На улице было тихо, свежо, росисто – Стогром убрался восвояси. Первые лучи зари беззаботно золотились в несчетных каплях. Мир выглядел совсем безразличным к горю землян. А земляне, небольшими кучками – по двое, по трое пребывали в зале пиршеств – помимо них там никого не было.
Молодой человек прикрыл лицо рукою, прошептал:
– …Но ведь могут прилететь еще корабли?..
Перед ними остановился Бриген Марк: за прошедшую ночь под его глазами появились темные мешки, и, кажется – прибавилось морщин.
– А? Что? – нервно переспросил он. – Корабли прилетят? Спасители?.. Жди!.. Делами компании остался заведовать мой брат. Та еще тварь! Черт!.. Посылать к нам спасательные команды?.. Строить новую станцию?.. Это ему вывернется в два миллиарда зеленых. Ты знаешь, сколько у него зеленых?.. Пятьсот миллиардов! Ты думаешь он пожертвует двумя из пятисот?.. Да он лучше удавится! Я его знаю, как облупленного! Дело закрыто. Наша компания провалилась. Нас больше нет.
– Это вашего брата уже нет… – вздохнул Творимир. – Уже пятьсот миллионов лет.
Дверь на улицу резко распахнулась – вместе с нежным утренним светом, через порог шагнул грозный Царь. Земляне вскочили, придвинулись ближе друг к другу, но все же чувствовали себя совсем беззащитно под его колючим взглядом. Глядел он на них, не как на посланцев бога Всесвята, но как на мошенников. Спросил громко:
– Ну – отдохнули, напировались?
– Отдохнули, напировались. – мрачно ответил Бриген Марк.
– Выезжаем! – рявкнул Правитель.
И что тут было возражать? Да и могли ли они возражать? Тридцать человек – без оружия, без всего. Причем пятерых, тяжелораненых пришлось оставить во дворце – конечно, они не хотели оставаться, молили, чтобы их взяли, но передвигаться собирались спешно – без всяких подвод.
Уже не царь, а его воевода, без прежней почтительности подгонял:
– Скорее! Ну, что медлите?!.. Наши все в сборе! Государь не любит, когда мешкают. Он на расправу скор! Живо!..
А во дворе уже выстроилась конница. Во главе, на черном коне, и сам в черном, сидел Царь; одежды его ближних также были черны, на остальных – красные кафтаны. Двадцать пять коней было выведено для землян. Остающиеся пятеро раненых попросили, чтобы их вынесли на крыльцо, и теперь лежали там, с тоской глядели вслед уезжающим…
Они расстались навсегда.
* * *
Вымытая дождем, блестящая яркой росписью стен, встретила их столица – Белослава. Безмолвием встретила. Люди свято верили – Царь с войском своим на расправу несется. Вот сейчас начнется: погромы, побои – пламень взовьется. Кого сразу зарубят – тому повезло; ну а иных – в застенок, на муки потащат. Люди и не думали противиться – они сделали, все, чтобы уберечь любимого тирана «от колдунов», и теперь смиренно, как высшую волю готовились принять муки… и все же хоронились; надеялись, что сначала захлестнет кого–то другого, но не их… То, во что они верили, не сбылось – Царь с войском промчался через Белослав, и нигде не остановился. Но те, кто сказал с ним рядом, слышали (да и без того знали) - молвил царь.
– Вернусь – кровью эти улицы умою!..
Стройной, безудержной лавиной, по широкой, многохоженой дороге неслись они через бескрайние, пшеничными волнами вздыхающие поля. Попадались березовые рощицы и небольшие деревеньки. Крестьяне уже знали о приближении войска, высыпали к дороге, смиренные стояли на коленях, а над ними грохотала живая река из людей и лошадей.
Губы Творимира шевелились, и он, ни для кого не слышно шептал:
– Река – подхватила, понесла. И не вырваться… А как страшно, как гнусно – убивать. Неужели мне опять придется убивать?..
Тогда он и не подозревал, сколь скоро суждено сбыться этому страшному деянию…
* * *
Сумерки застали их в старом, большом лесу. Уже около часа скакали они в окружении массивных, мшистых стволов – преимущественно мрачных елей и сосен. Взмыленные кони хрипели, из последних сил надрывались. Царь не жалел коней, приговаривал:
– Ничего – на постоялом дворе новых дадут…
Такие постоялые дворы были выстроены вдоль дороги, на расстоянии дневного перехода друг от друга. Однако за этот день они уже пролетели один такой двор (на обед не остановились – Царь был в исступлении – воины голодали, но, конечно, отмалчивались)… И вот второй двор – приветливыми огнями забрезжил сквозь этот мрачный, колдовской лес.
И здесь уже знали о приближении государя – перед ними распахнулись широкие дубовые ворота, на двор высыпала челядь: кто принимал загнанных коней, кто просто стоял на коленях. Нарумяненные, пышные – вылетели бабы, преподнесли Царю только испеченный каравай с солью. Приятные запахи обещали сытный ужин…
Внутри их ожидала протяжная зала. Конечно, были длинные, ломящиеся от еды и выпивки столы. Конечно, изголодавшиеся воины набросились на эту еду и выпивку, и, если бы повара спешно не подносили новое – скоро бы все опустошили..
Земляне хотели бы сидеть вместе, но, так получилось, что их растесали по разным частям залы, а Бриген Марк так и вовсе – сидел рядом с Царем, сразу же напился. Впрочем, и остальные «посланцы Всесвята» почти не ели – больше пили – пытались забыть, сколь они одиноки и беспомощны.
Прошел час… Хмельной Творимир поднялся, покачиваясь, прошел к окну. Творимиру было тоскливо – ему все казалось, что он забыл что–то очень важное на Земле. Но что? Он не в силах был этого вспомнить, да и не вернуть того…
Лбом к стеклу прижался, да тут и замер…
К трактиру подкатила высокая, запряженная мулами повозка. На повозке высились массивные бочки, и все бы ничего, но повозкой правил скелет. Скелеты сидели и на бочках… В трепетном факельном свете было видно, что скелеты замшелые, древние, но в то же время не вся плоть сошла с них – пергаментными кусками провисала меж ребер. В пустых глазницах тлели зловещие багровые угли, двигались скелеты проворно…
Творимир отшатнулся от окна, обернулся, крикнул негромко:
– Там, на улице, скелеты!
Несколько воинов обернулись к нему – недоуменно глянули.
– Скелеты?.. Ну и хорошо… Значит, еще вина привезли…
– Разве скелеты у вас вино развозят? – недоуменно спросил Творимир.
Но никто ему ничего не ответил – все продолжали пировать.
Творимир вспоминал отчеты первых контактеров: нигде и словом не говорилось о подобном служении. Если ожившие скелеты и существовали, то исключительно в виде нечистой силы, которую всячески избегали.
Но вот распахнулись двери и появились эти отвратительные создания. Дыхнуло могильным холодом, коснулся едва приметный тлетворный дух. Скелеты несли массивные винные бочки, и метнулся им навстречу нестройный гул пьяных голосов. Некоторые земляне всполошились, кто–то даже порывался вскочить, но выбежали нарумяненные женщины, усадили их, успокоили.
