Люди, со свойственной им простотой, превратили эту вполне безобидную игру в нечто кровавое и ужасное. Кто-то проигрывал дома, кто-то, подкараулив победителя в подворотне, перерезал «счастливчику» глотку и исчезал с его кошельком в ночи.
Пожалуй, если бы игра в шахматы не требовала ничего, кроме везения, люди обязательно извратили бы и ее.
Кроме игроков, в квартале Костей проживала также некая Люси Хукер. Она хозяйничала в «Ночном мотыльке» – единственном борделе во всем Сартоне.
Это было, пожалуй, единственное место, где вы могли одновременно встретить жирного аристократа из Купеческого квартала, гончара из квартала Ремесленников и парочку местных, в половине случаев – под шейком.
Шейк, к слову, одна из тех зараз, что на протяжении десяти последних лет хладнокровно пожирает Сартон, и тот совсем не противится заразе. Наркотик этот возят в столицу Камрии узкоглазые трагцы – возят огромными партиями, ибо размер взятки Зрячим в порту не зависит от количества «товара», – а потом продают его на рынке, пряча мешочки под прилавком от лишних глаз.
Шейк – достаточно странная штука. Его делают из василискового зелья, сорняка, который растет на любом огороде, добавляя ко вышеперечисленному известный одним трагцам ингредиент.
Многие местные «умельцы» пытались разгадать тайну этой необычной добавки, пробовали самые разные варианты и зачастую заканчивали эксперименты с первой затяжкой – ибо очень сложно экспериментировать дальше, когда ты уже мертв.
Шейк вызывал различной степени галлюцинации. На второй затяжке вы чувствовали, что мир двигается вокруг вас. На пятой-шестой видели только то, что хотели видеть. На десятой вы делали с тем, что видели, то, что хотели делать.
После этого вас, как правило, брали в оборот Зрячие, и вы либо на месте расплачивались десятком-другим полновесных золотых дугов, либо следовали за ними в городскую тюрьму, где и пребывали до суда.
С шейком в Сартоне было строго: или вы платите и вы хороший малый, или не платите и лет пять-шесть вам придется гнить в тюрьме.
Однако ни шейк, ни кости Марка не интересовали.
Он уверенным шагом двигался в сторону нужного дворика.
Дворика Кулаков, как его именовали местные.
Там, где сходятся лучшие рукопашные бойцы Сартона. Сходятся, чтобы выяснить, кто лучше, и выиграть титул чемпиона вкупе с приличным количеством дугов.
Главная битва проходила в последнюю субботу каждого месяца, и многие бойцы проводили дни в упорных тренировках – готовились к знаменательному событию, намереваясь в следующий раз сорвать банк.
Два таких мастера как раз сейчас находились в этом дворике – молотили грушу, бегали, отрабатывали удары и нырки. Они приходили сюда на рассвете и уходили с заходом солнца; ненадолго прерывались на поздний ужин и сон – и снова возвращались наутро.
Два брата, два дворфа.
Молот и Боровик.
Они приехали в город пару лет тому назад и сразу показали, что может сделать пара дворфов на площадке для кулачных боев. С тех пор корона чемпиона переходила от одного брата к другому и обратно.
За два года добрая половина жителей Костей отведала на себе порцию могучих ударов от Молота и Боровика. Доброй половине из отведавших это совсем не понравилось, и они навсегда отказались от участия в турнирах.
При словах «кулачный бой» такие теперь болезненно морщились и затыкали уши, дабы не слышать больше этих ужасных слов.
Остальные же продолжали упорно биться, раз за разом отгребали, уходили ни с чем, но вновь возвращались, чтобы побороться за титул и деньги.
Однако братья были действительно лучшими в своем деле. Молот и Боровик жили кулачным боем, вся жизнь их была дракой, и если бы дворфы не имели возможности драться, они бы попросту умерли бы от скуки.
– Мать-Гора, кого я вижу! – воскликнул Боровик, обняв грушу.
Молот перестал молотить воздух и тоже обернулся.
– Неужто это тот самый? – сделав удивленное лицо, спросил он у Боровика.
– Даже не знаю, – пожал плечами второй. – Вроде бы похож, но что бы он делал здесь?
– А может, это очередной претендент на чемпионство? – вопросил Молот, задумчиво огладив бороду.
– Щуплый он слишком, для претендента, – неуверенно покачал головой Боровик. – Но давай на всякий случай его поколотим, чтобы даже не думал в субботу приходить, а?
– Хорошая идея! – обрадовался Молот и пошел на Бойза, угрожающе поигрывая мышцами.
Марк не скрывал улыбки: братья любили подобные розыгрыши, понимали друг друга с полуслова и отлично импровизировали. Наблюдать за каждой подобной сценкой в их исполнении было настоящим удовольствием.
Когда Молот с нарочно суровым видом подошел совсем близко и посмотрел ему в лицо снизу вверх, Бойз и вовсе не удержался – громко рассмеялся.
– Да он душевнобольной, брат! – воскликнул дворф, оглядываясь на Боровика.
Тот поджал губы:
– Юродивых бить Мать-Гора не велит! Придется так отпустить!
– Ну вот, как всегда… – пригорюнился Молот, потом лукаво сощурился и громко захохотал вместе с Марком.
Сзади громовым раскатом поддержал их Боровик.
– Здорово, брат! – воскликнул Молот, заключая сыщика в объятия.
– Привет, – успел сказать Бойз, прежде чем дворф едва не выбил из него дух «нежным» похлопыванием по спине.
На помощь к брату поспешил Боровик, и Марк в прямом смысле попал «между двух огней». В один момент ему показалось даже, что у него глаза вылезут из орбит.
Взглянувший на происходящее издалека мог бы решить, что наблюдает настоящую семейную идиллию – пара любящих сыновей обнимают вернувшегося с работы отца. Вот только Бойз никому бы не пожелал иметь сыновей, фигурами похожих на два ровных квадрата. Ежедневные встречи с такими могли оставить вас без пары-другой ребер.
– Хватит!.. – просипел Марк, красный от натуги.
– Ну хватит так хватит, – усмехнулся Молот и разжал объятия.
Одновременно с ним это сделал и его брат. Впервые за пять минут Бойзу удалось спокойно перевести дух.
– Каждый раз я думаю, что отброшу копыта, – сказал он, отдышавшись, – и каждый раз мне только чудом удается этого избежать. Еще бы немного, и я бы действительно задохнулся!
– Да ладно, прекращай! – воскликнул Боровик. – Почему ты постоянно ворчишь, Марки? Будь оптимистом и радуйся жизни!
– Я и радуюсь, – улыбнулся сыщик. – Что остался в живых.
Дворфы почти синхронно фыркнули.
Внешне они были очень похожи: оба – четырех футов ростом, широкоплечие, мускулистые, лысые и бородатые. Только бороды у них были разного цвета: у Молота – рыжая, а у Боровика – черная.
Впрочем, для людей все дворфы на одно лицо. Бойз в силу своей профессии худо-бедно отличал братьев от других карликов, но остальные казались ему совершенно одинаковыми.
