– Держись так, чтобы я мог тебя видеть. Не прячься, не беги. Не пытайся в это встревать, и тогда я смогу тебя защитить, – сумеречник был так серьезен и встревожен, что девушка настолько испугалась, что могла лишь утвердительно кивать.
Их было много. Тари в испуге застыла, не смея зайти в дом, не смея ослушаться приказа эльфа. Отчасти она понимала, что уследить за всеми вампирами он не сможет, и стоит ей скрыться с его глаз, как кто-то из них вполне сможет напасть на нее, когда Аша не окажется поблизости. Но от понимания не становилось легче. Представить, что один сумеречник может справиться со столькими кровопийцами, казалось невозможным. Всё же вампиры, насколько могла судить эльфийка, были серьезными и опасными противниками. Даже если один. А тут больше десятка. Внутри всё похолодело от ужаса, когда она увидела эти оскалившиеся клыками алчущие крови пасти.
А потом Тари увидела его, Аша. Хозяина, защищающего свой лес. Он не позволил вмешиваться волкам: знал, что они вампирам не противники. Одетый в тонкую кольчугу поверх туники, он двигался настолько быстро, что казался серебристым росчерком. Эльфийка не смогла уследить за его движениями, не успела заметить, как пали первые два кровопийцы, рассыпаясь пеплом. И мир стал адом. Та часть мира, которую видела девушка. И вдруг внезапно поняла, что бояться надо не вампиров. Да, они были сильны, они рвали друида на куски, наваливаясь скопом. Но он был ужасающ. В янтарных глазах полыхало пламя жажды убийства, мечи мелькали молниеносно, рассекая тела врагов. Его, и только его стоило бояться по-настоящему. Тари вдруг осознала, что впервые видит настоящего Аша, впервые стали доступны пониманию его слова о том, что он зверь.
Не просто зверь – чудовище, которое наслаждалось этой битвой. Весь залитый кровью, он не чувствовал ран, бросаясь на врагов снова и снова, круша их своей мощью. Но только мечей было мало, не успевал он за всеми, не мог достать каждого. И тогда Тари увидела, что же такое пресловутая магия друидов. Слепящий свет вспыхнул в раскрытой ладони, ладонь хлопком ударила в заснеженную землю. И прорываясь сквозь замерзшую почву, рванулись корни, пронзая врагов, разрывая тела, словно дряхлую ветошь. Бой превратился в бойню, сражение в кошмар. Девушка закричала, закрывая лицо руками, не находя в себе сил смотреть на это. Последний вампир попробовал бежать.
– Ваш! – скомандовал друид, и стая волков оскалившимися пастями впилась в тело врага, раздирая его на куски: с одним вампиром волки могли справиться без потерь. Лужайка перед домом была залита красным. И это была алая кровь Аша. Он покачнулся и упал на колени, удерживаясь за меч, воткнутый в промерзлую землю. Сумеречник был ранен и истекал кровью.
– Аш? – робко позвала Тари эльфа.
– Не прикасайся, я весь в крови. Испачкаешься.
Он рыкнул так, что девушка замерла. В глазах всё еще горела жажда убийства. Эльф был страшен.
– Почему? Почему сразу ты не сделал этого?
– Потому что зимой деревья должны спать, – прохрипел в ответ Аш, поднялся, шатаясь с колен, и побрел в дом. И Тари поняла, что он держался до последнего, хотя мог покончить с врагами сразу. Он берег свой лес и не хотел его тревожить. И лишь поняв, что всё же не справляется, прибегнул к магии, как к последнему средству. Видимо, было то, чем он дорожил больше, чем лесом. И это была явно не жизнь самого друида. «Что же ты так яростно защищал? Кого?» – но вслух так и не спросила.
Сумеречник свернулся клубком у очага и так пролежал три дня. Всё это время Тари боялась выглянуть на кухню, прокрадываясь тихонечко лишь за едой, таская изредка фрукты из корзины на столе. Он запретил прикасаться к себе. Не стонал, ничего не просил. Не говорил вообще. Молча лежал, завернувшись в собственный плащ. Лишь на четвертый день девушка проснулась от того, что услышала плеск воды. Осторожно выглянув из комнаты, она увидела, что сумеречник поднялся с пола, стащил с себя одежду и промывает раны. Хотя сами раны уже затянулись. Он просто мылся, очищая тело от засохшей крови. Стал похудевшим и осунувшимся, под глазами залегли темные тени. И это – за каких-то трое суток.
– Аш? – осторожно позвала она.
– С голоду помрешь, если будешь такой трусихой, – уставшим хриплым голосом отозвался эльф.
– Ты ненормальный, – изумилась Тари, когда Аш убрал следы своего пребывания на кухне и смыл с пола размазанную кровь. Он шатался от слабости, но всё равно делал то, что считал нужным. Убрав последствия схватки, как в доме, так и на теле, сумеречник дошел до кровати и рухнул, как подкошенный.
– Там в кладовой еда. Не голодай больше, дуреха.
Потом, намного позже, Тари вспоминала эти дни и понимала, что момент она упустила. Аш ведь был действительно беззащитен в эти дни, и убить его не составило бы труда. Но она была настолько напугана, что и думать забыла о своей мести. И… волновалась за него все эти дни.
Только беда не приходит одна. Сумеречник еще не успел оправиться окончательно от ран, как заболела Тари. И наступила очередь друида испугаться. Ведь эльфы не болеют. Те эльфы, которых он знал, которым сам являлся – они не простужаются и не сгорают в лихорадке. Другой мир, тот, откуда прибыла девушка, накладывал свой отпечаток. Пока она не забылась в бреду, говорила, что это уже не первый раз. Там, откуда была родом Тари, эльфы болели. Только вот Аш оказался к этому не готов. Все свои силы он растратил на сражение и на регенерацию. В отчаянии, стискивая виски ладонями, он судорожно вспоминал, какими травами лечить лихорадку. Чем исцелять раны, неважно, боевые или ссадины от падения с ветки – это знакомо, это всегда под рукой. А вот с простудой, причем настолько серьезной, друид столкнулся впервые.
Насколько горек был отвар, Аш прочувствовал на себе, поскольку напоить ним метавшуюся в бреду Тари смог только изо рта в рот. Полтора суток он сидел над ней, словно заботливая нянька, вытирая испарину, меняя компрессы, вливая горькое лекарство в пламенеющие жаром губы. К утру второго дня лихорадка отступила, жар спал. Тари пришла в себя, выкарабкавшись из вязкой мути бреда. И первое, что увидела – тревожные усталые янтарные глаза на посеревшем и осунувшемся лице эльфа.
– И часто ты так болеешь?
– Бывает, – неохотно ответила девушка, зарываясь в подушки.
– Напугала, – тихо произнес друид, но эльфийка уже не слышала, забывшись сном. Впервые за двое суток нормальным сном.
* * *
– Ты уверена, что все идет как надо? – спросил Время.
– Конечно, смотри, он уже почти готов, – ответила Земля.
– Не нравится мне все это, – вклинилась Огонь.
