- Я не...это... - запинаясь, начал парень, но через несколько секунд расправил плечи и посмотрел мне прямо в глаза. - Я ненавижу город. Да, я действительно думаю, что он меняет людей, и не хочу, чтобы подобное произошло с тобой. Я не хочу, чтобы ты уезжала. Не бросай нас. Останься.
Мне стало стыдно. Свейн боялся меня потерять. Единственного друга среди безжалостных обитателей деревни.
- Я не брошу вас. Никогда, слышишь? Ни тебя, ни Селину. Вы - моя семья и опора. Но у меня есть мечта, для осуществления которой, необходимо сменить место жительства. Я буду в досягаемой близости, так что ты сможешь приходить ко мне в гости, когда захочешь!
- Мы рано начали скандалить, до лета еще далеко. К тому же, не этим надо заниматься за столом. Давайте лучше ужинать.
Я смущенно продолжила трапезу. Вскоре мы уже непринужденно болтали обо всем понемногу. Когда разговор подкрался к Воряхе, я почувствовала себя неуютно.
- Совсем мальчик стыд потерял. Вот что влюбленность с людьми выделывает.
- Сомневаюсь, что это влюбленность, - покачала я головой. - Вы простите, но мне пора. Спасибо за вкусный ужин.
Селина по-матерински обняла и поцеловала меня в щеку. Свейн вызвался провожатым, и я не стала отказываться. Мало ли кто броди по ночной деревне.
Мы не торопясь шли по безлюдной, вопреки моим опасениям, дороге. Мороз пощипывал щеки, а ветер кидал в незащищенное платком лицо колючие снежинки. Свейн молчал, и мне не хотелось нарушать тишину. Правда, уже у порога вся атмосфера была развеяна поскользнувшимся-таки на ступеньке другом. Я протянула ему руку, заливаясь веселым смехом, и не устояв на ногах, рухнула следом. Ощутимо приложилась копчиком, но это были мелочи жизни. Надо мной раскинулось звездное небо. Я вытянула руку, как бы касаясь пальцами мерцающих крапинок. Они взволнованно замигали, испугавшись людского вторжения. Ведь небо, это их дом - он не впускает в себя бескрылых, способных лишь топтать землю. Им остается завидовать и любоваться недосягаемыми просторами.
- О чем задумалась? - прервал мои размышления Свейн.
- Да так, - отмахнулась я, поднявшись с мерзлого крыльца. - У меня к тебе просьба.
- Какая? - насторожился парень.
- Надо кое-что проверить. Но одной страшно.
Свейн нахмурил брови, но поднялся следом. Я потащила парня на задний двор, проваливаясь по колено в снег, и остановилась возле двери, ведущей в пристройку. Света луны хватало, чтобы разглядеть следы, которыми была усыпана вся просматриваемая местность. На двери остались глубокие следы от когтей.
- Я надеялась, что мне показалось. Но сегодня кто-то пытался проникнуть в дом.
- Почему ты мне сразу не сказала?! - набросился на меня друг. - Это не шутки! Ты и сама видела, что происходит с людьми, встречающих волков!
- Ты уверен, что это волк?
- Нет, это был очень голодный зайчик, решивший попросить у тебя морковку... ну, конечно, это был волк, Лана!
- Не кричи на меня.
- Прости. Но мне кажется, ты и правда не понимаешь всю серьезность происходящего!
- А ты понимаешь?
- Да, и мне это не по душе.
Я не хотела ругаться, поэтому продолжила осмотр молча. Что могло понадобиться зверю? Выскочил к первому попавшемуся дому? А может, это старый знакомый почившей ведьмы? Я досадливо качнула головой, гоня мысли прочь. Свейн угрюмо сопел у меня за спиной и, в конце концов, не выдержал:
- Пойдем в дом. Чего толку разглядывать следы?
Я еще раз окинула взглядом вскопанный у двери снег и отпечатки лап, теряющиеся в деревьях. Друг дошел со мной до крыльца и, подождав, пока я зажгу свечи, ушел домой. Я проследила за ним из окошка, убедившись, что он не свернул с заданного пути.
Последующие три дня прошли спокойно. Не считая разъяренной Воряхиной невестки, выкрикивающей угрозы под моим окном. Я демонстративно захлопывала ставни, игнорируя все обвинения в обольщении ее любимого. На второй день после случившегося ко мне постучался староста, вернувшийся из города. Он грозно раздулся и принялся учить меня жизни, тонко намекнув, что в любую минуту может вышвырнуть меня из деревни. Я даже не стала делать испуганное лицо, нагло смотря в глаза. Голова не выдержал, когда за моей спиной раздался шорох, стук и из печи вылетела обгоревшая ворона. Она жалобно била обгоревшими крыльями о пол, стараясь забиться в угол. Староста с испугу попятился, споткнулся о стул и растянулся у двери. Меховая шапка слетела с головы и откатилась к стене. Я кинулась к несчастной птице и краем глаза заметила, что мужчина обвел круг вокруг лица и хлопнул себя по груди. Это был защитный жест, который должен был отводить порчу и несчастья. Я в подобную чушь не верила и усмехнулась, глядя на побелевшего гостя.
- Умрет кто-то, Ланка. Не к добру птицы... - прохрипел он, схватив шапку, и на корячках выполз из дома.
Староста был прав. Умерла ворона. Я несколько часов просидела рядом с ней, вливая в раскрытый клюв воду, а затем попавшие под руку отвары. Но все было тщетно. Пришлось закапывать ее в снегу и проветривать комнату от запаха горелых перьев, выстудив дом.
Пару раз забегал Свейн, буквально на пять минут, просто проверить мое состояние и рассказать услышанные новости. Я улыбалась, поила его чаем, уверяя в своем благополучии. Но внутри понимала, что вздрагиваю от всякого шороха за дверью, просыпаюсь от каждого крика ночной птицы или лая собак.
Март подходил к концу. Затянувшиеся морозы слабели, но теперь небо было задернуто тучами, и периодически выпадал снег, который тут же таял, оставляя после себя грязное месиво. Настроение было под стать небу - тяжелое и хмурое. После всего случившегося я плохо спала, от чего поутру мучилась головной болью и слабостью во всем теле. В один из вечеров староста устроил собрание, на которое я так и не явилась, сославшись на головную боль. Ко мне лишь прибежал местный мальчишка, и передал послание. Я ничего не поняла из его запутанных и слегка шепелявых речей, но слова - серебрушки, сбор, на благо и защиту - уяснила и с трепетом отдала нужную сумму.
В ночь на субботу я проснулась от криков и лая собаки. Послышался долгий бабий визг, который спустя минуту резко оборвался. На секунду все утихло, чтобы затем разразиться еще большим ором, плачем и мужской руганью. Истошно заржала лошадь.
- Что за черт?!
Я вскочила с теплой печи, быстро натянув штаны и уличные сапоги. Абы как накинула полушубок, и попыталась повернуть ключ в замке. Он предательски выскальзывал из дрожащих пальцев и лишь на пятую попытку щелкнул, давая возможность выбежать на крыльцо. Где-то в самом начале деревни мелькали огни. Одно за другим зажигались окна в просыпающихся домах. Я захлопнула дверь и как можно скорее побежала в сторону криков.
