- Ты что! - вскричал Орог, хватая брата за руку, тянущуюся к колчану.
- А что с ним еще делать? - удивился Шенгар. - Нутром чую, из этой зверюги выйдет великолепная колбаса!
- Колбаса, - фыркнул его брат. - Да ты и просто на костре ее приготовить не сможешь! Либо недожаришь, либо спалишь.
- Сам-то как будто умеешь, - обиженно насупился младший из орков. - Далась тебе эта волосатая тварь!
- Это же одно из тех животных, про которых говорили старейшины! Которое одно свезет груза больше, чем хорошая собачья упряжка! Давай его поймаем!
- Слава Ленивого Берни покоя не дает? - не остался в долгу за насмешку Шенгар.
Известным эпизодом в похождениях Ленивого Берни, комического персонажа сказок Северных Кланов, была история о том, как он решил привести оленье стадо к своему шатру и охранять, чтобы не разбежалось, поскольку Берни не хотелось далеко ходить на охоту. Лично Орог не видел в подобном решении ничего смешного и тем более глупого, но предпочитал благоразумно об этом помалкивать.
- Убить и съесть мы его всегда успеем, - резонно заявил он. - Хотя бы покажем остальным. Заодно будет, кому колбасу приготовить.
Однако, у "волосатой твари" имелись совершенно иные планы на ближайшее будущее. Заслышав хриплые орочьи голоса, она подняла голову, настороженно поводя ушами, и потом рванула прочь с такой скоростью, что молодые Клыки Ужаса только и видели мелькнувший среди деревьев рыжий хвост.
Четкие отпечатки круглых копыт на влажной подушке мха выглядели нарочитым издевательством над неудачливыми охотниками. С лишенным имени соревнование шло на хитрость и выдержку, в этой же новой погоне упор делался исключительно на выносливость. Соперничать с шустрым созданием в скорости орки не могли, но и оно было неспособно выдерживать долго подобный темп, переходя с галопа на шаг, а то и вовсе останавливаясь подкрепиться. Но стоило лишь Когтям Ужаса замаячить в опасной близости от ее гладкого лоснящегося крупа, тварь мигом чуяла, что к чему, и, отдохнувшая, резво пускалась прочь.
- Шенгар, а тебе не кажется, что это животное убегает не просто так, а придерживается одного направления? - спросил Орог, разглядывая следы.
Младший брат обреченно вздохнул:
- Так и знал, что рано или поздно ты это заметишь! Готов поставить свой новый нож против сломанного костяного шила, глупая скотина шлепает к себе домой, в мерзкий светлый лес с кучей желтоволосых ушастиков. Мы ведь не пойдем туда за ней, а, братишка?
- Как это не пойдем? - возмутился старший. - Да такой шанс выпадает раз в жизни!
- Почему я был уверен, что именно это ты и скажешь?
- А почему нет? Шенгар, ты никогда не задумывался - Гхатша славят как величайшего из героев, спасшего наш народ, но ведь он не просто увел Кланы на север! Он говорил, что оркам надо набраться сил и вернуться! Но Гхатш погиб, а другие только и знают, что с восхищением повторять его слова. Только ничего не делают для претворения их в жизнь.
- А при чем тут ушастые с их лесом?
- Вспомни рассказы старейшин о войне и сравни с тем, что видишь вокруг. Даже ржавый ножик теперь невиданное сокровище, а ведь наши предки явились на Пустоши, закованные в железо с головы до пят. Я верю, есть способ вернуть нашему народу былую славу, и я собираюсь его найти. Но сидя за Ледяным проливом этого точно не сделать.
- Конечно, длинноухие этот способ знают и радостно им с тобой поделятся, - проворчал Шенгар, но брат его уже шагал вперед по уходящей вдаль отчетливой цепочке следов.
К городу орки вышли на закате. Открывшаяся их глазам картина завораживала. Туманные, неясные повествования старейшин (порой неясные настолько, что многие полагали их бредом выживших из ума стариков), вдруг обретали краски и плоть. Не сразу догадались юные охотники, что странные отвесные и плоские скалы, сложенные из огромных валунов - это и есть те самые крепостные стены, которые брали штурмом их героические предки. А в окружении этих стен, разделенные четкими проходами, возвышались не менее странные сооружения. "Дома", - припомнил Орог.
Шенгар возбужденно тряс его когтистой рукой за плечо:
- Братишка, это ведь Элемдар, точно!
- Какой Элемдар, дурья башка! - резонно возразил Орог. - Элемдар утонул триста лет назад. Ты что - старейшин плохо слушал?
- Слушать-то я их слушал, а все равно не могу понять. Город ведь - это как большая стоянка, только шатры в нем из дерева и камня. Ну… Как вот этот. Верно?
- Верно.
- Тогда как он мог утонуть?
- В воде, тупица!
- Нет, ты послушай, - не унимался Шенгар. - Вот шатер можно свернуть и погрузить на лодку, а лодка может утонуть. Это я понимаю. Но каменные шатры нельзя погрузить на лодку!
- Они же каменные! Камень тонет.
- А деревянные? Тогда бы утонули только каменные шатры, а деревянные остались. И вода откуда взялась? Может, врут старейшины?
- Ну… - Орог задумался. - Если разбить шатер слишком близко к морю, а потом начнется сильный прилив, шатер утонет без всякой лодки. Наверное, там тоже было что-то вроде этого.
- Но после прилива бывает отлив! А город утонул навсегда.
- Слушай, брат, ты что - длинноухих не знаешь? Думаешь, прилив без отлива устроить не могут?
- Эти на все способны, - с глубоким вздохом согласился Шенгар. - Но если это не Элемдар - тогда что это такое?
- А я почем знаю? Наверное, другой город.
Стояла глухая темень, когда две фигуры в меховых одеждах неслышно проскользнули мимо ворот Кальданора - небольшой эльфийской крепости у восточных границ королевства.
- И зачем было таскать все эти камни, если в стене есть такая огромная дыра! - не удержался от комментария Шенгар.
- Если бы они ждали тебя в гости, - огрызнулся Орог, - дыру бы закрыли. Еще и решетку опустили бы. Дурак.
- Сам дурак.
Некоторое время они крались тихо, стараясь держаться деревьев, в изобилии встречающихся в эльфийском поселении, однако, через некоторое время совершенно осмелели. На двух чужаков, бродящих по улицам, решительно никто не желал обращать внимания.
- Подсади, брат! - попросил Шенгар, тщетно тянувший шею в попытках разглядеть, что творится за одиноким освещенным окошком. - Все равно не заметят!
Орог с сомнением покачал головой, увенчанной густым хвостом смолянисто-черных волос, но сдался перед искренним умоляющим взглядом младшего товарища.
- Ну что там? - поинтересовался он, когда Шенгар, насмотревшись, бесшумно соскользнул с его плеч на заросшую травой мостовую.
- Я бы там и мгновения не задержался… Бррр! Только подумать, что весь этот камень, который над головой, так в любой момент и обвалится!
- Они веками стоят и не обваливаются.
- А ты почем знаешь! - проворчал Шенгар. - Сам ведь тоже в первый раз видишь.
