— За-мол-чи! — Я был зол как черт.
— Все, — прервал мои размышления колдун, начиная постепенно успокаиваться. — Ты мне надоел, мы идем на рынок немедленно, и, клянусь небом, уже сегодня ты или сменишь владельца, или начнешь прожигать жизнь в местном болоте.
— Но...
— Никаких «но», — отрезал он. — Ты можешь пойти сам, как хороший, воспитанный раб, или мне придется привязать веревку к твоим ушам, чтобы ты левитировал подобно воздушному шарику.
— А может...
— Это последнее предупреждение, — произнес он, широко улыбнувшись, что сделало его похожим на ожившую мумию и моментально отбило у меня охоту продолжать разговор.
Как видно, в этом мире с принцами не слишком-то церемонились.
Впрочем, как и со всеми прочими. Но об этом мне предстояло узнать чуть позже.
А прямо сейчас передо мной стоял не особенно сложный выбор: или засунуть свою гордость куда-нибудь подальше и идти пешком как все нормальные люди, или не засовывать — и с низкого старта выйти прямиком на околоземную орбиту. С какой стороны ни посмотри, перспектива лететь вниз головой, беспорядочно вращаясь в разные стороны и одновременно пытаясь не до конца растерять содержимое желудка, меня ни капельки не прельщала. Поэтому, решив, что при таком раскладе лучше не пытаться разыгрывать из себя бывалого космонавта, я с отвращением протянул руку моему новому «хозяину», безропотно позволив увлечь себя навстречу судьбе...
* * *
Но, честное слово, лучше бы я этого не делал...
Когда говорят, что нет пределов человеческой глупости, по-моему, имеют в виду именно это, и ничего другое. Потому что глупость любого отдельно взятого индивидуума определяется по четкой формуле: количественное выражение этой самой глупости, содержащейся в его организме, деленное на объем серого вещества, умещающегося в его же голове, умножить на 100 процентов, минус коэффициент умственного развития, или, проще говоря, IQ. У гениев этот показатель равен нулю, обычные люди умещаются в промежутке от 10 до 100, далее следуют полные идиоты, и замыкает список ваш покорный слуга, опережая с огромным отрывом преследующую группу...
Это я к тому, что мои проблемы (в данном случае — проблемы с головой) были только моими, и ничьими больше. Потому что весь остальной мир продолжает равнодушно жить по своим собственным законам, независимо от того, насколько хорошо или плохо чувствует себя в его чреве отдельно взятый человек. И что бы там ни происходило со мной за последние часы и в какие бы передряги я ни попадал из-за своей не поддающейся никакому логическому объяснению глупости, а жизнь не стояла на месте, продолжая идти своим чередом, по однажды раз и навсегда установленному порядку.
В месте, куда меня забросило благодаря замыканию одной из схем мироздания, солнце светило ярко, небо было голубым и воздух оставался просто воздухом, а не смесью какого-нибудь пропанбутана с хлором, как это обычно бывает на других планетах, так что даже без скафандра я чувствовал себя вполне сносно. Может быть, благодаря этому создавалось обманчивое впечатление, будто сейчас всего лишь обычный летний день, какими изобилует каждый год. И это действительно было бы так, если бы не одно «но». «Но» с большой буквы, которое своим присутствием бесповоротно портило всю картину...
Беда заключалась в том, что место действия этой третьесортной постановки было мне абсолютно незнакомо. Так иногда бывает, когда наутро после особенно бурной вечеринки открываешь глаза, ничего не помня о завершении вчерашнего мероприятия и почти физически ощущая, как со скрежетом проворачиваются шестеренки в голове, и с ужасом думаешь: «Боже, и куда же меня занесло на этот раз?»
Всегда бывает по-разному, но правило номер один, гласящее: «Пределы родного города в нетрезвом состоянии покидать строго запрещается!», должно соблюдаться свято. В противном случае у нарушителя могут возникнуть серьезные проблемы.
Сейчас с тестом на алкоголь в крови у меня было бы все в порядке, но этим и ограничивалось все, чем я мог похвастаться на текущий момент. Местность была незнакомая. Единственное, что я знал наверняка: это не Мексика, не Австралия, не Луна и даже не затерянное где-то на необъятных просторах Лапландии потайное логово старика Сайты. А вот насчет всего остального можно было строить какие угодно предположения. Правда, все они были не слишком-то веселые.
«Проклятый старик», — в сердцах подумал я, начиная терять самообладание.
Потому что пока мы шли по улицам этого кошмара, в мое воспаленное сознание постепенно закралось чудовищное подозрение: я вовсе не сошел с ума, а все-таки попал в какой-нибудь неизвестный современной науке параллельный мир.
Когда читаешь в желтой прессе, что из хорошо информированных источников[18] стало известно, что коварные русские ведут переговоры о продаже Луны негуманоидным чудовищам с третьей планеты Альфы Центавра[19] в обмен на саморазмножающуюся плесень-убийцу, способную за двадцать четыре часа очистить планету от всех злодеев, не впитавших в себя с молоком матери светлые идеи коммунизма[20], становится смешно. Но когда приходится выбирать из двух зол, причем даже если очень хорошо подумать, не знаешь, что лучше — сойти с ума или быть проданным в рабство в незнакомом мире, становится по-настоящему грустно...
То, что предстало моему не подготовленному к подобным вещам взору, было настолько дико, нереально и неправдоподобно, что вполне могло иметь место в действительности. Судя по всему, это был огромный город, состоящий из нагромождения зданий и улиц. Здания не походили не только друг на друга, но и вообще на что-либо, виденное мной ранее. Описать весь этот хаос построек, которые будто пожирают друг друга, как змея, кусающая свой хвост, и, несмотря на всю эту вопиющую дикость, в комплексе представляют из себя нечто, заставляющее вас затаить дыхание от восхищения, мне, увы, просто не под силу. Больше всего этот город был похож на ожившую сказку или легенду, рассказанную курящим трубку у жаркого камина старым гномом. Сказку о далеких, полных чудес, землях, где все еще живут эльфы...
Поэтому совсем неудивительно, что, оказавшись в этом зачарованном месте, я тихо шел с открытым ртом и с глазами навыкате, стараясь увидеть как можно больше. На какое-то время я позабыл обо всем на свете, включая и тот прискорбный факт, что это не ознакомительная экскурсия, а столбовая дорога на невольничий рынок, куда меня ведут продавать в рабство, ибо спрос на наследников трона и отпрысков благородных династий в данном месте настолько высок, что на порядок превышает предложение.
