Мастер натянул повод, и мне стало нехорошо. Кажется, приближалась кара за плохо обдуманную попытку побега Я повернулся в седле и молча посмотрел на своего мучителя.
Кони остановились, тяжело дыша и недовольно пофыркивая Черноволосый маг и не думал отвечать на мой взгляд, он вообще на меня не взглянул Он ровно сидел в седле, его резкий профиль, прямая спина, пристальный взгляд, устремленный в даль говорили о том, что он чего-то ждет. Ждал он своего компаньона, который через несколько минут остановил жеребца рядом, и открыл было рот, чтобы сказать что-то, но Мастер властно взмахнул рукой, запрещая ему говорить Маг попятил коня, приближаясь ко мне, протянул руку к моему лицу, чем заставил напрячься, но не ударил, а всего-навсего сдернул повязку так, что она повисла на шее.
— Едем дальше, — сдержано сказал он и, привстав на стременах, пустил коня крупной рысью к холмам поросшим мелкой растительностью. Повод моей лошади он больше не выпускал.
Руки, связанные за спиной, смещали центр тяжести — приходилось крениться вперед. Я трясся на рыси словно припадочный. Вскоре уже казалось, что ног у меня нет вовсе Изощренное и вполне оправданное наказание, но как же я ненавидел этих двоих, обменивающихся изредка многозначительными, довольными взглядами. Маги, чьи описания поражали воображение, теперь вызывали у меня разве что отвращение и ненависть.
Начало темнеть, боль в спине медленно нарастала Неужели я провел верхом весь день и часть ночи. Даже не верится.
Я подозрительно оглянулся, но силуэт Гранд Сити уже много часов назад растаял в голубоватой дымке, опустившейся на равнину вместе с медленным движением солнца к горизонту.
Когда я подумал, что сейчас упаду, Мастер повернул своего блестящего от пота коня Здесь была небольшая лощина вдоль которой рос густой кустарник. По веткам, едва различимые для глаза в вечерних сумерках, скользили маленькие юркие грызуны с лысыми неопрятными хвостами. Метущий по равнине ветер неожиданно опал, отсеченный вставшими по обе стороны холмами, лошади перешли на шаг и устало понурили голову.
«Не бережете вы их», — хотел я сказать, но снова промолчал.
Оба мага легко соскочили с лошадей, рыжий подхватил повод своего коня и стал быстро расседлывать его, ловко расстегивая ремни. Наблюдая за ним, я подумал, что до сих пор не знаю, как его зовут.
— Слезай, — велел подошедший Мастер.
Я подался вперед и посмотрел вниз, на землю Голова закружилась, ноги не слушались.
— Слезай или падай.
А я и не ждал, что со мной будут нянчиться, но разозлился от такого обхождения еще больше Лег грудью на шею лошади, освободился от стремян и съехал вниз уверенный, что устоять не удастся. Маг задумчиво глядел мимо меня, придерживая повод жеребца. Чуда не случилось и, потеряв опору, я рухнул на землю. Тоже хорош герой!
Сбоку подошел рыжий.
— Что, ноги подкашиваются? — насмешливо уточнил он.
— Разожги костер, Дон, это был долгий день, — сказал Мастер задумчиво и легко поставил меня на ноги, ухватив одной рукой за шиворот.
— Ну, не буду вам мешать, голубки, — рыжий тоже был не в духе. Резко развернувшись, он повернулся и пошел ломать кусты чтобы было чем разжечь костер.
Дуболом, — мысленно наградил я рыжего очередным титулом, но тут же забыл об этом, вернувшись к своим невеселым мыслям. Зачем магам нужен избранный человек, за которым стоит проехать не одну милю? Только для ритуала. А это значит, что даже участь раба мне покажется спасением, но этого не будет. Нет уж, лучше умереть сейчас, чем ждать, пока на своем алтаре маги начнут выпускать мне кишки, раскладывая их на камнях в магической последовательности. Но как? Разозлив?
Умирать не хотелось, я снова и снова задавал себе один и тот же вопрос: «Что я могу противопоставить их магии?»
Ответ не утешал. Ничего. Надо решаться, пока мы с Мастером один на один, пока все устали и раздражены. Если смогу, убью, если нет…
Приподняв ногу, я ударил мага в коленный сустав, желая сломать его и обрушить на свое колено. Я представил, как Мастер, оглушенный и беспомощный, лежит на земле и я прямым ударом ноги бью его в лицо, ломая нос, вдавливая его в череп…
Не повезло. Клянусь, он ждал с моей стороны чего-то подобного, потому что отступил за мгновение до моей сумасшедшей атаки. И этим унизил меня еще больше, потому что, потеряв всякое равновесие, я будто куль опять грохнулся ему под ноги. Неимоверная тяжесть придавила меня к земле — Мастер не стал стоять в стороне, но это не мешало ему тихо посмеиваясь, сообщить:
— С тобой все понятно.
Я не мог пошевелиться, казалось, тело парализовало, и все, что мне оставалось, это уткнувшись лицом в сухую траву, вдыхать щекочущий ноздри запах пыли. Казалось, мы отдыхаем, что-то настойчивое чувствовалось вокруг нас. Мимо прошел Дон, разразившись смехом и заметив, что лучший способ успокоить животное, это полностью обездвижить его. Мерзкий тип, этот рыжий, — вяло подумал я.
— Не дури, парень, — внезапно сказал Мастер. — Если будешь продолжать в том же духе, я привяжу тебя поперек седла. Поверь, так путешествовать еще неприятнее.
Меня охватила бессильная злоба.
— Я не стану ни игрушкой в ваших ритуалах, ни кормом для ваших ящериц! — бессильно выкрикнул я, но мгновение пожалел о ненужном порыве. К чему магу знать, о чем я все это время размышлял?
— Думаешь, наши драконы голодают? — холодно спросил Мастер. — Один маленький костлявый человек, конечно, утолит их первобытный голод и нашу природную кровожадность.
— Все вы уже сказали! — прошипел я. Меня выводило из себя его лицемерие.
— Никто еще ничего не сказал, — резко парировал маг. — Ты вообще только сейчас начал разговаривать. Если бы драконы питались людьми, вряд ли бы погоду сделал один маленький человек с очень заносчивым и гордым характером. А для ритуалов есть животные, за которыми не надо гоняться по всему свету.
Я молчал. Моя щека лежала на начинающей остывать глинистой земле. Мне страшно захотелось стать дождем, и просочиться вниз, через землю Нет, я не верил ни единому его слову.
Мастер приподнялся, давая мне немного больше свободы.
— Дон, — крикнул он.
— Что? — проворчал рыжий, подходя. — Только не приглашайте, третьим не буду, боюсь испачкаться.
— Вот уши развесил, — проворчал Мастер, — остальных лошадей расседлай и стреножь.
— Я тебе что, пастушок?
— Конюший мальчик, — маг встал и похлопал рыжего по плечу.
— Давай лучше я поохраняю нашу добычу, — он радостно осклабился, — а ты в это время своим конем сам займешься. Прошлый раз он мне на ногу наступил…
