Тор Эльшенд лежал у южных границ Эльринфаэра; при виде ручьев в лугах и лесистых холмов волшебник вспоминал свою сестру-королеву и то, как они вместе собирали полевые цветы и травы для целителей. А теперь он стал магом, учеником ваэре, и больше не прыгал по кочкам и не останавливался, чтобы кидать камешки в пруды. Он шагал по наперстянке и «кружеву фей», давя их ногами, и никакие воспоминания не могли унять его тоску по прежнему Ивейну, такому, каким тот пришел к ваэре… По юноше, вечно улыбавшемуся и насвистывавшему песенки.
Но сейчас сама природа напоминала Анскиере о исковерканной душе Повелителя огня: ветер доносил запах гниющей земли и холмы поднимались среди свежеразрытой земли, как уродливые рубцы от старых ран.
Ивейн перестал жаловаться.
Наверное, его тоже потрясло уничтожение былой красоты некогда покрытых цветами холмов, но теперь он шел рядом со Стражем штормов, не говоря ни о птицах, ни о мести.
Трава под ногами волшебников была сухой и бурой. Чем ближе они подходили к холмам, тем отчетливее чувствовался запах гнили, а ноги ступали по холодной слизи мертвых растений. В некогда полном буйной жизни Тор Эльшенде не осталось больше ничего живого. Значит, отродья мхарг где-то неподалеку.
Внезапно в утренней тишине раздалось шипение, от которого на лбу Анскиере выступил пот. Хотя весна выдалась теплой, холод пробрал его до костей.
Впереди, там, где клены раньше поднимали к солнцу свои пышные кроны, теперь торчали голые ветви, похожие на остов сгоревшего дома. А над ветвями виднелась голова, покрытая чешуей, переливающейся изумрудным, бирюзовым и золотым. Плоскую морду твари прорезали четыре пары ноздрей, среди переплетения алых полос сверкал единственный черный глаз, в котором светился разум.
— Помоги нам ваэре, — сказал Анскиере. Уже сама величина демона могла испугать кого угодно. — Нам очень повезет, если мы уйдем отсюда живыми…
Ивейн пожал плечами; его резкий ответ был полон сарказма:
— А какая разница? Наверняка ваэре уже выбрали нам преемников.
Заметив их приближение, мхарг открыл беззубые челюсти и предупреждающе зашипел. Сквозь вырвавшийся из его глотки дым были видны влажно поблескивающие мембраны. Хотя укус его был для человека безвреден, с дымом дело обстояло куда серьезнее. Ребристые ряды каналов в горле демона испускали едкие ядовитые газы, и от дыхания мхарг леса, рыба и живность убийственно быстро превращались в гнилую слизь. Этими склизкими осадками и питались демоны, за одно лето способные опустошить все обитаемые земли в Кейтланде. После этого ни на суше, ни в море не осталось бы живых существ.
Анскиере облизнул пересохшие губы.
— Ты готов?
В ответ Ивейн грязно выругался, стремительно извлек из воздуха огненный шар и бросил его в демона.
Теперь над деревьями резко вскинулись четыре головы, и сквозь треск пламени послышались яростные крики. Демоны взлетели, треща кожистыми крыльями, и выпустили когти, готовясь к бою. Развернувшись, смертельно опасные огромные твари спикировали на своих врагов.
Анскиере рассердился на опрометчивый поступок Ивейна, но не был захвачен врасплох. Быстро вскинув руки, он сотворил вихрь.
С изумленным визгом демоны закружились и, врезавшись друг в друга, полетели к земле клубком хлопающих крыльев. Они упали прямо в ослепительную вспышку пламени.
Лицо Анскиере обжег порыв горячего воздуха, он сморгнул невольно набежавшие на глаза слезы. На фоне ослепительного света расправилась и взмахнула пара крыльев. Ваэре предупреждали, что победа будет нелегкой, но оттого разочарование не стало менее сильным. Шумя крыльями, мхарг поспешили убраться подальше от дыма и целыми-невредимыми полетели дальше. Там, где пламя коснулось их чешуи, она сверкала красновато-желтым, но демонам огонь ничуть не повредил.
Анскиере понял, что теперь ему придется слиться разумом с Ивейном.
Чтобы противостоять крылатым демонам, понадобится одновременно пустить в ход таланты обоих волшебников. Огонь был не страшен этим тварям; их раскаленная чешуя уже остыла. Страж штормов хлестал их ветрами, но демоны мчались сквозь вихри, будто выпущенные из лука стрелы.
«Надо вымотать их, — мысленно обратился Анскиере к Ивейну. — Вымотать и постараться выжить, а когда демоны ослабеют, замуровать их в камни».
Но когда Анскиере растянул сеть своих мыслей, чтобы переплести их с разумом Повелителя огня, его сознание встретило лишь пустоту. Крылья демонов мхарг хлестали подобно штормовому прибою, хлещущему о песок. Треща чешуей, демоны взмывали вверх, из их глоток вырывался желтый дым. Анскиере повернулся, боясь, что он не слышит мыслей своего спутника потому, что с Ивейном что-то случилось.
Но Повелитель огня был жив и невредим.
Когда Анскиере повернулся к нему, он тряхнул головой, небрежно заложив за пояс большие пальцы.
— Пора проучить священников, — сказал Ивейн; на губах его заиграла насмешливая улыбка. — Это будет честная игра, разве не так? Демоны против молитвы.
Над Анскиере мелькнула огромная тень, он резко развернулся и заставил взвихриться ветер, чтобы отогнать ядовитый дым. Но его глаза все равно обожгло, а кончики его растрепавшихся волос из серебряных стали черными.
— Это безумие! — воскликнул он, внезапно почувствовав, что не в силах взглянуть в лицо стоявшему за его спиной Повелителю огня. — Неужели ты погубишь всех из-за обычной зависти?
Ивейн прищурился.
— Я не завидую священникам. Почитатели Кордейна — просто мошки. Так зачем мешать демонам их прихлопнуть?
Анскиере резко обернулся; мгновение Повелитель огня и Страж штормов смотрели друг на друга: один с гневом, другой — с неприкрытой враждебностью.
А потом демоны с воплем ринулись на своих врагов.
Анскиере почувствовал, как Ивейн уступил ему, перестав артачиться. Силы волшебников слились. Энергия потекла по телу Анскиере с неумолимой силой прилива; его нервы, мышцы и кости гудели от напряжения, которое человеческое тело едва могло вынести. Но Страж штормов держался. Объединившись с Ивейном, он сражался с демонами мхарг с помощью власти над землей и огнем, ветром и водой. Битва продолжалась без передышки многие часы, а может, и дни.
Анскиере призывал бури, и шел дождь. Небо рассекали молнии, блеском клинков отражаясь на чешуйчатых шкурах. Но демоны все еще держались в воздухе. Резко похолодало, по земле застучал град. Мхарг взвыли под ударами льдинок, но не приземлились. Ивейн расколол землю. Демоны с гневным визгом взмыли под самые небеса. Анскиере послал на них нисходящий поток воздуха, но тщетно. Демоны понеслись на север, к холмам Эльринфаэра. Леса увядали под темным дождем из пепла. Сосны сминались, как намокший шелк, в воздухе чувствовался запах смерти.
