- Ладно... Смешная у тебя одежда, - хихикнул болотник, материализуясь на соседнем камне.
Это был маленький остроносый человечек в коричневом меховом полушубке. Между красными пальцами у него были перепонки как у лягушки. Болот по близости не было, поэтому неудивительно, что он поселился под старым мостом, пропитанным сыростью. Кроме него здесь жила гранитная горгулья - серое рогатое создание размером с дворнягу, и еще пяток Помощников, с которыми я не был знаком лично.
Нам мир не так прост, как кажется. Он не единственный на оси времен, и люди в нем только гости, а не хозяева, как они полагают. Мы не были первыми. До нас здесь владычествовали другие, злые, с точки зрения человека, твари. Пять тысяч лет назад они вернулись и с тех пор всеми силами стараются разрушить установившийся порядок и обратить мир к хаосу, который был их родным домом.
В какой-то мере я понимал этих существ. Обидно и больно возвратиться из далекого путешествия и увидеть, что твой дом разрушен, а из его обломков незваные гости сооружают себе сарай. Но так уж получилось, обратного пути быть не может. И теперь в нескольких измерениях идет непрекращающаяся война между Невидимыми Помощниками, которые стоят на страже интересов человека и тварями хаоса. Обычных людей спасает только их неведенье. Они не знают и никогда не узнают правды.
Горгульи больше других отличились в этой вынужденной битве. Они охраняют человеческие строения, поселяясь, как правило, в церквях, башнях, замках. Их привлекают величественные каменные сооружения или, на худой конец, такой вот мостик. Невидимые Помощники существуют в ином измерении, поэтому многие люди не верят в них, считая рассказы о помощниках - домовых, леших, болотниках, бентелах, овинниках, досужими выдумками магов.
- А где твоя подруга?
- О ком ты? - выпучил глаза болотник.
- Я имею в виду горгулью. Обычно она со мной всегда здоровалась
- Она же не разговаривает, - буркнул болотник, качая голыми ногами.
- Зато красноречиво кивает, - как можно дружелюбнее сказал я и выжидающе посмотрел на человечка.
- Ну, чего тебе? - проворчал он, избегая встречаться со мной взглядом.
- Я пришел сюда, чтобы уточнить некоторые детали. Несколько дней назад в лесу на меня напали двое бандитов. Раненый я упал в реку. Больше ничего не помню, очнулся только сегодня. Меня нашел Весельчак, мой помощник.
- Я знаю его, - важно кивнул болотник.
- Он говорит, что нашел меня неподалеку отсюда.
- А я-то тут при чем? - проворчал он, считая травинки, пробивающиеся из-под камня.
- Расскажи мне, что случилось.
- А если я не хочу? У меня есть другие дела. Важные. А я сижу тут и болтаю с человеком. Глупость какая! - болотник спрыгнул с камня и зашлепал под мост.
- Вернись! Пожалуйста!
Ответом мне было молчание. Я вздохнул. Не хотелось стращать болотника, но видимо придется.
- Как главный волшебник края я приказываю тебе вернуться! Приказываю! Или мне принять меры?!
- Нехорошо злоупотреблять властью. Особенно когда речь идет о нас, - сказал человечек, возникая прямо передо мной. - Я думал, что ты нас понимаешь, но люди - это лишь люди, - добавил он с горечью. - Несовершенные существа.
- Так и есть. И теперь я, несовершенное существо, прошу тебя рассказать о том, что случилось.
- Тебя принесла река. Мы загодя почувствовали твое приближение и когда ты проплывал под мостом, вытащили из воды, - нехотя ответил болотник.
- Договаривай. Это не все.
Человечек выпятил нижнюю губу, подергал себя за клочковатую бороду, чихнул и принялся насвистывать.
- Если бы я знал, что так будет, то захватил бы из дома клещи.
- Зачем? - недоуменно спросил болотник.
- Чтобы вытягивать из тебя слова.
- Ты был очень плох, жизнь едва теплилась и воды наглотался... Крови много потерял. Пока мы с тобой возились, показались двое ваших. Это не были маги и они не знали, что мы за ними наблюдаем. Они искали тебя.
- Опиши их внешность.
- Люди, - отрезал человечек. - А для меня вы все на одно лицо. Но на них была одежда из черной ткани, если тебе интересно.
- Ясно, - вздохнул я. - Что дальше?
- Эти двое быстро шли по берегу и ругались между собой. Они не заметили, как мы к ним подкрались.
- Что-что? - переспросил я, не веря своим ушам. - Подкрались?
- Да, а перед этим мы спрятали тебя под мост. И больше рассказывать не о чем.
- Как это не о чем?! Ты подошел к самому интересному!
- Эдвин, ну чего ты от меня хочешь? - взмолился болотник. - Они упали в реку и захлебнулись. Обычное дело... - Человечек неожиданно разъярился. Сверкая глазами он вскочил, стремительно увеличиваясь в размерах. - А потом их тела были разорваны на тысячи кусочков за то, что они посмели причинить вред нашему магу!
- Ты серьезно? - тихо спросил я. - Вы разорвали их на части из-за меня?
- Пф... - многозначительно ответил болотник. Огонь в его глазах уже потух и он снова стал обычного роста.
- Из-за меня?
- Ты что, глухой? По сто раз нужно повторять?! - разозлился человечек. - Я знаю, что вы люди называете нас помощниками, но видно мы не стоим этого звания, раз так поступаем. Но иногда лучше однажды сделать по совести, чем потом все жизнь слушать как река шепчет о твоих ошибках.
Теперь мне стало понятно, почему он так упорно не хотел со мной разговаривать. Ему было стыдно. Они нарушили древний неписаный закон, совершили двойное убийство, но мне ли винить их за это? Ведь это я послужил причиной. Я был не самым худшим волшебником и, увидев меня на пороге смерти, они разъярились. А в этот момент подошли мои обидчики...
- Скажи, они действительно захлебнулись или вы их разорвали на части еще живыми?
- В самом деле хочешь это знать? - неуверенно спросил болотник. - Твой народ считает тебя могущественным магом, победителем полчищ рогатых. Вы же их демонами зовете, да?... Они думают, что ты жесток, но мы знаем каков ты на самом деле. Нутро у тебя мягкое как белая глина. И если я тебе сейчас скажу правду, ты потом спать не будешь.
- Тогда правды не надо.
- Сердишься?
- Нет. Хотя признаюсь - ты меня поразил, - я покачал головой. - Не ожидал от вас подобной кровожадности. Я ведь хотел найти их и допросить, чтобы узнать заказчика. Но видно не судьба... Что вы сделали с останками?
- Хм... Не о чем говорить. Их больше нет. Леший позвал волков, а эти звери всегда голодны.
Мне оставалось только вздохнуть. Когда Мелл попросит рассказать об этом разговоре, мне придется вспомнить о том, что маги очень лживые существа и кое о чем умолчать, иначе ноги ее здесь больше не будет, а наш домовой попадет в великую опалу и не дождется подслащенного молока. Вот тебе и Невидимые Помощники... Хотя мне они безусловно помогли. Если бы не они, вряд ли я был бы сейчас жив. Если не бандиты, то река точно бы убила меня. Я всегда славился тем, что умел признавать очевидные вещи, поэтому без осуждения посмотрел на болотника и сказал:
