Решив пока не открывать глаз, чтобы не отключиться повторно, прислушиваюсь к своим ощущениям. Наличия хоть какой-нибудь магии не обнаруживаю вообще, как таковой. Пустышка, выжата до суха. Это минус. Дико болит и чешется спина, в которую пришёлся основной удар пламени, что тоже навряд ли можно считать положительным моментом. Но, по крайней мере, я всё ещё жива, с полным комплектом рук, ног и зубов. Надо быть оптимистом.
Приняв сие эпохальное решение, я осторожно разлепила один глаз. Склонившиеся надо мной сосны почему-то медленно вращались. Интересно, однако… Чтобы обозреть это природное явление получше, я открыла второй глаз, сморгнула, и вращение как назло тут же остановилось. Нет, ну никогда мне не везёт! К этому надо бы уже привыкнуть.
— Как ты себя чувствуешь? — возникший в поле зрения Рин с тревогой заглянул мне в глаза. Я слегка кивнула и попыталась встать. Да, обойдёмся без комментариев. У кого есть охота посмотреть на бесплатный парад инвалидов — милости прошу. Зрелище поистине неповторимое и единственное в своём роде.
С грацией хромой коровы я опёрлась на заботливо подставленную руку дроу и со скрипом поднялась на ноги. Лучше бы я умерла вчера!
— Где Тейн? — это что, мой голос?! Это непонятное хрипяще-шипящее бормотание моё? Даже после продолжительной пьянки со мной такого не случалось…
— Сейчас вернётся, — дроу слегка наклонил голову набок, прислушиваясь. И в самом деле, не прошло и полминуты, как на поляну вылетела взмыленная лошадь. Молодой маг, довольно потрясая неопознанного происхождения мешком, соскочил с седла, увидел меня и расплылся в радостной улыбке. Я ответила ласковым оскалом голодного вампира. Улыбка стала медленно сползать, сменяясь уныло-виноватым выражением. Знакомая оборонительно-боевая позиция перед грядущим скандалом. Сама не раз ею пользовалась…
— Итак? — мягко спросила я, сверля ученичка глазами. Дроу убедился, что я уже вполне самостоятельно держусь в вертикальном положении, и словно невзначай отошёл от меня подальше. Нехороший человек… ну я ещё с тобой разберусь.
— Так почему же вы ослушались моего приказа, мастер Тейн? — я изо всех сил пыталась удержаться в рамках спокойного, чуть прохладного тона. Видимо не получалось. Неблагодарная язва, — светилось во взгляде парня. Ага, мне тоже приятно с вами познакомиться.
— Я ценю ваше горячее стремление спасти мне жизнь, но на первом месте всегда должна стоять клятва. К моему огромному сожалению, я не могу больше доверять вам.
Молодой маг вскинул голову. Потом чуть скосил взгляд на Рина, и негодование, уже готовое пролиться на мою бедную головушку, сменилось лукавой усмешкой. Так, что-то мне это перестаёт нравится…
— Какого беса вы вообще за мной полезли, идиоты?! — взвыла я. Дроу и Тейн синхронно фыркнули.
— На себя посмотри!
Решив окончательно обидеться, отвернулась и занялась перебиранием уцелевших после «битвы титанов» пузырьков с зельями. Когда это они успели так спеться, скажите на милость?! Враги до гроба, чтоб им одной капустой питаться! Терпеть не могу эту пресловутую мужскую солидарность!
— Где мы сейчас? — наконец не выдержала я. Тейн сосредоточенно изучал какой-то потрёпанный обрывок пергамента. Что?! Пергамент?!
Вскочила, забыв об обожжённой спине, подлетела к магу и буквально выдрала из его рук драгоценный листик, жадно впившись в него глазами. Не могу поверить! Карта! Настоящая карта земель дроу, с описаниями потайных троп и транс-порталов. Как такое сокровище могло очутиться у парня-недоучки?!
— Тейн? — вкрадчиво прошептала я. — Ты ничего не хочешь мне пояснить?
Молодой маг замялся. Потом, с непонятной решимостью твёрдо посмотрел на дроу. Рин, едва заметно насторожившись, подошёл поближе.
— Мой наставник был Карающим. Ольсур Ядовитый Клык.
Глаза дроу неуловимо потемнели. С приглушённым рыком он метнулся вперёд, на ходу вытаскивая кинжал из ножен. Я вскрикнула и бросилась наперерез, отголоском сознания прекрасно понимая, что в таком состоянии Рин просто уничтожит любого, кто встанет на его пути. И я ничего не могу ему сделать…
— Стой, — повелительно выдыхаю я.
Рука наливается тяжестью. Браслет, управляющий рабом, снова плотно облегает моё запястье. Рин застывает. Моя и его воля схлестываются в молниеносном поединке. Больше всего желаю, чтобы ему не было больно. Но иначе запретить не могу.
— Я приказываю не трогать его.
Рука с кинжалом бессильно опускается. Дроу отводит взгляд. Сзади тяжело дышит Тейн.
Демоны! Быстро подхожу к неподвижному Рину, чуть приподнимаю его подбородок, заставляя посмотреть на меня.
— Рин! Я знаю, кто такой Ядовитый Клык. Я знаю, что он сумел открыть зачарованные врата в вашу столицу и впустить туда эльфов. Я знаю, сколько дроу погибло из-за него. Но, забери тебя тьма, Тейн не виноват в этом! Ученик не обязан отвечать за поступки наставника.
— Мудрая, отважная Охотница, — процедил Рин. — Откуда же тебе известно всё, чем так прославился великий Ольсур?! Или ты просто защищаешь своих сородичей-людей?!
С усилием, истинной цены которой никто и никогда не узнает, смотрю ему прямо в глаза.
— Я была там, Рин. Когда охотилась в северных лесах.
Дроу недоверчиво взглянул на меня, словно пытаясь увидеть ложь. С печальным укором покачал головой, ссутулился, словно разом утратив весь свой огонь. Отвернулся, медленно отошёл к лениво пофыркивающим лошадям. Я тряхнула головой, заставляя себя отвести взгляд. Охота, будь она проклята! Я ненавижу убивать! Сознание сжало могильным холодом памяти…
…Лес. Заповедный лес дроу. Нас четверо — молодых неопытных Охотников. И впереди командир. Вожак-Охотник. Учитель с большой буквы. Терпеливо готовивший дерзких и ещё таких наивных молокососов к настоящей реальности жизни. Теперь. Именно теперь, когда уже объявлена кровавая война до полного истребления. Когда появился шанс у гильдии Охотников выслужиться перед Королём и новоявленными союзниками. И одновременно натаскать новый молодняк на настоящую, действительно опасную дичь.
Гончие Псы летят, заливая лес скрежещущим голосом смерти. Наша четвёрка послушно рассыпается, следуя сигналу Вожака. Проверенный на десятках тренировок меч наготове, в сознании пульсирует, готовое вот-вот сорваться в полёт, мощное заклинание. Душа замирает в предвкушении победы…
Кто знал, что жребий выпадет именно мне?
…С яростным лаем вылетает на холм тройка Гончих, преследуя неуловимую тень. Тень замечает меня, всё ещё заслоняющую путь, и с каким-то гортанным криком разворачивается навстречу Псам. Семь ударов сердца, пока вихрь битвы не распадается, являя мне измождённую фигуру с неестественно длинными чёрными волосами. До разума только теперь доходит ледянящий холод понимания, что Охота идёт не за нежитью… Мы охотимся на дроу.
