— А почему он взбесился?! — воскликнула Селика. — Я иду за мастером охотником!
— Я уже здесь, — у входа показался седой экус, за которым успела сбегать дежурная эква. — Нифра, ты пыталась испортить кари. За это я могу выгнать тебя из лагеря и дать такую рекомендацию, что ты никогда не найдешь работы.
— Я не портила! Я просто хотела, чтобы он на один день забыл свои умения, — мокрая хорния выглядела такой несчастной, что вся злость прошла, и Серому даже стало ее жаль.
— Я в порядке, — шепнул он рыжей охотнице. — Она правда пыталась внушить, что я не умею заботиться об эквах.
— Хорошо, я сильно за тебя испугалась. Бешеных кари увозят далеко на острова, откуда нет пути назад, — прошептала она в ответ, а потом громко объявила:
— Мой кари в полном порядке.
— В таком случае, — объявил экус, ткнув копытом в Нифру, — ты, будешь завтра моделью у этого кари. Если он пройдет отбор, ты отделаешься штрафом, а если нет — тебе придется искать работу в другом месте.
— Благодарю Вас, мастер охотник, — пробормотала хорния, с надеждой косясь на Сергея.
Объявив решение, командир лагеря вышел из барака, а Селика зафыркала от смеха.
— Нифра, ты же хочешь, чтобы мой подопечный завтра был в хорошем настроении? — поинтересовалась она.
— Да, это определенно в моих интересах, — осторожно ответила хорния.
— Ему не нравится спать в клетке. Я отведу его к себе и попытаюсь успокоить, а ты не будешь больше ябедничать мастеру охотнику.
— Да, обещаю, — кивнула Нифра.
— Пойдем, Сегри, завтра рано вставать, — прошептала Селика, нежно ткнувшись мордочкой в плечо, и пошла к дверям.
Хорния открыла было рот, чтобы напомнить про поводок, но видя, как спокойно кари идет рядом со своей эквой, передумала и лишь удивленно тряхнула гривой.
***
— Сегри, просыпайся! — рыжая эква, будила своего подопечного, толкая мордочкой в бок.
— Что так рано? — пробормотал он, глянув в окно.
— Торговцы уже приехали, скоро будет отбор, но ты еще успеешь потренироваться.
— Разве мне нужна тренировка? — хмыкнул Серый.
— Мне нужна, — ответила Селика. — К обеду ты будешь в пути, и я тебя уже никогда не увижу.
— А если я не пройду отбор? — предложил он. — Когда будет следующий?
— Через два прайда, но ты должен пройти!
— Тебе жалко терять монету?
— Нет. Все не так просто. Я с радостью заплатила бы монету, чтобы ты остался, но я завтра ухожу на охоту и не знаю, когда вернусь. А взять тебя в лес — не могу, — она задрала голову почти вертикально. — А еще Нифра потеряет работу.
— Тебе ее жалко?
— Да! Она глупая, но ее и так уже накажут.
Поняв, что еще немножко поспать не выйдет, Сергей встал и прошелся с эквой до колодца. Прихватив два ножа, он кое-как сбрил щетину, смотрясь в лезвие первого, как в зеркальце, и осторожно водя вторым по щекам. После утренних процедур они вернулись в комнату, где Серый причесывал свою довнию, пока не раздался робкий стук в дверь. «Селика, пора идти», — донесся снаружи голос Нифры. Отложив гребень, Серый сунул в карман нож и пять бочонков — не потраченный остаток денег за раковины.
— Мы готовы, — сказала Селика, распахивая дверь.
— Ты не оденешь ему поводок? — уточнила хорния.
— Нет. Мы покажем им идеальную выучку, — фыркнула довния.
Компания направилась к дрессировочному бараку. Все в лагере уже знали о ночном инциденте, и встречные сочувственно косились на Нифру, а кто-то даже желал удачи. Пройдя двойные решетки, они оказались в тренировочном зале. В центре серая довния держала на поводке инкидо и тихими командами направляла его движения. Обезьянка довольно умело пользовалась гребешком, водя им по бокам своей дрессировщицы. У стены стоял мастер охотник в компании двух экв. Одна из них была темно-серой, а вторая — вороной с россыпью белых пятен на боках. «Торговцы», — шепнула Селика, кивнув мордочкой в их сторону.
— Хорошо, этот годится, — громко сказала вороная. — Еще есть?
— Да, — ответил седой экус, сделав знак Нифре выходить. — Есть еще один, правда он не инкидо, но… в общем, сами смотрите.
— Ммм… такого тяжеловато будет продать, — сморщила морду торговка.
— У вас все равно есть лишнее место, — ответил командир лагеря. — Сделаете скидку, если уж совсем никто не заинтересуется.
— Хорошо, показывайте.
Серый подобрал расческу и коснулся своей модели. Хорния вздрогнула, как от удара.
— Тише, Нифра, успокойся, — прошептал он, дрожащей экве, — все будет хорошо.
— Ты на самом деле разговариваешь? — от удивления она перестала дрожать и скосила на него взгляд. — Я думала, Селика всех обманывала, что это какой-то трюк…
— Да, разговариваю, — усмехнулся он. — Ты, главное, не волнуйся так.
После первых взмахов гребешка, эква расслабилась, и по ее полуприкрытым глазам Серый понял, что ей даже нравится процедура. Пройдясь по гриве и бокам, он расчесал хвост и обернулся к торговцам, не зная, что дальше делать.
— Покажи, что он еще умеет, — попросила серая.
— Разве этого не достаточно? — Нифра от испуга вновь задрожала.
— Достаточно, мы его берем, просто хотим знать, что он может.
— Я сейчас… красиво запутаю гриву, — сказал Сергей хорнии, не зная, как будет по-местному «заплести».
Хотя ему не приходилось заплетать лошадей, он когда-то неплохо умел плести косы своей младшей сестренке. Разделив гриву на прядки, он начал от макушки и, спускаясь по шее, вплетал их в длинный колосок. Оставшийся снизу кончик он перевязал снятым с гребешка волосом и отошел на шаг, любуясь результатом.
— Что там? — взволнованно спросила Нифра, и изогнула шею, пытаясь краем глаза увидеть свою гриву.
— Ты теперь как придворная эква, — сообщил ей мастер охотник. — Хоть сейчас под королевские очи представай.
— Отлично, грузите этого кари, и мы отправляемся, — скомандовала вороная торговка.
— Сегри! Ты — нехороший, ты должен был мне так сделать! — ревниво прошептала Селика, подбежав к своему подопечному.
— Ты не спрашивала, а я не подумал как-то, — ответил он. — Тебе сделать так сейчас?
— Нет, ты уезжаешь, и кто меня потом распутает?
Она повела Серого к выходу, где уже стояла тележка с клетками. Все местные эквы столпились кругом, провожая торговцев. Следом вышла Нифра, и по толпе пронеслись удивленные возгласы, видимо не часто тут доводилось лицезреть принятые при дворе прически. «Тебе придется хорошенько обучить следующего кари, чтобы он распутал твою гриву!» — с ноткой зависти крикнула Селика, но хорния лишь кивнула со счастливой улыбкой на морде. Оказавшись в центре внимания, она желала полностью насладиться моментом.
