь ли ты, куда она пропала или где ее прячут?
– Да знаю я уже о вашей беде. Я и сама Катерину искала, вроде бы нашла, хотела тебе и Всеведу сообщить. Было это в лесах Карелии. Встретила я там несколько ведьм. Они тащили кого-то, перепрятывали. Тогда я еще не знала кого! И только потом догадалась. Порасспрашивала я местных леших и узнала, что перевозят нашу Катерину с места на место почти каждую неделю, хорошо охраняют. То где-то на острове спрячут, то в ладожских шхерах, то где-нибудь в лесу. Но думаю, что сведения мои уже устарели. И мне кажется, Катерина спит или даже заколдована. Больше мне не удалось ничего выяснить. Как только начала я распрашивать лесных жителей, отношение ко мне сразу же изменилась. Нашли меня серые ведьмы и сначала ласково посоветовали путешествовать по южным странам, а потом принялись угрожать – еле ноги от них унесла.
– Спасибо, Влхва!
– Ты молодец, что сразу не бросилась на Марану! Она сейчас сильна. Многие северные ведьмы и колдуны с ней. Кого запугала, с кем договорилась. Катерина – моя подруга, и я тебе помогу. Завтра я занята – отчитываюсь в Управе. Приходи ко мне послезавтра утром. Я тебя научу кое-каким полезным трюкам. Если ты отправишься в путешествие, они тебе обязательно пригодятся. Захвати ножик поострее и две иголки. Одну побольше, а другую поменьше.
– Зачем? – удивилась Варвара.
– Ишь какая нетерпеливая! Подожди – узнаешь! Всему свое время.
Как и договорились, Варвара пришла к Влхве через день.
– Пойдем прогуляемся по лесу, – пригласила Влхва. – Хорошо, еще снег не выпал, потому смогу тебе кое-что показать и опытом поделюсь. Раз ты собираешься воевать с Мараной, то учти, что тебе придется бороться с ней на ее территории. Да и не только с ней. Возможно, тебе надо будет прятаться и убегать. Научу тебя расставлять побольше препятствий на пути твоих преследователей.
Вскоре Влхва и Варвара вышли на окраину Зеленца. Влхва шла по лесу без всякой дороги. Как показалось Варваре, великая путешественница специально вела ее по самым непроходимым местам. Влхва легко шла через кусты, а вот Варваре приходилось труднее. Кусты больно хлестали по рукам и телу. Колючки цеплялись за ноги, и вскоре Варвара начала отставать.
– Ау! – кричала Влхва. – Где ты? Догоняй, поторопись.
Но девушка еле продиралась сквозь густой кустарник, а затем, окончательно выбившись из сил, остановилась. Ветки орешника и ольхи прочно держали ее.
– Ну как? – раздался сзади голос Влхвы. – Попалась в мои сети?
Она улыбалась. Влхва помогла Варваре выпутаться из кустов.
– Так это ты специально помогла мне запутаться? – рассмеялась Варвара.
– Молодец, что не обижаешься! – похвалила Влхва. – Вот такой забор у меня получается лучше всего из кустов орешника. Люблю я это дерево. Волшебное оно! Правда, если я зла, то можно еще ивовых прутьев добавить – уж очень больно хлещутся. И тогда у врагов желание бежать за мной сразу пропадет!
– Теперь отрезай ветки потолще и будем гребни делать. Начинать надо с четвертого зубца, затем вырезать седьмой, потом все остальные – иначе ничего не получится.
Сказав это, Влхва принялась за дело. Она отрубила толстый сук, разрезала его на равные части и отсекла все лишнее. Затем быстро начала вырезать зубья. Вскоре получился красивый и с ровными зубцами гребень.
– Хоть на продажу! – похвалила себя Влхва.
Девушка во все глаза смотрела на старшую подругу и попыталась повторить ее действия.
– Ну, как твои успехи? – поинтересовалась путешественница. – Что ж, для первого раза совсем неплохо.
Варвара поняла, что Влхва пытается ее поддержать. Зубчики на ее гребне вышли кривыми и торчали в разные стороны, а некоторые просто сломались.
– Делай еще.
Варвара вырезала еще пару гребней, но вскоре натерла мозоли на ладонях.
– Больше не могу! – сказала она Влхве и показала свои руки.
– Ничего, научишься! – кивнула та и высыпала на колени Варваре с десяток гребней с ровными мелкими зубьями.
– Хочешь – расчесывайся, хочешь – по-другому используй. Ну, пошли домой! – предложила Влхва.
Ведьмы шли по унылому осеннему лесу.
– Нам повезло, шатуна встретили! – показала Влхва. – Сейчас проверим наши гребни.
– Какой такой шатун? – переспросила Варвара.
Влхва показала ей на медведя, ожесточенно рвавшего кору на большой сосне.
– Снег еще не выпал, вот медведь и не может залечь в берлогу! Эй, толстяк, иди сюда! У-у-у! – закричала Влхва, привлекая внимание медведя.
Медведь заметил ведьм и бросился на них.
